Нападают хряки почти всегда стаями по три четыре особи, не оставляя жертве ни единого шанса. Ну я не такой герой, как эти трое. Достав ТТ я начал пользоваться преимуществом возвышенности и неожиданности. Когда последний хряк перестал дергаться, я внимательно огляделся и спустился вниз к трупам. К величайшему сожалению всё снаряжение трупов было испорчено, на память остался лишь шарик, отливавшийся пурпуром. Ясно дело, прихватив шарик я пошел дальше.
Вот и очистные показались. Они состоят из трёх резервуаров округлой формы, в первый резервуар идет канал, из него два канала в два других резервуара, а из них каналы тянутся дальше на поля. Все пруды были задернуты странной пеленой сизого тумана, местами туман поднимался столбом вверх, разнося по округе почти не уловимый запах прелой листвы. К резервуарам от куда-то со стороны мясокомбината тянулись ржавые трубы. Рядом с первым резервуаром стоит полуразрушенный дом - станция наблюдения.

Ну я туда и пошел. Подхожу к дому, как вдруг сзади слышится стук копыт. Начинаю оборачиваться и вижу: странное существо, чем-то похожее на человека, только сильно заросшее какой-то дрянью с козлиной рожей, длинными когтями на руках и козлиными ступнями. Когда я заглянул ему в глаза - на меня нахлынуло полное безразличие ко всему на свете. Начинаю пятиться и чувствую, что пальцы сами начинают разгибаться, а пистолет выскальзывает из рук и медленно летит к ногам.

Знаете, это ведь врут, что в такие моменты вся жизнь перед глазами пролетает. Ничего у меня перед глазами не пролетало, я мог думать только о том, как ОНО меня съест: в один присест или оставит на вечер. И тут то до меня дошло. Мне КОНЕЦ, Я самый невезучий сталкер в истории за всю годовалую историю существования зоны погибнувший в первой же вылазке.

Да нет, не самый невезучий. В пользу того говорит этот грохот в ушах, да и красноватое тепло на роже о чем-то говорит. Еще более в своем везенье я уверился, когда почувствовал шлепки по лицу и услышал голос.
- Очнись, очнись с тобой всё в порядке?

И тут с меня спало это оцепенение, как будто пробки из ушей вынули. Передо мной стоял парень с белыми, как снег волосами и вовсю лупасил меня по лицу. Первым вопросом, который я задал, был:

- Что случилось?
- На тебя Псих напал, почти достал зараза.
- А почему не убил?
- Ну тут появляюсь я и вижу: пятится какой-то парень, а на него прет псих. Ну тут я этому психу и разнес голову из снайперки. Кстати ты после этого минут десять стоял.
- Странно, мне показалось, что не прошло и минуты.
- Показалось ему. Другие после встречи с Психом сутки отлёживались, это ты такой стойкий. Кстати меня зовут Артур, но все называют Снегом.

- А я Игорь, просто, без клички, я тут новичок, это мой первый рейд в зону.
- Первый раз был у каждого. Я вообще вот поседел, а до этого был такой красавец. На лице Снега расплывается грустное ностальгическое выражение.
- Кстати, что это за Псих такой? Задаю очередной вопрос. Снег не спеша присаживается и начинает рассказ.

- Психи это не мутанты, это чистые порождения зоны. Несмотря на грозный вид Психи очень хрупкие существа, я сам видел, как разбежавшийся хряк в прыжке сломал Психу грудную клетку. Но сила Психов не в мышцах, а в мыслях. Они могут подавлять волю окружающих его жертв: у попавших под контроль полностью подавляется воля, а тело выходит из под контроля. Правда для этого Психам надо приблизиться к жертве. Из-за этого они чаще сидят в засадах и поджидают своих жертв. Кстати у тебя нет чего-нибудь горючего?
- А что? Я посмотрел на него совершенно круглыми глазами.
- Да в доме крысы развелись, а другим их не выгнать.
- А-а-а есть коктель Молотова. Пойдет?
- Еще как, я то надеялся хотя бы на спички.
- Ну что ж давай, попробуем выкурить этих крысок.

