— Никто никуда меня не посылал. Я подумал, что смогу увидеть, что повлечёт за собой твоё маленькое приглашение.
— Австралиец? Хм. Далеко от дома, не так ли?
— Разве это имеет значение в наши дни? — отстреливался Деклан. — Давай ближе к делу.
— Очень хорошо. Вы знаете ситуацию в Зоне. Мы уже давно этим занимаемся и до сих пор не знаем подробностей того, что здесь происходит.
— Мне кажется, вы даже не знаете общей картины, не то что деталей. То есть разве что Чернобыль — это горячая зона с несколькими сюрпризами.
Аня поджала губы.
— Действительно. Ну, у нас может быть возможность расширить наши, как вы выразились, ограниченные знания, с большим отрывом.
— Продолжайте.
Аня нажала кнопку на пульте на стене плазменная панель и экран вспыхнул. Видеокадры электростанции в первые дни аварии заполнили экран.
— Как вы знаете, у нас есть общие данные о начальном событии, так и о том, что произошло потом, помимо того, что мы наблюдали на значительном расстоянии. К сожалению, данные с местных серверов были утрачены.
— Ага. Я знаю, что урок истории.
Аня резко выдохнула, прежде чем продолжить.
— У нас может быть возможность восстановить сохраненную информацию, непосредственно связанную с событием. Видео, аудио. Возможно, что-то ещё.
Деклан покачал головой.
— Все электронные носители в этой области выжгло излучениями. Если ЭМИ и не вырубило их, то это сделала радиация. Не говоря уже о взрывах и гравитационных аномалиях.
— Да, это, казалось бы, проблема. — Аня лукаво сказала, когда обратила внимание на экран и нажала кнопки на пульте. На экране было показано небольшое бетонное здание с различными погодными и коммуникационными башнями. — Это может быть ключом.
— Как же так?
— Это здание – реликвия советской эпохи. Объект метеорологического мониторинга. Едва ли больше, чем лачуга на самом деле. Тем не менее, он был «оперативным» во время инцидента.

Деклан поёрзал на стуле слегка заинтересованный.
— Я слушаю.
Она улыбнулась.
— Москва давно его закрыла. Но передали его в университет, и они сохранили его для аспирантов. Полевые работы, и всё такое. Важной частью является то, что все инструменты являются аналоговыми – вакуумные трубки и стандартные катушечные магнитные ленты, не интегральные схемы. Старая школа, как говорят американцы.

Деклан перевернул её в своем сознании. Возможно.
— И вы думаете, что на всём этом старом оборудовании всё ещё могут быть какие-то сохранённые данные?
Она кивнула.
— Даже если есть, и на это не повлияло все, что здесь происходит. Ты сама сказала, что это архаично. Что вы можете из этого извлечь?
Аня пожала плечами.
— Возможно ничего, возможно все. Мы не узнаем, пока не попробуем.
— Почему бы не послать стандартную армейскую группу? Вертолет, пришли и ушли. Легко и быстро. Почему вы нуждаетесь во мне?

Она довольно фальшиво улыбнулась ему. Это её совсем не устраивало.

— Боюсь, что мы это сделали. Кажется, в воздушном пространстве вокруг есть аномалия. А наземная группа, которую мы послали, до сих пор не вернулась. Это было пять дней назад.

Теперь она сбросила бомбу. Он знал, что там что-то есть.

— Поэтому вырешили послать туда парня из трущоб, типа меня? Расходный материал и всё такое.
Она снова скривила губы.
— Посмотрите на это вот так. Стандартные процедуры восстановления кажутся неэффективными. Нам нужен кто-то… с особым талантом. И я предполагаю, что у вас было больше, чем простая военная подготовка. Вы кажетесь более толковым, чем большинство нелегалов. Кроме того, других добровольцев найти пока не удалось.

«Неплохо» — подумал он про себя.

— Я прошёл службу в армейском спецназе. Но это было давно.
— Так, вы принимаете наше предложение?

Деклан не был уверен в этом. Маленький домик, за неимением лучшего слова, был в нескольких километрах внутри по настоящему горячей зоны, далеко за линией безопасности. Он был так далеко только один раз. И его точно не прельщала идея отправиться в путь не имея запасного варианта. Тем не менее, он пробыл здесь какое-то время, рискуя своей жизнью намного меньше. И если бы это могло помочь. Возможно, оно того стоит.

