Сталкер обернулся — на небольшой поляне, по колено в воде стояла Женька. Она была одета как в первый день встречи, в подогнанный по фигуре защитный комбинезон и армейские ботинки, ну разве что без обреза. Длинные волосы развевались на ветру, глаза сияли как два изумруда, на губах играла улыбка, казалось, она была счастлива.

— Что ты здесь делаешь? Почему ты не на стоянке? — Жора подался вперёд.
— Почему ты меня не целуешь? — повторилась она.
— Идём со мной!

Долганов порывисто подошёл к девушке и осторожно взяв её за руку потянул. Девушка не двинулась, она словно не видела его. Тут Долганов понял, что не чувствует её запаха.

— Твою ..!

Сталкер дёрнулся назад вскидывая «Грозу», образ девушки растаял как дым, туман прояснился и из-под воды показалось Нечто. Оно было похоже на огромный цветок — пять больших мясистых листьев сходились прямо под ногами сталкера к огромному рту с тремя рядами шилообразных, покрытых слизью, зубов. Листья вдруг стали быстро сжиматься в бутон, подталкивая Долганова к оскаленной пасти. Рука привычно нажала на спусковой крючок, длинная очередь впилась прямо в пасть монстра. Радиоэфир «взорвался» нечеловеческим, оглушающим криком, переходящим в визг. Жора заорал как безумный и сорвав гарнитуру, всадил гранату из подствольника прямо в «бездонную», оскалившуюся тысячью зубов дыру. Раздался мощный взрыв, в один момент сталкера с ног до головы обдало какой-то слизью, в лицо дыхнуло жаром и мощной взрывной волной отбросило в болото. Динамик рации ещё долго хрипел, выл и стонал, изредка переходя на ультразвук…

* * *
Егор Колыванов проснулся резко, как будто кто-то незримый щёлкнул выключателем, и долго не мог понять, где находится, голова болела странной болью — будто его мозги промыли в стиральной машине. Большое количество воды и резкий запах напомнили ему, что он всё ещё на болоте, всё ещё в плену и в его руках до сих пор 9-ти миллиметровый «Грач» с двумя патронами, на самый «крайний» случай. Солнце уже поднялось над едва уловимой полоской горизонта, заметно посветлело и молочно-белый туман рассеивался на глазах. Рядовой огляделся и тут его охватил дикий страх, на поляне кроме него и девушки никого не было! Сталкер ушёл, оставил их одних, бросил на произвол судьбы посреди болота, полного монстров и ужасных аномалий! Бросил его!

— … запомни, рядовой — для Зоны слова «Егор Колыванов» и «труп» значат одно и тоже! … одно и тоже! … не вздумай глупить! … потом вылавливай тебя из болота! … первая пуля ей, вторая тебе! … тебе!

Жестокие слова Долганова как сотни маленьких молотков стучали в его мозгах. Рядовой снова бросил взгляд на ствол пистолета, прижал его к груди и встал. Едва передвигая он потащился к воде, пройдя мимо носилок с девушкой он вошёл в покрытую ряской воду. Сняв пистолет с предохранителя Егор передёрнул затвор — в окошке гильзосбрасывателя мелькнул цилиндр патрона, от стоящей вокруг тишины у него зазвенело в ушах, горький от смазки ствол упёрся рядовому в нёбо. Он понял, что через несколько секунд грохнет выстрел, все его внутренности заполнят пороховые газы, а вернувшийся в исходное положение затвор выбьет ему половину зубов. Но всего этого он не услышит, так как к тому времени уже давно будет мёртв.

— Отдай! — услышал он грубый голос и почувствовал, как чьи-то сильные руки выдирают у него пистолет, он быстро открыл глаза.
— Рано умирать собрался! — Долганов сунул пистолет за пояс и отошёл к потухшему костру. Брови и ресницы его были опалены, костюм химзащиты был весь в каких-то пятнах, кое-где запеклась кровь, Егор тоже вышел на поляну и остановился рядом с носилками. Сталкер подошёл к рюкзаку, достав оттуда банку тушёнки и несколько сухарей, бросил это солдату.
— Это твой завтрак! Туман рассеялся, выходим через полчаса! Всё!