Встав мы начали обход здания, заглядывая по пути в окна. Самой подходящей комнатой оказалась кухня, огонь в ней не мог распространиться и всё здание должно было остаться целым. Киданули мы туда коктель и отбежали подальше, сидим, ждем, Снег нервно покуривает. И тут ЭТО началось. Из дома сплошным потоком помчались крысы, причем очень плотным потоком и прямо по трубам, всей стаей в сторну города, как дали дёру. Снег веселится себе, посмеивается, а мне от одной мысли, чтобы эта стая с нами моглабы сделать, стало страшно, в воображении всплыли два обглоданных скелетика, в ребрах, которых крысы свили гнездышко.

Крысы ушли быстро и окончательно, это я знал точно, крысы к огню никогда не возвращаются. Обследовав дом мы нашли одну пустышку, дюжину черных брызг и четыре батарейки, плюс мой шарик и коробка булавок Снега. Вышло очень даже не плохо. Выручку решили разделить поровну.

Выбираться решили моим путем. Снег добирался к очистным через обширные болота на западе. . По дороги встретили моих хряков.

- Надо проверить эти трупы. Предложил Снег.
- Незачем, я их уже проверил, когда шёл к очистным.
- Ну тогда ладно.
Мы продолжили путь. Когда по большому кругу обходили странную поляну Снег спросил:
- Хочешь водяного покажу?
- А стоит ли. С сомнением сказал я.
- Стоит, стоит. У меня с водяными старые счеты.
- Ладно, показывай. Великодушно согласился я.

И тут Снег поднял камень с кулак и запустил прямо в центр поляны.

Когда камню оставалось пролететь несколько метров, трава под ним расступилась, а из открывшейся воды выпрыгнуло странное существо. Тело у него было метра три, напоминало червяка, только покрытого хитином, на роже светились красным глаза, выпученные, как у глубоководного краба, рот был усеян несколькими рядами мелких зубов, а по бокам рта располагались жвалы. При этом всё существо было облеплено тиной и обрывками водорослей. Зрелище получилось странное и где-то даже смешное. Не успел я налюбоваться водяным, как вдруг раздался выстрел, и существо просто разорвало на мелкие кусочки, а всю ``траву`` забрызгало какой-то мутно-зеленой жижей.

- Зачем ты его так? спросил я.
- Из вредности характера.
- А-а-а это святое. Ну, что, пошли дальше?

Прибыв в город, мы стали совещаться, что делать с артефактами. Так как я, пока что ничего не знал о местных барыгах, всю ответственность я переложил на Снега. Снег поволок меня на окраину города. Там мы постучали в древний бревенчатый домик. Послышались шаркающие шаги и раздался хрипловатый голос.

- Кто там?
- Это я. Снег.
- А кто с тобой?
- Не боись. Это наш человек. Он начинающий Сталкер.
- А-а-а, ну тогда заходите.

Седой медленно открыл дверь. Перед нами стоял полный человек, волосы у него были темные, но на лбу проступала белая прядь, в руках он держал калаш.

- Заходите. Не стойте. Можете не разуваться, у меня не прибрано.-Когда мы прошли в комнату, я увидел насколько здесь было не прибрано. Два стола были завалены газетами, журналами и распечатками. На третьем, среди бумаги, теснился компьютер. Принтер, факс и сканер лежали на полу. Интерьер дополняли четыре стула и почему-то чистый журнальный столик. На этом содержание комнаты заканчивалось, если не считать двери.

- Располагайтесь. Сказал полный мужчина.
- Меня зовут Паша, со Снегом я уже знаком, а тебя как звать?
- Игорем.
- Рад знакомству. Вы по делу.
- Да
- Сколько хотите за товар? Спросил Паша.
Мы назвали сумму.
- Тогда выкладывайте, посмотрим, что вы принесли.