— Хорошо, я в игре. Мне понадобится оборудование – детектор аномалий и хороший защитный костюм сверх оплаты. Ну и денежное вознаграждение.
— Не вопрос.

3. Фабрика. Встреча с карликом

Деклан присел на остатки заброшенного дома на втором этаже. Он был на миссии, за неимением лучшего слова, в течение трех дней. Теперь он был близко к горячей зоне, в нескольких километрах, и ему все еще нужно было идти. Кроме того, это была не совсем прогулка в парке, так далеко. Взрыв накануне заставил его искать укрытие глубоко в недрах разрушенной фабрики. Место, где он знал, что не должен быть. Но находясь на боевом рубеже большую часть своей взрослой жизни, он привык к максимальному обострению чувств. И они определенно были в этом месте. Именно там он столкнулся с одним из тех точно названных карликов. Кто знает, что это такое? Мутировавшие люди или что-то еще. Что он знал, так это то, что когда летающий осколки врезался в стену над его головой, он знал, что его ждет неприятный вечер.

Бросившись на колени, он включил свои очки ночного видения и просканировал область, установив поле огня. Он знал, что не стоит подходить слишком близко, так как эти сволочи часто ставят ловушки, не говоря уже о том, что они физически способны разорвать его на куски.

Пробираясь по завалам, он сбросил предохранитель своего автоматического карабина. Хорошее оружие, точное. Новое версия знаменитой винтовки М16.

Он затаился в тёмном выступе и стал ждать. Он положил винтовку на сгнившую доску и ждал, спокойно снимая предохранитель. Он мог слышать, как эта штука скользит перед ним, треплет обломки у его ног, вероятно, думая, как лучше захватить свою добычу. Но он все еще не мог этого видеть, и в этом была проблема. В следующий момент он понял, что у него серьезные проблемы.

Тварь выскочил из отверстия позади него, бросая кусочки фабрики во всех направлениях, когда его мощные мышцы разорвали доску и штукатурку. Он мгновенно среагировал, выпустив винтовку. Он знал, что не сможет попасть в цель вовремя. Поэтому он свернул направо и выхватил пистолет. «Хеклер-Кох» калибра 0,45 определенно не так хорош, как винтовка, но на таком расстоянии вполне достаточен. Он выпустил весь магазин из десяти патронов в молотящую массу плоти, которая была почти на нём за три секунды, с отработанной точностью. Усиленные патроны воздействовали на мягкие ткани карлика, они разрывали плоть карающими волнами гидростатического шока. В этот момент тварь бросилась в атаку. Одна из огромных рук выбила пистолет из его руки, сломав Деклану два пальца. К счастью для него, монстр был уже мёртв, когда ударил его. Но он приземлился на него, выталкивая воздух из легких и капая кровью по всему его камуфляжу. Не очень-то приятно. Хитрый маленький мудак использовал свои пси-способности, чтобы взбудоражить обломки перед ним, пока он пробирался позади него. Мерзкий. Мерзкий и хитрый. Тем не менее, он был жив и после извлечения его пистолета и винтовки он покинул фабрику, опасаясь быть погребённый под обломками.

Это было вчера утром. Несколько умеренно менее сложных встреч с несколькими более псевдо-коренными существами оставили его еще хуже для износа, но не серьезно. И всего за час до того, как найти это маленькое местечко, чтобы отдохнуть и перевязать пальцы, аномалия гравитации почти превратила его в прекрасный красный туман.

«Эх… Солдат удачи на прокат. Пригни башку, сейчас начнётся!» — подумал он саркастически, как он заклеил распухшие пальцы левой. Ему повезло, что это была не его основная рука.