Долганов отошёл на пару шагов, прислонил автомат к дереву и присел на землю спиной к солдату.

— «Подполковник»! — тихо позвал Колыванов.
— Что?
— Девушка… …кажется она очнулась!
— Хорошо, — спокойно ответил сталкер.

После этих слов Долганов тяжело вздохнул, его спина странным образом сгорбилось и мелко задрожала, скрюченной рукой он стащил с головы капюшон, голова под ним была абсолютно седой.

* * *
Солнце уже скатилось к горизонту, когда нога сталкера ступила на твёрдую землю в двух километрах западнее армейского блокпоста номер четыре. За сталкером из подлеска вышел молодой парень в форме рядового правительственных войск Украины, из-за пояса у него торчал офицерский «Грач». Рядом, опираясь на его плечо, стояла молодая девушка в тюремной робе, солдатских ботинках и офицерской шинели с чужого плеча.

— Вот и пришли, пост номер четыре находится вон за той горкой. — Жора ткнул пальцем в небольшую сопку.

Долганов отошёл к небольшому ельничку и раскидав нагромождение веток обнажил скрыты под ними корпус раздолбанной, переделанной в открытый пикап «Нивы».

— Узнаешь старушку? — улыбнулся он Жене.

Девушка посмотрела сначала на него, потом на машину, и улыбнулась ей как старой знакомой. Усевшись за руль Жора выгнал внедорожник из леска и остановив подле них выпрыгнул. Осторожно взяв девушку под руку, он усадил её в машину и начал оживлённо рыться в багажнике. Достав из машины небольшой рюкзак с продовольствием, простейший детектор аномалий, аптечку и нож бросил это всё Егору.

— Скорей всего тебе и половина из этого понадобится! На всякий случай вот тебе ещё запасная обойма для «Грача», ну и всё, пожалуй! То блокпоста ты доберёшься часа за два, я бы тебя подбросил да мне в другую сторону! Ну давай! Счастливо!

Сталкер повернулся к нему спиной и двинулся к машине. Колыванов стоял недоумённо смотря в спину удаляющемуся Долганову, держа в руках весь свой скарб. Вдруг что-то стукнуло ему в голову, он бросил всё на землю, сунул в «Грач» обойму и передёрнул затвор.

— Стоять! — ствол уставился сталкеру между лопаток.
— Что? — спросил Жора не оборачиваясь.
— Стоять, Долганов! Руки за голову! Ты арестован!

Жора увидел, как рука сидящей в машине девушки незаметно скользнула под сиденье, за обрезом двустволки. Сталкер отрицательно покачал головой и рука вернулась на место.

— Быстро! Давай! — пистолет упёрся сталкеру в затылок.

Всё произошло так быстро, что Егор не успел даже испугаться. Жора резко развернувшись легко выбил пистолет из рук рядового. Затем странно дёрнул рукой, из рукава комбинезона сталкера в левую руку выскользнул штык-нож. Следующий удар выбил из солдата дыхание и отбросил к дереву, раздался свистящий звук, и лезвие ножа пригвоздило плечо рядового к дереву.

Отбросив пистолет в сторону, ничего не говоря и не оглядываясь Долганов подошёл к машине и плюхнулся на сиденье. Мотор дико взревел, колёса прокручиваясь и сдирая с земли верхний пласт дёрна сорвали машину с места.

— Куда вы теперь командир? — закричал ни с того, ни с сего рядовой.