Мы, аккуратно, стараясь не бренчать, выложили артефакты, когда я выложил пурпурный шар, глаза у Паши загорелись.
- Вы знаете что это? осведомился Паша, тыча пальцем в шар.
- Нет.
- Этот шар составная часть какого-то целого. Всего шаров известно четыре вида: красные, синие, зелёные и чёрные. Если их поднести друг к другу, то они начинают вращаться вокруг одной точки, а через минуту происходит сильнейший взрыв. - За этот шар я дам вам впятеро больше, чем за всё остальное" закончил Паша и скрылся за дверью вместе с нашим товаром. Из за двери раздался лязг замков и вскоре Паша появился, неся три пачки денег. Он пересчитал деньги и вручил нам, со словами: 'приходите ещё, всегда вам буду рад'.

Когда мы вышли от Паши, Снег просто сиял. Я спросил:
- Что с тобой?
- Понимаешь, меня из гостиницы уже собирались выгонять за неуплату, а теперь я расплачусь со всеми долгами и у меня еще останется на вполне безбедную жизнь. Кстати, ты алкоголь употребляешь?
- Нет.
- Я тоже. И мы с криками и хохотом отправились затариваться в ближайший магазин Колой и Спрайтом.

Глава 03

2006.08.09 315 Чернобыль

В зияющих чернотой окнах, слабо колышется зеленоватое марево. Это дышит из подвалов ведьмин студень. Ведьмин студень, это странное вещество, зеленного цвета по ночам скапливающиеся в ямах и подвалах. Все, что попадает в ведьмин студень, через несколько секунд становиться ведьминным студнем, если успеешь вытащить, то становится пластичным, как резина. При этом подвалы и ямы ведьмин студень почему-то не трогает.

Я, крадусь, по окраинной улочке Чернобыля. Время от времени кидаю гайки с привязанными красными ленточками. Так гайки более заметны в темноте. Дорогу тесно обступают старые хрущевки с облезлыми стенами. Темнота стоит кромешная, а всполохи ведьменного студня в окнах не дают привыкнуть глазам к темноте. Дорогу изредка преграждают ржавые автомобили, я их проверяю, делая исключения для тех, на которых видны явные следы сталкеров или мародеров. Из не распотрошенных машин я уже выловил несколько булавок и черных брызг.

Иногда на меня выскакивали разные монстры. Два раза хряки и один раз напали три волко-крысы. Волко-крысы, это крысы, только величиной с собаку. Пришлось отстреливаться. Первых двух я достал на дальних подступах, но последний добежал и все-таки умудрился тяпнуть за руку. Спасибо холодной ночи, из за неё я одел толстую куртку, которую волко-крыс даже не прокусил. Однако ощущение осталось гадкое.

Вот и дом номер двадцать семь. Двери услужливо распахнуты. Осторожно, стараясь не скрипеть осколками стекла, я зашел в подъезд. Подъезд был довольно чистый, хотя и несколько пыльный. Особенность этого подъезда в том, что он имел два выхода: один на улицу другой во внутренний дворик. Когда я вошел во двор, мне открылась унылая картина: заброшенная детская площадка, по сторонам подъезда стоят две скамейки, рядом перевёрнутые коляски. С трёх сторон площадку обступаёт дома, а с четвёртой деревянный забор, за ним тянутся заброшенные гаражи. В общем, все, как Паша и описывал. По его словам в заборе есть дырка, за которой узкий проход между рядами гаражей. Проход ведет прямиком к ангару, в котором раньше располагалась мастерская. По словам Паши над мастерскими при последнем выбросе светило особо яркое свечение, это говорит о том, что сегодняшний урожай будет особенно богатым.

Вот и дырка в заборе, за ней проход захламлённый всякой всячиной. Пройдя метров тридцать я начал поносить владельцев гаражей, которые использовали пространство между задниками гаражей, как свалку. Чего тут только не было, начиная от велосипедов и автомобильных шин и заканчивая диванами. Всё это было уложено с поистине садисткой тщательностью. Приходилось то почти ползти, то перелезать через сплетения каких-то металлических прутьев, то разбирать завалы из какой-то макулатуры. Окончательно меня доконала куча ржавых батарей. Минут через сорок я просто залез на гаражи и пошел по крышам.