Деклан залепил двумя пальцами и проверил его GPS. Ещё три километра. Он задавался вопросом, найдет ли он что-нибудь, если и когда он туда доберется. Если он этого не сделал и все равно вернулся, кто знает, заплатит ли ему хороший врач. Поэтому он решил, что хороший маленький радиочастотный передатчик на сайте, который она могла бы самостоятельно отслеживать, был хорошим страховым полисом, чтобы показать, что он, по крайней мере, был там, где должен был быть. Запустив пальцы хотя его густые волосы, он закрыл глаза и попытался сделать как минимум час сна. Его снаряжение, пайки и вода были учтены и проверены. И драгоценный костюм РХБЗ, спрятанный в его стае, был благословенно не поврежден во время его встреч. С этой мыслью он погрузился в очень лёгкий сон, его оружие всё ещё было на низком уровне.

4. Погибшая экспедиция

Сорок пять минут спустя Деклан проснулся как от толчка, сразу же осознав своё окружение, так же отдавая должное его тренировкам, как и боли в пальцах. Он распаковал РХБЗ и оделся, проверяя на обскуры утечки пинхола или очевидные слезы, которых не было. Довольный, он спустился и вышел на дорогу параллельно своему курсу. Вскоре он будет в районе, известном как «туман», довольно элегантные, что так смертельно. Он видел, что туман делает с незащищенными. И это не было чем-то, что он хотел попробовать на собственной шкуре.

Дорога впереди была избита дырами и тонкими трещинами, как от детонации артиллерийских боеприпасов, так и от «природы», если бы природа была правильным словом. Искривленные транспортные средства, которые выглядели так, как будто гигантская сила сжевала их и выплюнула, лежали беспорядочно,

полные сорняков, и кто знает, что еще. «Ржавые волосы» росли тонкими нитками, заражая транспортные средства металлическими телами. Никто не собирался возиться с перемещением их в ближайшее время.

Деклан не смаковать будучи дающий им в открытую, чтобы он ускорил свой шаг. Был полдень, и он хотел добраться до места назначения задолго до наступления ночи, учитывая, что у него не было слишком много непредвиденных трудностей. Что, конечно, было весьма возможно. Быстро шагая, подметая винтовку от арки к арке, он заметил слабый грохот под ногами. Он немедленно остановился, опустил оружие и левой рукой проверил детектор аномалий. Ничего.

— Какого хрена! — Он одними губами вслух заговорил, когда большое извивающееся существо сломало поверхность почвы в двадцати метрах от того места, где он стоял.

Это было что-то новое. Он выглядел как гигантский удав, но двигался не как змея. И его тело было разделено сегментировано на слизь, сочащуюся, румяные цветные участки. А потом его ударило. Земляной червь. Пораженный Деклан вскинул винтовку и дал широкую очередь вокруг волнообразное существо. Казалось, он не чувствовал его и, казалось, намеревался зарыться обратно в землю, поэтому он решил, что чем меньше стрельбы, тем лучше, и быстро пробрался вокруг существа и к своей цели.

— Что же будет дальше? Десятифутовые пауки? — пробормотал он в маску, сразу поняв, что не должен был этого говорить, не говоря уже об этом.

Он был глубоко в горячей зоне, далеко за пределами зоны безопасности. Кто знал, какие ещё неведомые твари скрываются среди листвы? В этом месте только Бог знал то, что затаилось в тени, преследуя сталкера. Деклан проверил свою позицию и продолжил свой курс.

Это было три часа спустя, сразу после того, как он прорвался через линию деревьев и на следующую дорогу, он нашел то, что осталось от команды хороших врачей. Изодранные кусочки потрошенных тел, скрепленные кусочками пропитанной кровью униформы. Следы зубов на костных фрагментах также не избежали его обнаружения. Хотя их снаряжение было разорвано на куски, он мог сказать, что ни один из них не носил защитного снаряжения. Мокрый. Гильзы от снарядов валялись по земле во всех направлениях вместе со взрывчатым уроном от осколочной гранаты.

«Один из них бросил гранату прямо в группе во время перестрелки. Потом что-то их прикончило…»

Деклан заметил один набор слабый отпечатки ботинок, ведущие в направлении своей цели. Он не был уверен насчет повреждений в этом районе, но могло быть и больше. Он предполагал, что узнает достаточно скоро. Деклан сделал последнюю беглого осмотра для собаки теги и полезных передач. Две метки, одна граната, и три обоймы. От десяти человек мало что осталось. Его совесть не успокоилась, когда он обнаружил, что среди жертв также нет оружия.