Ответа не последовало…

* * *
— Птичник! Птичник, ответьте Стае! Приём!
— Говорит Птичник вы находитесь на секретной военной частоте! Не отключайте рацию и ждите приезда отряда эвакуаторов! Приём!
— Отставить эвакуаторов! Говорит Грач-13! Как поняли приём?
— Понял вас хорошо, Грач-13! Жду указаний! Приём!
— В двух километрах западнее четвёртого блокпоста раненный солдат! Квадрат Б-4-г! Как поняли меня? Приём!
— Понял вас, Грач-13! Рад был вас снова слышать товарищ подполковник!
— Я давно уже не подполковник, Саня. Конец связи…

Автор Роман Филин
7 октября 2003 года

Бункер творцов

Травинка на вкус оказалась самой обыкновенной. Чуть горьковатой, жесткой. Я осторожно выдохнул, только теперь заметив, что задержал дыхание, срывая ее. Наваждение какое-то… Я уже с пол-часа лежал в симпатичной, сухой, и главное — совершенно незаметной со стороны дороги канавке, когда вдруг почувствовал навязчивое, необъяснимое желание сорвать и пожевать на манер спички или, скажем, зубочистки во-о-он тот стебелек, что растет сантиметрах в десяти от левой руки. На вид — тимофеевка. Пыльная слегка, с чахлым колоском наверху. Поначалу я легко отмахиваюсь от явно дурацкой (траву из Зоны — в пасть совать!) мысли, но она назойливо, как августовская муха, возвращается, из легкого нервного зуда быстро превращаясь в натуральную манию, не давая сосредоточиться на наблюдении — и вот это уже опасно. Здесь ведь как: чуть зевнул не вовремя — и, как говаривал Терминатор Два, «Hasta La Vista, baby!»

Еще минут десять я не сдаюсь, а потом замечаю, что начал ерзать, будто в туалет приспичило. Ну, я и махнул на осторожность рукой. Вообще-то, Зона таких номеров не прощает. Нельзя здесь делать, что захочется. То есть, можно, конечно, но только один раз. Второй возможности, как правило, не бывает, ввиду летального исхода первой попытки. Хотя, с другой стороны…

Если глупостей не делать, можно точно так же лихо проститься с жизнью. Мне как-то Заяц рассказывал: пришлось ему в Зоне заночевать, когда в прошлом году военные облаву устроили. Ну, помолился он, ясное дело, потому как ночь в Зоне пережить — это пятьдесят на пятьдесят, где-то так; однако же и рассчитывать на одну молитву не стал. Полтора часа на пузе со сканером проползал, и нашел-таки себе схованку. Просто мечта! Фон почти в норме, никаких тебе аномалий рядом (хотя это дело такое : вот ничего нет, а через минуту — получи и распишись). А главное — никаких нор, откуда любят выползать всякие любители пожрать. Крысы там, или, скажем, карлики… Да какая, в баню, разница кто именно, когда тебя есть начинают!

Сидит он, значит, тихонько — прям как мышь под веником. Не спит, крепится, потому как жить охота. И вдруг, говорит, чувствую : драпать надо! Срочно. УЖЕ. А бегать по Зоне ночью (как, впрочем, и ходить) — это даже не дурость и не риск, вроде, к примеру, «русской рулетки», а натуральное самоубийство. Все равно как если в той же «рулетке» заменить револьвер с одним патроном в барабане на автоматический пистолет с патроном в стволе. В принципе, может случиться осечка. Но, знаете ли…

И вот, пока он об этом думает, ноги у него уже сами собой начинают шустро перебирать, унося тело в неизвестном направлении, а в штанах становится как-то подозрительно тепло и сыро. Тут он цепляется ногой за какую-то хрень и летит носом в землю, а за спиной у него раздается тихий такой… Не то чтобы стон… Не знаю даже, как назвать. Сам слышал однажды — и больше что-то не хочется. Когда свежая «комариная плешь» прорезается, какая-то там физика с химией происходит. Ну, не знаю я, что там может стонать — но звук именно такой!

Лежит Заяц — и не знает уже, живой он или помер, не заметив, как. Оставаться на месте стремно, потому как свежая «плешь» некоторое время «плывет». И двигаться в темноте не намного умнее. Тут снисходит на него неземное такое спокойствие и философичность (ясное дело, у нервов ведь тоже предохранители имеются), и он начинает рассуждать: «…ну, почувствовал я, что бежать надо — и правильно почувствовал. Бежал тоже, куда ногам хотелось — и ничего, удачно!