Ангар был ржавый кое-где метал, проржавел до дыр, хотя и не должен бал. Вход в ангар был естественный, справа от меня в ангаре на месте входа зияла дыра с рваными краями. Когда я заглянул в дыру, внутри ангара метнулась в сторну ямы маленькая тень. Так, как я смотрел старые карты города, а в них было ясно сказано, что под ангаром находится каменоломня, это очень настораживало, ведь в подземельях обитали карлики.

Ну черт с ними с карликами, проблемы надо решать по мере их поступления. А проблема передо мной стояла очень аппетитная, в ангаре стояло шесть стеллажей, каждый длинной метров семь и каждый стеллаж был заполнен инструментами и запчастями, среди которых возможно находились артефакта. Обыскав стеллажи я обнаружил лишь три булавки. Это меня очень удивило, здесь по самым скромным подсчетам должно было лежать артефактов раз пять побольше. Тут я вспомнил про ремонтную яму. Заглянув в нее, я обнаружил канализационный люк. Под люком была круглая шахта с металлической лестницей.

Ну что ж любопытство не порок, думал я и пролезая в люк. Спустившись и включив фонарь, закреплённый на голове, я увидел длинный лаз, который терялся где-то в темноте.

Миновав лаз я оказался в обширной пещере, из который вёл другой проход. За ним оказался ещё один зал и ещё и ещё. Где-то в девятом зале на меня напали карлики. Пристрелив двенадцатого карлика, я удовлетворил свою кровожадность и включил фонарь на полную мощность. Эффект превзошел все ожидания. Карликов, как ветром сдуло, даже три трупа куда-то делись.

Дальше меня никто не беспокоил лишь изредка из темноты прилетал кирпичи от которых приходилось уварачиватся, а в пятнадцатом зале меня ждал приятный подарок. Этот зал был небольшим зато содержание его заслуживало особенного внимания. Чего здесь только не было: черные брызги, пустышка, два красных шара, три браслета, кольцо и многое другое, чему я и названию не знал. Вот ведь спасибо карликам- крохоборам. Натаскали к себе, чего только можно, меня обогатили. Что самое интересное, всё это влезло в мой рюкзак и вовсе не было таким тяжелым, как казалось вначале.

Ещё бы. Артефакты, не кирпичи таскать, много приятнее. Выбираясь на радостях, я забыл включить ручной фонарь и на меня снова напали карлики. В этот раз я даже не стал стрелять, просто включил фонарь и все карлики тут же сбежали. В девятом зале я обнаружил не замеченный ранее проход, взвесив все за и против я все-таки пошел в него. Через час ходьбы я начал проклинать свою жадность и когда я совсем хотел возвращаться, вдалеке забрезжил свет. Выбрался я, когда солнце уже светило вовсю. Невдалеке рос лес, поросший странным наростом. Этот нарост, соприкасаясь с кожей, вызывал ожоги. Так, что я решил его обойти и направился прямиком в город.

Глава 04

2026.06.29
Недалеко от института по изучению аномалий

Вот уже двадцать лет хожу я в зону и каждый раз при входе навещает это чувство. Как будто кто-то за тобой наблюдает. За двадцать лет в зоне изменилось многое. Сначала зона неожиданно выросла на два километра, поглотив все военные части и многочисленные институты. Затем армия мутантов вырезала всю округу. К счастью в это время я, Седой и две наши подружки-сталкерши отдыхали в Сочи. Благодаря этому мы остались живы и живём до сих пор. За это время зона стало очень опасной: радиоактивность местами достигает смертельного уровня, монстры стали крайне агрессивными, появились новые аномалии; например комариная плешь, которая не гнёт трубы и не пригибает траву но действует на все предметы которые попадают в неё. Пробраться в зону теперь не так-то просто, ведь зону теперь охраняют куда более серьезно. По всему периметру расставлены многочисленные вышки, патрули, минные поля и черт знает что еще. Одим словом зона повзраслела и стала умней.