— Надо было просить вдвое больше.

5. Туман

Деклан последующим его GPS, поддерживая тщательно следит за своей позиции относительно известных «горячих точках». Некоторые были плохими, другие были хуже. И если тот сбежавший солдат вошел в них без костюма, игра окончена. Он был ходячим призраком.

«Бедный ублюдок. Лучше сожрать пулю…»

В этот момент он почти не заметил небольшой дымки в воздухе, которая постепенно становилась толще, когда он прогрессировал. Но как только он осознал это, его внимание и беспокойство поднялись на ступеньку выше. Туман. Смерть была всего лишь разорванной печатью или маленьким проколом, и он чертовски хорошо знал это. Это было тогда, когда он был наиболее уязвим, и слишком вне агрессии, и если он не был осторожен, его собственная небрежность. Один промах и добрый доктор вернется к торговцу с просьбой присмотреть за более компетентными преследователями. Деклан прокладывал себе путь по засоренным травой дорогам, постоянно наблюдая за опасностями в окутывающем тумане и всегда сканируя свои сектора огня. Впереди он мог видеть очертания нескольких уменьшительно зданий чернели на фоне горизонта. Он подобрался слишком близко. К счастью, туман рассеялся.

Подход был относительно прост. Большие деревья и тяжелая кисть давали ему достаточно укрытия, чтобы он мог хорошо провести время. Единственное, что его замедлило, это когда он нашел обломки. Мало что было узнаваемо, несколько небольших кусков почерневшего металла и мельчайшие осколки авиационного алюминия размером не больше кулака. Казалось, не так много осталось от воздушного нападения. На самом деле, он был удивлен, что это много. Особенно если они действительно попали в гравитационную аномалию. Некоторые умники предположили, что существует эквивалент полной лунной массы, сосредоточенной на одной точке пространства в пределах некоторых аномалий. Никто, казалось, не мог понять, почему, если это действительно так, почему он не полностью испортил орбитальный путь и гравитацию самой планеты. Но все эти теории не имели для него значения. Он знал, что искать: впадины в земле, которые просто не дрожали, или металл, согнутый внутрь под каким-то невозможным углом. Это были распродажи. Был также детектор, но он не был полностью надежным. Это было главной причиной, почему он не пошел в вертолеты. В воздухе нет точки отсчета. Именно тогда он услышал отрывистый звон выстрелов впереди.

Он знал, что это такое. Винтовка АН-94. Отдача, операция сдвига импульса была отличительной. Как и АК-47 до него, ничто другое не звучало так. Особенно после первых два патронов и винтовка пошла до 1800 патронов в минуту. Это, очевидно, исходило из небольшого скопления структур, к которым он направлялся. Большой. Мерфи и его законы были живы и здоровы в чреве России.

Вход с юго-запада обеспечил ему лучшее прикрытие, поэтому Деклан осторожно пробрался по дренажной канаве, ведущей к разрушенным домам. Общий REMS, который он получил, был шипящим весь день, но его дозиметр сказал ему, что он все еще в зеленом, костюм РХБЗ делает свою работу хорошо. Не то, чтобы он мог многое сделать, если бы это было не так. Но, по крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о том, что его кишечник сгниет. Он остановился около трёхсот метров за периметром, и ждал. Некоторое время назад стрельба прекратилась. К сожалению, он не знал, хорошо это или нет. Вид через бинокль сказал ему, что структуры были пустынны. Он не мог видеть ничего движущегося или отметить какую-либо недавнюю активность, по крайней

мере, не на этом расстоянии. Это, конечно, ничего не значило, и если что-то еще его раздражало. Однако он увидел свою цель. Это выглядело явно хуже, чем изображение на экране врача. Флюгеры и наблюдательные вышки были скомканной, проржавевшей кучей, или вообще не было. Дверь пропала, и было несколько отверстий в крыше и стенах. Не очень хороший знак. Тем не менее, у него была работа, и он сжигал дневной свет.

«Кто не рискует — тот не выигрывает» — пробормотал он себе под нос и съехал.