Вот и сейчас : хочу я куда-нибудь двигаться или нет?» «Не-а…» — отвечает ему внутренний голос. «Ну и хрен с тобой, — отвечает ему Заяц. — Спокойной ночи!» И заснул. (Тут я хотел было малость усомниться в его правдивости, даже рот открывать начал, но он спокойно так добавляет : «А может, и не заснул, а отрубился…»)

Так к чему я это все? Он ведь мне все это рассказать смог только потому, что две глупости подряд сделал. Вот так-то…

Вижу я, значит, что дальше только хуже будет, если эту клятую тимофеевку не пожую. Пришла, похоже, моя очередь дурить! Плюнул я, на счетчик глянул (фонит вокруг, но так, еле-еле), да и сорвал ее, зубами прикусил — а у самого сердце аж останавливается, до того мне стремно! Не знаю, чего я ожидал. Трава как трава. Не понимаю я коров — что они в ней находят?

Но зато успокоился сразу, повеселел. Видать, зря я Зайца с его предчувствиями сюда приплести пытался. В моем случае не было никакой мистики — обычнейший мандраж!

Вытащил я свой бинокль, за полторы штуки кровные купленный, и начинаю в очередной раз осматривать окрестности.

Вот скажите мне, какая вещь для сталкера в Зоне наиважнейшая? Кто сказал: «АК-47»? Чайник Вы, батенька! Супергерои с пулеметами здесь долго не живут. Во-первых, тяжелый он, и двигаться мешает. Во-вторых, против аномалий он не помогает, а против живности — только иногда (стаю крыс, к примеру, из автомата не положишь, будь ты хоть Робин Гуд). В третьих, есть у серьезного оружия жуткий недостаток: его наличие вызывает у мужиков излишнюю уверенность в себе. А в Зоне это — смерть. Есть и еще недостатки, да только после всего перечисленного это уже не принципиально. Хотя вообще оружие нужно, конечно. Но тут уже у каждого свои предпочтения, и споры об этом с серьезнейшей аргументацией со стороны каждого из дискутирующих могут длиться сутками. Однако, все сходятся на том, что оружие — дело третье. И все (кроме идиотов) сходятся в определении ГЛАВНОЙ ВЕЩИ.

Так вот, главная вещь — это бинокль! Кто первым увидел опасность, тот и выиграл. Это закон. Поэтому я и не скупился, когда у Носатого свою оптику брал. Просто песня, а не прибор! «Цейс», семикратка с дополнительным пятикратным цифровым «наездом», лазерным дальномером и направленным датчиком звука. Что говорите? Есть, мол, и покруче — с двадцатикратной оптикой и дополнительной «десяткой»? Ну, есть. А вы им пользовались? Ага, я так и знал! Дома с балкона, со штативом! Тяжелый он, да и поле зрения маленькое… И когда у тебя руки дрожат (а в Зоне, должу я вам, они дрожат регулярно) фиг ты в него что-то разглядишь — пляшет все! Короче, проверено: лучше «семерки» ничего нет. А при необходимости можно пользоваться и встроенной пятикратной «цифрой». Пятью семь знаешь, сколько будет? Во-во, 35! Это уже телескоп «Хаббл» получается, а не бинокль…

Между тем, ничего подозрительного вокруг не видно, дорога чистая. Но вот не нравится она мне — и все! Чтобы ее перейти, придется подняться по насыпи, пробежать метров семь по асфальту, а потом с другой стороны спуститься. Это секунд сорок, и все время меня будет издалё-ёка видать. Прямо как монгольскую национальную ургу среди степи в одноименном фильме Михалкова.

А? Ну, безграмотность, ёлы… Урга — это не то, что ты подумал, а длинный такой дрын, который монголы втыкают в землю, когда хотят побыть в одиночестве. В степи такая штука видна километров с трех, наверное — и все порядочные люди должны ее максимально далеко объезжать. Этикет у них такой.

Ну, и меня будет видно на дороге, не хуже, чем в степи, да вот только вряд ли местные жители сталкера объезжать станут. Скорее уж, наоборот. Да и то сказать — здесь вам не Монголия…

Не, подожду еще… И только я это подумал, как вижу: появилось что-то вдали. Я в бинокль вцепился — смотрю и соображаю, как дальше действовать.