К счастью я и на этот раз миновал все блокпосты удачно. Передо мной теперь простиралась холмистая равнина. А где-то между холмами располагался старый научный центр по изучению аномалий.

Судя по картам центр был огромен. Его подземная часть уходила на двести метров в землю. Документы также говорили, что последним приобретением центра была треугольная призма. Это вполне подходило под описание призмы вечности, которая по легенде делала своего обладателя бессмертным. Стоит добавить, что во время увеличения зона поглотила центр и весь персонал погиб или исчез.

Вскоре начались первые неприятности: на меня напала толпа мертвецов. К счастью зомби очень медлительны и я успел расстрелять им бошки до того, как они до меня добрались. Дальше на меня дружной стаей напали хряки и тут начался ужас, мутанты перли со всех сторон. Когда в калаше заканчивались патроны я чуть не вмазался в комариную плешь. Помог хряк, пытавшийся в очередной раз напасть на меня, бедное животное раздавило в лепешку, даже кости сплющило.

Вскоре я все-таки нашел центр. Верхней частью центра был купол, который окружали здания, всё это было обнесено бетонной стеной. Стена правда была во многих местах разрушена. Подойдя к остаткам купола, я узрел ступени уходящие вниз.

Начав аккуратно спускаться вниз я включил фонарь. Ступени уходили вниз метров на пятьдесят, заканчиваясь тёмным туннелем. В туннеле на меня напали карлики. Света фонаря эти карлики почти не боялись, когда на них падал свет, они разбегались и атаковали вновь кидая то столы то батареи, пришлось использовать огнемёт. Под струёй огня карлики корчились и визжали мерзким голосочком. Когда в тоннеле остались лишь обугленные тельца я продолжил свой путь. Карлики нападали вновь и вновь: из боковых коридоров, из вентиляции и из многочисленных ниш на меня летело всё что было тяжелое. Я полахал огнем во все щели и проходы, а карлики всё равно кидали всякуё тяжесть от которой не всегда удавалось увернутся. В конце коридора была шахта лифта, но тока в сети не было и лифт, разумеется, не работал.

К счастью я вовремя заметил аварийную лестницу. Спустившись вниз метров на пятьдесят я нашел лифт, при этом вонь вокруг стояла такая, что я не решился заглянуть внутрь лифта. Ещё через двадцать метров от шахты отделялся туннель, куда я и последовал. Тёмный коридор привёл меня в огромное помещение, где всё даже стены и пол были покрыты ржавчиной. В зале стоял полный хаос и в центре этого хаоса на столе, прикрытая колпаком, стояла долгожданная призма. От неё исходил белый свет освещающий всё помещение, на самой призме не было и следа ржавчины.
Когда призма была у меня в руках, раздался взрыв. Последние, что я запомнил, это белый свет, заливший всё помещение.
Очнувшись, я увидел заваленный проход и ржавую сталь вокруг.

Эпилог

Через много лет я увидел прекрасный солнечный свет.

Автор Джейсон Р. Лорд (Jason R. Lord)
21 ноября 2002 года

Елена Руднева | Elena Rudneva

^{(Перевод с английского)}

Сначала была только темнота. Вид, который приветствует вас, когда ваш ум пытается проснуться, пытаясь разобраться в реальности из мира снов. Когда ее глаза начали функционировать за развевающимися веками, блестящий белый свет напал на нее, медленно исчезая в размытых изображениях. Вскоре другие ее чувства стали болезненно осознавать ее состояние, пульсирующую боль в голове, ожог в правом бедре… все напоминания о том, что она, к счастью, не умерла.

Елена могла вспомнить горный перевал, через который она осторожно пробиралась, деревья, валуны, лежащие в тех же местах, где они были с момента образования гор, но что с ней случилось? Она ничего не помнила; ее оружие было перекинуто через плечо, на нее напали? Странные и жестокие существа распространены в этом месте, области мира, где сама природа была сильно искажена антропогенной катастрофой.