Деклан достиг первой структуры и позиционировал себя на стене. Он молча двинулся вперед, проверяя все с помощью сетки янтарного треугольника его сферы оптического прицела. Он не мог видеть остальные три дома с этой позиции, поэтому он переставил себя и медленно ткнул винтовкой за угол, делая быстрые, точные движения, которые охватили все возможные укрытия. Взрыв камня взорвался на его лице, заполняя его маску пылью. Деклан бросился обратно за стеной, как ружейным огнем продолжали вспыхивать у него в голове было. Он развернулся и пошел назад по дому на другую сторону, вытирая пыль с маски. Его новое положение было оставить его в лоб, но это было вне линии огня стрелков. Когда он обогнул последний угол, он столкнулся с двумя зомби, которые, к счастью, были безоружны. Два мертвых солдата из наземной команды. Один без руки, другой без челюсти. Оба были раздуты и покрыты личинками, счастливо пирующими. Зрелище, к которому он так и не привык. Они медленно двигались и не были скоординированы, вероятно, из-за повреждения гранаты. Деклан отбарабанил два быстрых выстрела прямо в стволе мозга, пустив их на месте, одно из немногих слабых мест. Тем не менее, был по крайней мере один, кто был в отличном состоянии, это было точно. Но важнее то, что рядом был контролер. Это была наименьшая из его проблем хорошо.

Рядом с его позицией разразился взрыв гранаты, отбросив его обратно через траву. Деклан едва ли зафиксировали тот факт, что его винтовке больше не было в его руках. На самом деле, не так много зарегистрировано, кроме как попытаться дышать и предотвратить окутывающую черноту. Он не знал, сколько он там пролежал, но казалось, что очень долго. Его зрение было размыто, и маска на лице полностью затуманилась. Он почувствовал, что его руки отдыхают на траве. Прямо на траве.

«Охренительно», — это все, что пришло ему в голову.

Именно тогда он почувствовал сокрушительное давление неизвестной силы, которая схватила его ногу, почти сломав лодыжку. Он начал тащить его через землю. Его мир все еще вращался, но ему удалось освободить печать и оторвать маску. Теперь это было бесполезно, и когда его зрение рассеялось, его ноздри наполнились зловонием разложения. На самом деле это был зомби, тащивший его через траву, мощная рука существа, наполняющая его ногу агонией. Почему он не забил его до смерти, он не знал. Казалось, что он тянет его к третьему дому, с наименьшими повреждениями. Когда в дверях появился еще один труп, держащий винтовку, которую он слышал ранее, он был уверен в этом и в том, что это значит. Деклан напрягся, чтобы видеть сквозь волны боли. Конечно же, спрятавшись в тени дома, светящиеся глаза контролера уставились на добычу. Его.

У него оставалось не так много времени, чтобы действовать. Другой зомби, одетый в костюм РХБЗ, направился к нему. Он мог бы принять его за живого человека, за исключением огромного разреза по его середине и внутренностей, свисающих, как спагетти. У него были серьезные неприятности, и он уже мог чувствовать контролера в своих мыслях, теперь, когда он

был ослаблен, парализуя его неизвестно за что. Это был лишь вопрос времени. Он обнаружил свою винтовку и .45 было. У него был только один вариант, и в этом диапазоне он, вероятно, убьет его тоже.

Морщась от боли, Деклан протянул руку и нащупал гранату. Он не уйдет как агнец на заклание. Его мир наполнился ужасом, а его ноющие руки тщетно искали пояс гранат. Они пропали. Возможно, его лишили или выпали из-за тряски. Его разум бешено метался. У него всё ещё был боевой нож. Не то, чтобы это принесло много пользы. Но он собирался сражаться, используя всё, что у него есть, даже зубы, если до этого дойдет.