Эх, вот раньше времена были! Я, когда в Зону первый раз попал, проблем с живностью вообще не имел. Тупое все было, как валенок, и на сталкеров считай что не реагировало. Крысы в стаи не собирались, слепые псы на полянках блох ловили, карлики сидели по подвалам на манер коммунистов-подпольщиков в Берлине в сорок втором году, а зомби бродили вокруг контроллеров по правильной окружности, как заключенные на прогулке. И ежели не подойти вплотную и не отвесить пенделя, никто из них за тобой гнаться не собирался.

Хотя расслабляться все равно не приходилось — аномалии работали, как положено. Но тут уж все от тебя зависит: хочешь жить — не зевай!

Да, хорошо было! Но недолго. Натаскивают местную живность. Причем натаскивают именно на сталкеров, это я теперь точно знаю. Умнеют тварюки не по дням, а по часам. Стали территорию свою обходить, потом научились засады устраивать, ну а дальше -больше. Вот, на прошлой неделе мне Везунчик за пивом рассказывал, как стая слепых псов пыталась его в «мясорубку» загнать. Чтобы, значит, сразу двух зайцев убить. Даже трех: и ловушку на своей территории дня на два разрядить, и пообедать, да еще и кости жевать не надо — «мясорубку» ведь не просто так назвали!

Да только и мы — ребята ушлые. Как говаривал Ильич, « Нет таких крепостей, которые не разваляли бы большевики!» Против всякой твари в Зоне есть тактика. А иногда и стратегия. И частенько — у каждого своя.

Но это все лирика… В бинокль я вижу, что топает по дороге пара солдат. Не в смысле «пара штук», а просто двойка. Прям как обычный патруль. Камуфляж, автоматы… Ага, обычный, как же! В трех километрах от периметра… Да и походка у них странная какая-то.

И начинаю я потихоньку наращивать увеличение. Матерь Божья! Вот такого я еще точно не видел! Во-первых, не просто погранцы с периметра, а что-то покруче, типа спецназа, судя по форме и снаряжению. Во-вторых, идут они ну в точности, как Буратино после лошадиной дозы транквилизаторов — деревянно и очень медленно. А в третьих — подгнившие оба. Зомби. Вообще-то, местные зомби на самом деле не разлагаются, а просто выглядят так. Мутация какая-то. Но на вид — натуральные «зловещие мертвецы». Гадкое зрелище, можете поверить. Сами по себе зомби не слишком опасны (если они тебя не окружили, конечно). Медленные они. Хуже другое: где зомби, там и контроллер. Обычного, среднего человека он «берет» метров со ста пятидесяти. Но вообще, все очень индивидуально. Мне вот, например, повезло — внушаемость очень низкая. Так что ко мне пришлось бы подобраться метров на тридцать. Точно я не измерял, конечно, да и не проверял бы вообще, будь моя воля. Но пришлось однажды… В общем, с сорока он меня не взял, только в ушах зазвенело и кровь из носа пошла.

И еще один момент… Аномалию ты боишься, конечно, но как-то нормально — умом, а не душой. А зомби ведь были людьми… Тут можно, скажем, товарища встретить, с которым неделю назад разговаривал. Или даже друга. А еще, бывает, подумаешь: «может и мне так придется когда-то?» И просто рука не поднимается стрелять.

Новички обычно теряются, дергаться начинают, или наоборот, в ступор впадают. Потому и гибнут часто по-глупому. И только со временем начинаешь соображать и убеждаться, что это уже не люди. Это просто нечто, сожравшее человека и присвоившее себе его тело. Притворяющееся человеком — и оттого особенно мерзкое. Опытные сталкеры стараются по возможности их уничтожать; отчасти из-за того, как они действуют на новичков, а отчасти из-за того, что каждый мертвый имеет право на покой. Не должны они ходить…

А патруль тем временем прошел еще метров сто — и остановился. Я, было, даже переживать начал — неужели почуяли? Но тут они дружно выполняют команду «кругом» — и начинают ковылять обратно. Вот везуха мне сегодня! Теперь не надо сушить себе мозги, где засел контроллер и как бы на него не нарваться. Попал я на самую границу его зоны наблюдения, а поскольку настроенных на него зомби контроллер отпускает метров на восемьсот, встречи можно не опасаться.