Ее окружение было в центре внимания, туман в ее сознании быстро исчезал. Когда она попыталась сесть, рывок ее спутанных волос привлек внимание к засохшей крови, которая приклеила ее к каменистой земле, на которой она лежала. Сняв перчатку и осторожно пощупав кожу головы, она обнаружила рану на затылке, которая, к счастью, прекратила кровоточить некоторое время назад. Как долго она была в отключке? Быстрая проверка остальных частей тела показала только разрыв в ее камуфляже, обнажая рану в верхней части ноги, и несколько ссадин и синяков. Елена была сделана из более прочного материала, чем она казалось, и облегчилась до ног, стряхнула оставшееся замешательство и быстро осмотрела местность на предмет того, что произошло.

Тропа спускалась по крутому склону со стороны небольшой горы, гранитная скала доминировала над ближайшим ландшафтом. В середине дня ярко светило солнце, отфильтрованное деревьями и зарослями, которые сумели закрепиться в скале, загораживая ей вид на любое реальное расстояние. Но то, что было на пути перед ней, поразило ее, и она издала громкий вздох.

Скала треснула и изогнулась прямо на ее пути, гигантские куски оторвались, оставив странной формы впадину в земле. Но ещё более странной была масса спутанного дерева, камня и растительности, которая образовала плотно сжатую шарообразную массу, парящую в нескольких футах от Земли! Как только неожиданность ударила ее, она исчезла, потому что она точно знала, что произошло. Гравитация внутри этой области притянулась в одно концентрированное место, разрывая деревья и гранит в пределах досягаемости, притягивая все это с такой силой, что это можно было сравнить только с черной дырой.

Предприимчивые люди, такие как Елена, называются «сталкерами», имя, данное тем, кто зарабатывает на жизнь, исследуя этот негостеприимный ландшафт для таких аномалий и различных типов артефактов. Они нанимаются, чтобы собрать эти артефакты и образцы из зоны, и получают деньги за успешные миссии. Она жила в пост-ядерном мире, вызванном не очередной войной, а катастрофой на Чернобыльской АЭС, которая опустошила землю и вызвала нарушения в природе, которые человек не мог себе представить. Такие аномалии были распространены в этом месте, но этого не было раньше, или ее детектор предупредил бы ее звуковым тоном.

Кстати говоря, почему он не сработал сейчас? Елена залезла в свой карман и вытащила детектор аномалий, или то, что от него осталось после падения.

«Черт возьми!» — ее гнев был очевиден, когда она запихнула осколки детектора обратно в карман. Эта гравитационная черная дыра, должно быть, начала формироваться прямо перед ней, обломки, поражающие ее и выбивающие ее из рук, сдерживают массу, фактически спасая ее жизнь. Если бы она не была поражена, поле набралось бы сил достаточно быстро, чтобы разорвать ее на части, прежде чем она смогла бы убежать. Даже на таком расстоянии она чувствовала его притяжение, окружающая флора, наклоняясь к концентрированному полю круговыми движениями, как будто тщетно пыталась добраться до него. Она видела останки неопознанных существ, которые попали в такие жестокие области, ничего, кроме мясистой мякоти, смешанной с кусочками окружающей среды, не осталось, как только эта концентрированная гравитация выпустила свою хватку.

Тревожное чувство начало ползти вверх по спине Елены, щелкая ее отточенные рефлексы к вниманию. Она упала на землю, присев на корточки, и выхватила винтовку с того места, где она лежала после падения, одним движением прижав ее к правому плечу. Несмотря на то, что она только недавно прошла свой двадцать третий год, ее время, потраченное на обучение и разведку в зоне, отточило ее навыки выживания до совершенства. Зона была всем, что она знала с детства, и у нее, казалось, был природный талант к выживанию и сбору артефактов, что сделало ее одним из самых уважаемых сталкеров среди ее сверстников.

Она оглядела местность на предмет движения, ее дыхание было тихим, так что она могла слышать, как ломается каждая веточка, шелестит каждый лист, прислушиваясь к опасности. Ее обостренные чувства насторожили ее, когда она заметила тень валуна, которая казалась несоразмерной, ее палец лежал на спусковом крючке ее LR-300. Молясь, чтобы автомат не был поврежден при падении, она медленно начала выползать в сторону из открытого пути, ища укрытия для помощи в обороне.