Как он расстегнул нож из ножен, задев рукой что-то круглое. Это было похоже на осколочную гранату. Он только хотел. Но потом он вспомнил; он взял её с останков наземной команды. Он положил их низко на свой сбруи; его гранатометный пояс уже полон. Судя по всему, ходячие гнилые мешки их не нашли. Недолго думая, он пошарил внутри своего нижнего подсумка и нашел несколько сухарей и вилку. Это не то, что ему нужно. Он копнул глубже и, наконец, почувствовал прохладную сталь оболочки гранаты. Он схватил его и вырвал из мешочка, зацепив большой палец в кольцо взрывателя и вытащив. Деклан пусть вооружается ложкой дегтя. Он отчетливо услышал визг изнутри дома и почувствовал двойную боль в ноге, сопровождаемую треском кости. Пробиваясь сквозь жгучие волны агонии, он всеми силами сумел бросить гранату в дверной проём. Предохранитель горел уже несколько секунд, и когда граната прошла мимо арки, она взорвалась в воздухе, взорвав дверную раму от стены и отправив шлейф дыма, изрыгающего из прихожей. Зомби, тащивший его, выпустил тиски на его ноге, когда он был отброшен назад. Существо действовало как щит перед взрывом. Удобно.

Деклан повернулся на бок, пытаясь очистить звон из ушей и подавить боль в голеностопе. Он пролежал там несколько минут, прежде чем смог оценить свое состояние. Он был весь, и хуже для износа. Его сломанная лодыжка была самой серьезной и требовала внимания. Подперев себя, он просмотрел свой первый приоритет, свою винтовку. Он был около двадцати метров вместе с его пистолетом. Он сделал лёгкие шаги и прихрамывал к ним, стараясь не нагружать правую ногу. Как только он вернул свое оружие, Деклан вернулся в недавно измельченный дом, чтобы убедиться, что контроллер действительно был просто памятью. Инженерные кровь и фрагменты тканей, которые засыпали стены, он позволил себе небольшую улыбку удовлетворения. Граната отправила оставшихся зомби в дом, и, будучи удовлетворенным ситуацией внутри, он положил полный журнал в тот, который был взорван позади него, просто для хорошей меры.

Деклан был жив и не угрожающие жизни раны, но его распухшая лодыжка будет постоянной проблемой. Но даже это было наименьшей из его забот. Он был глубоко в зоне без костюма РХБЗ. Он мог бы исправить несколько небольших разрывов или отверстий клейкой лентой. Но здесь было слишком много повреждений. Его костюм был скомпрометирован без возможности ремонта. Ну, он мало что мог с этим поделать, так что он снял костюм и бросил его в кусты. По крайней мере, у него улучшилось периферическое зрение. Он сделал глубокий вдох и достал аптечку из рюкзака. На нем было несколько царапин, но это было не хуже для износа.

6.

Это был довольно длинный день, и ему все еще нужно было выяснить, были ли все эти проблемы напрасными.

Скоба, которую он сделал из деревянных шин, по-видимому, давала ему хотя бы частичную подвижность правой ноги. Это, и болеутоляющие, должны позволить ему ходить под его собственной силой в умеренном темпе, по крайней мере, на некоторое время. Деклан стояли у входа к месту назначения и заглянул в осторожно.

Несмотря на то, что он не верил, что там были какие-то сюрпризы, он все равно собирался делать все хорошо и правильно. Его сапоги хрустели на разбитых стеклах окон, раскалывая их на еще более тонкие осколки. В остальном на станции наблюдения дела обстоят не лучше. Дверь была разделена надвое, а половина все еще висела на ржавой петле. Огромные трещины пробежали по стенам, подбегая к их источнику: большие дыры, которые он видел в бинокль. Опрокинутых металлических стульев и пожелтевшие документы валялись на полу, как листья в лесу. Газеты рассыпались в пыль, когда его ботинки коснулись их, без сомнения, от многолетнего кислотного дождя, проникающего через крышу. Ржавчина истекла кровью на облупившейся штукатурке от защищенных кабелей, которые подбежали от оборудования и вышли к разрушенной метеобашне.

Оборудование, которое выравнивало стену, казалось, было в хорошей форме. Стиль 1960-х тёмно-серый шкаф данных господствовала одна возле окна. Это ряды выключателей и фонарей были покрыты толстой пленкой пыли, молчаливой и мертвой. Он заметил две катушки на барабане. Одна панель доступа была открыта элементам и хрупкая магнитная лента давно сморщилась и разрушилась элементами. Другой был закрыт и, казалось, был в лучшей форме. Он подошел и с резким рывком открыл задвижку. На открытом участке были видны рубцы и обесцвечивание, но остальное может быть спасено. Однако он сомневался в этом. После вытеснения двух секций и защиты их от повреждений он поместил их в свою пачку. Именно тогда он увидел перевернутый штатив, торчащий из-под горы мусора. Он вытащил его, бросив пыль в воздух, который поднимался в вихревых усиках. На другом конце была старая камера, все еще прикрепленная к жестким точкам.