Она больше не расслаблялась ни на шаг, прежде чем звук скрипящих когтей прервал близкое молчание. В мгновение ока существо выскочило из своего укрытия, прыгнув в воздух, чтобы наброситься прямо на нее. Один только взгляд на это дал бы меньшую паузу мужчине (или женщине), которая была бы неминуемой смертью.

Шестнадцать лет назад, до Чернобыльской катастрофы, это мог быть обычный горный лев. Но теперь это когда-то стройная кошачья форма мутировала во что-то гораздо более страшное. Он был в два раза больше обычных охотничьих кошек, его огромная широко раскрытая пасть демонстрировала удлиненные бритвенные клыки, которые придавали ему несколько саблезубый вид. Когти, которые привели в движение его большой прыжок, были длиной с собственные пальцы Елены и вдвое толще, это мышечная рама, придающая ему вес, равный весу трех мужчин. Помощь в его огромных размерах также увеличила интеллект, дав животному сверхъестественную способность к простым рассуждениям, еще один продукт ядерной катастрофы.

Сжатие триггера LR отправило тройную очередь пуль .223 калибра, которые попали прямо в левое плечо огромной кошки, и маленькое существо, на которое она хотела наброситься, скатилось в сторону почти в тот же миг. Толстая мышца остановила пули от нанесения какого-либо реального урона, и гигантский кошачий приземлился на мягкие лапы с небольшим дискомфортом.

Он инстинктивно повернул налево и ударил своей массивной правой лапой, едва не попав в цель, которая снова откатилась, на этот раз прямо назад. Предмет, который держало это двуногое существо, внезапно выпустил дым и вспышку огня, и на этот раз кошка заметила, как верхняя часть ее головы вспыхнула от боли. Зверь не понимал, почему, но он понимал, что должен убить это существо быстро.

Невероятно быстрый для своего размера, массивный лев дернулся вперед и влево, его когти вцепились в скалу и отправили его прямо на путь своей добычи, которая снова покатилась вправо. Огромные саблезубые зубы захлопнулись, трескаясь и хлопая, давая ему удовлетворение, что он захватил свою жертву. Он сосредоточил свои глаза вовремя, чтобы увидеть, как его добыча снова вышла из досягаемости, объект оставил свою руку в летающей дуге, чтобы приземлиться у ног большой кошки. Ей оставалось только гадать, что же она укусила, когда все потемнело.

Голова кошки была разорвана в клочья, когда осколочная граната взорвалась, отправив гигантскую форму, закручивающуюся в спираль, обратно на горный перевал, и в ужасной досягаемости недавно образовавшейся черной дыры. Елена вздрогнула, когда кошачье тело скользнуло по бесплодной земле и вошло в сверхконцентрированное поле, взорвалось, и добавило болезненную, красную мякоть к массе мусора, парящего в его центре. По крайней мере, она ничего не почувствовала, подумала она. Елена сожалеет о том, чтобы убить что-нибудь, особенно что-то настолько удивительное, как этот гигантский горный лев, но название этой игры было выживание, и Елена не думала много об альтернативе.

Ее детектор аномалий определенно видел лучшие дни, прежде чем он был сломан от ее падения, затем раздавлен массивными зубами кошки и, наконец, уничтожен взрывом осколочной гранаты. Этот тип детектора не был очень дорогим, но ей понадобились бы все деньги, которые она получила бы от этого контракта, чтобы заменить его. Ее камера, хранившаяся в отдельном кармане, пережила битву, поэтому она сделала несколько снимков гротескного беспорядка в центре аномалии… кому-то они будут интересны. Она все еще может извлечь выгоду из этого путешествия.