Деклан не знакомы, с этой ранней вещи. Это было похоже на тип камеры, которую они использовали в конце шестидесятых, зернистый черно-белый. Это может быть цвет, он просто не знал. Кириллическая надпись выцвела, а сама камера повредилась от элементов, но тяжелый корпус, возможно, защитил содержимое, какими бы они ни были. Антикварные камеры — не его специализация. Он был ребенком цифровой революции. Тем не менее, у него могут быть соответствующие данные, поэтому он выгрузил коробку с журналом и запихнул ее в свою пачку.

После того, как он убедился, что у него есть все, что было удаленно спасено, что, вероятно, было не так много, он достал свой GPS и карту и начал формулировать новый маршрут выхода. Это должно было быть трудно. Его дозиметр уже поднялся на несколько РЭМов, и ему придется избегать всех известных мест тумана и других опасностей. И с его увеличенной нагрузкой и поврежденной лодыжкой, это будет еще труднее. Как по команде, Мерфи и его законы снизошли. Его GPS начал давать ему припадки. Это было то, что ему действительно не нужно. Потом руки и лицо стали колючими, волосы дыбом встали дыбом. Декланs сердце заколотилось, когда он начал ощущать последствия. Он выглянул в окно и увидел то, на что надеялся. Это было начало прорыва, и негде было спрятаться…

7.

— Мам, хватит! Больно!
— Это то, что вы получаете. Оставаться на солнце весь день. У тебя будет рак кожи, если ты не будешь осторожен.

Стой смирно!
— Прекрати, мама, я могу сделать это сам!
— Теперь можешь? — насмешливо сказала пожилая женщина.
— Да! — яростно ответил мальчик. Он схватил лосьон у матери, и из трубки хлестнула длинная очередь через внутренний дворик.
Мать Деклана сурово посмотрела на него, положив руки на бедра, а ее глаза следовали за зеленой слизью по полу.
— Поскольку у вас есть вся эта дополнительная энергия, вы также будете ее очищать. — Это не было вопросом.

Деклан сидел, спокойно глядя его мать демонстративно холодная склизкая алоэ спине. Прошло несколько мгновений. Он, как всегда, подталкивал своих матерей к спокойствию.

— Деклан! Так помоги мне…
— Хорошо, мама. Не попадайте в такой жребий, — сказал Деклан.

Он знал, что его мать взорвется в ближайшие несколько секунд. Его согласие было совершенно своевременным. Деклан протянул руку, взял полотенце и начал вытирать забрызганное алоэ вера с бетонного пола, с ухмылкой на лице. Его мать подозрительно посмотрела на него, прежде чем вернуться в дом на каблуках.

Деклан бормотал неразборчивые проклятия себе под нос, в то время как он небрежно вытер пол пляжным полотенцем. Его загорелая спина болела с каждым движением, и он решил, что ему нужно больше зеленого супы гель охлаждения его кожи. Ему было наплевать, если что-то еще упадёт во внутренний дворик.

Лосьон чувствовал себя прекрасно, когда он сжал бутылку на кожу, позволяя ей стекать по спине. Однако через несколько секунд он почувствовал, что солнечный ожог мешает его служению. Чем больше он надевал, тем хуже становилось. Он строился медленно, но постепенно. Слои боли медленно нарастали, пока он не пропитывал спину лосьоном, отчаянно пытаясь избавиться от жгучего огня. Но этого не произошло бы.

Вдруг мать остановилась над ним, улыбаясь и смеясь.

Деклан отбивались слезы, боль в спине почти невозможно вынести. Это было похоже на паяльную лампу на его коже. Пламя лижет его разоренную плоть, пробует ее, поглощает. Он закричал.

— Мама помоги! — Ему удалось слабо.