Собрав оставшиеся припасы, Елена сделала широкий путь вокруг искажения и продолжила спуск в долину. Ей нужно было не торопиться, чтобы избежать еще одной катастрофы, особенно без дополнительной защиты ее детектора аномалий, но она провела большую часть двух часов, выбивая холод, а затем сражаясь с неестественным зверем, и время тратилось впустую. Меньше всего она хотела оказаться в зоне после наступления ночи.

Ее голова все еще пульсировала, и нога жаловалась с каждым шагом, она добралась до подножия небольшой горы без дальнейших инцидентов. Теперь она была в тени, солнце вышло из ее поля зрения через хребет позади нее, но долина перед ней все еще купалась в солнечном свете. Птицы кружили над головой неподалеку, зелень покрывала почти каждый квадратный дюйм, а звук текущей воды наполнял воздух, придавая области ложное спокойствие.

Елена быстро нашла ручей, ледяная вода которого течет из источника где-то в горах. Она быстро осмотрела местность на предмет других хищников, которые могли прийти сюда выпить, затем упала на колени у ручья и вонзилась в свою стаю. Водонепроницаемый контейнер с некоторыми из ее мелких предметов хорошо защищал их от падения. Она обшарила его изнутри и достала маленькую закрытую пробирку, в другой — прозрачный химикат и сложенную пару щипцов. Она схватила щипцами пустой флакон, сняла пробку и осторожно собрала немного воды из ручья. Химическое вещество добавили, пробку заменили, и она с нетерпением ждала результатов.

Было обнаружено более одного гниющего трупа, лежащего рядом с совершенно нормальным потоком или бассейном, радиацией или даже микроскопическими организмами, превращающими, казалось бы, невинную воду в смертельный яд. Цвет смеси внутри флакона давал ей уверенность, что эта вода безопасна. Подлеск, доминирующий в долине, не казался испуганным и вырос прямо до края; так что это был хороший знак, и через несколько секунд синяя жидкость в ее флаконе дала ей доказательство. Ей все равно нужно будет проверять этот поток каждый раз, когда она может пройти этот путь, потому что в зоне все может и часто меняется в одно мгновение.

Другая быстрая проверка заверила ее, что она в безопасности, и она окунула голову в холодную воду. Засохшая кровь начала ослаблять хватку на ее волосах до плеч, когда она осторожно вычистила их, и она вытерла грязь со своего лица только для хорошей меры. Быстрое сальто ее головы послало воду, строптивую с ее коричневых замков, когда она снова проверила свое окружение, чтобы убедиться, что она одна. Ты не выжил в зоне, будучи беспечным.

Водонепроницаемый контейнер произвел несколько антисептических салфеток, которые она использовала для чистки головы и правого бедра, а затем уронила замаскированные брюки достаточно долго, чтобы обернуть ногу марлей. Разрыв нужно было бы исправить, но у нее было время для этого позже, прямо сейчас ей нужно было двигаться. Ей потребовалось около пятнадцати секунд, чтобы упаковать свои вещи, плескаться через поток и начать искать артефакт, в котором Виктор отчаянно нуждался.

Она очень любила старого ученого, доброго джентльмена с дикими седыми волосами, лысого сверху, в толстых очках, которые сидели на его тонком носике. Она заключила с ним контракт на большинство своих работ, часто отказываясь брать относительно огромные суммы денег, которые он пытался предложить ей, когда она вернулась, вместо этого принимая только то, что ей нужно. После смерти ее родителей в Чернобыльской катастрофе шестнадцать лет назад Виктор был для нее как дедушка, тщетно пытаясь удержать ее от преследования, но зная, что ее авантюрный дух слишком велик для него, чтобы подавить. У Елены также было сильное эмоциональное желание исследовать зону; ей нужно было знать, что произошло, что вызвало ужасный взрыв, который забрал у нее семью.

Вокруг лагерей сталкеров ходили слухи о новой угрозе, еще одной мутации, вызванной ядерными осадками в виде какого-то растения. Поговаривали, что это каким-то образом отравит человека, который прошел слишком близко к нему, и человек упадет в конвульсиях в считанные минуты, их умы потеряют контроль над своей нервной системой и вызовут самую мучительную смерть.