Мать улыбнулась ему, но ничего не почувствовала. И в ужасе он наблюдал, как она мутировала в болезненную, кишащую личинками массу. Когда она говорила, черви-кормушки выпали, как струнные спагетти, заглушая ее речь в горле бульканье.

— Не стоит оставаться на солнце слишком долго, детка! Он сожжет тебя, да! Поджарит твою грёбанную шкуру! — Тварь, которая было его матерью, облизала разлагающиеся губы.

И тут Деклан закричал…

8.

Взрыв огня вспыхнул из его винтовки, когда Деклан инстинктивно перевернулся и выпустил шквал оранжевого пламени в темноту. Доклад был оглушительным, как оранжевый огненный шар, из дула его пистолета. Все, что он видел, это светящиеся последствия, запечатленные на его глазах в темноте. Он ничего не слышал, звон в ушах

заглушал все остальные звуки. Его сердце бешено билось, когда он пытался что-то понять. Его дыхание было быстрым и рваным. Он уже был на спине, крепко сжимая ружье, как пот скатился по его лицу. Его спина была в огне, как тысяча кинжалов, вонзившихся в него одновременно. Он пытался сосредоточиться. Не обращай внимания на боль, она была в его голове.

— Контролируйте его, или он будет контролировать вас! — Его инструкторы ВВС вбивали в его мысли слова.

Медленно он сел, все еще держа винтовку потными руками. Его спина кричала в знак протеста. Деклан крякнул как боль обколоть позвоночник и пригрозил выкинуть его в бессознательное состояние. Где он был? В Перте его точно не было дома. И он был уверен, что его спина не обгорела, но, вероятно, что-то хуже. Когда он нащупал назад в темноте, он уперся в холодную грязную стену, посылая новые волны свежей боли, пульсирующей по его спине. Он сглотнул, пытаясь успокоиться.

Боль медленно отступала, но она все еще была за пределами поверхности, готовая наброситься на его нервы, если он сделает что-нибудь неуместное. Он все еще не мог видеть, но остатки огненного шара постепенно уменьшается. У него болела правая лодыжка и левые пальцы.

Его воспоминания начали возвращаться струйкой: миссия за линией безопасности, добрый доктор, группа домов и его цель. Тем не менее, все это казалось дальше, чем изображение его матери, разлагающейся на его глазах в его детстве дома недалеко от океана в Западной Австралии.

Почему именно этот образ решил войти в его подсознание, он понятия не имел. Он только знал, что ему не нравится. Слишком яркий, слишком реальный. И боль в спине напоминала ему о кошмаре. Теперь ему нужен был свет, чтобы узнать, где он находится, и рассеять демонов, питавшихся его воображением во тьме.

Чувствуя себя на ощупь одиноким, он использовал левую руку, чтобы осторожно искать свою стаю для вспышки, его право все еще крепко держалось на его винтовке. Деклан обхватил пальцами сигнальную ракету и, вытащив ее из своей стаи, ударил ее прикладом сначала в грязь, воспламенив ее в ливне белого пламени. В полдень было так же ярко, как солнце, и ему приходилось прикрывать глаза, пока он не привык к внезапному освещению. Дым поднимался из Факела и цеплялся листами серого тумана за испорченную крышу. Где он был? Где-то под землей он был уверен. Тяжелый, едкий запах открытой земли, нагруженной влагой, сказал ему, что она относительно глубока. Приют или подвал? Возможно. Почему он был здесь? Он вспомнил, как бежал от чего-то. Что-то опасное и смертоносное.

Выброс. Вот и все. В доме был взрыв и некуда было бежать. Он должен был уйти в подполье или он был мертв. Именно рядом с домом он увидел старый знак радиационного укрытия. Он пробрался через заросший кустарник, рубя, царапая и разрывая свой путь к выцветшему желтому и черному знаку, прикрепленному к рифленому алюминию, который едва был виден внизу.

Деклан стиснул зубы, как он помнил, воздух заряженными ионами, переливаясь и искрясь, готов развязать ярость. Он пошарился с ржавым замком, наконец отстреливаясь. Утвердительный ответ. Он вспомнил. Он бросился в гостеприимную темноту, надеясь, что она будет