Дорогу до насыпи я наметил заранее, потратив десяток гаек, так что теперь ползу довольно шустро, собирая по дороге свое железо. Почему именно гайки, спрашиваете? Даже и не знаю, не задумывался… Традиция, наверное. Стругацкие там, Тарковский… Прижилось как-то. Да и потом, дырка есть — очень удобно ленту привязывать. И отвязывать. Что значит «зачем отвязывать?» А вот ты представь, что я путь к насыпи отметил гайками с лентой! И вот, идут по дороге мои зомби, потом останавливаются, видят дорожку из хорошо заметных ленточек, и старший говорит своему подчиненному: «А ну, сгоняй во-он за ту кочку, откуда всю эту фигню накидали!»

Ну, это я приврал, конечно. Не разговаривают они. Но видят нормально, и контроллер информацию получит. Вот так-то!

Заполз я на насыпь, ёжиком через дорогу перекатился, и уже мечтаю, как залягу на пару минут в густых лопухах, обильно растущих в кювете, чтобы не торопясь наметить путь дальше. Но тут, видать, мой лимит везения на сегодня исчерпывается. Потому как, переваливаясь через бровку дороги и катясь по щебню насыпи вниз, я обнаруживаю третьего патрульного, который как раз и идет по тем самым вожделенным лопухам. И я, разгруппировавшись от неожиданности, кубарем лечу ему прямо под ноги, финишируя на пятой точке. Не помню точно, вроде бы я успел вякнуть что-то вроде «М-мать!». Однако на то мы и сталкеры, чтобы делать то, что нужно, даже когда голова отказывает. Так что, пока я варежку раскрыл, рука сама «Форт» выхватывает, и ноги как-то выпрямляются, а тут уж я управление перехватываю, и, практически приставив ствол ко лбу зомби, нажимаю на спуск.

Не, ребята, киллером мне не быть. Мутит меня от таких вещей…

Фонтан у него из затылка бьет метра на три, а самого зомби отбрасывает назад, как дистрофика от удара Виталия Кличко.

А мне даже поблевать некогда, потому что засветился я — мама дорогая! Дальше я часа полтора помню вроде как обрывками. Кинул гайку — посмотрел — пробежал — кинул — посмотрел… Две «плеши» и «сковородку» нормально обошел, «хохотунчика» заметил вовремя, а вот в «зыбучий камень» не влетел только чудом.

А сам все прислушиваюсь, нет ли погони. Мне Носатый рассказывал, что вроде бы научились контроллеры псов на след направлять. Не управлять ими, а так, информацией делиться. Симбиоз, блин!

Но пронесло вроде бы. Тихо сзади. А может, врал Носатый…

К Бункеру я вышел через два часа.

… Принято считать, что сердце Зоны — это остатки Четвертого энергоблока. И именно из-за того, что так принято, мало кто об этом задумывается.

Я ведь тоже не сразу засомневался, хотя все факты, вроде, на виду. Энергоблок — штука злая, конечно, но ПРОСТАЯ. Не в смысле «примитивная», а в смысле «понятная». Человеческая. Ну, радиация. Ну, пусть мутанты! И всё! А ведь Зона как таковая, и ловушки-аномалии здешние, и артефакты (которых почти никто не видел, но которые есть — точно знаю) — здесь человеческим и не пахнет. Не наше это все. Не земное. Хотя без помощи людей не обошлось наверняка. Больно уж это на нас, людей похоже : проковырять дырку в самый Ад, а потом пытаться отгородиться колючей проволокой.

И я стал собирать информацию. Расположение дорог и железнодорожных веток, грузовые перевозки до Катастрофы, слухи. Места, где чаще встречают аномалии и монстров, места, где они раньше поумнели. Целые горы информационного шлака, в котором, тем не менее, что-то было…

Информация стоила дорого. Не денег, нет! Сил, времени. Жизней.

Но теперь я ЗНАЮ. Знаю, где стоит Бункер.

Подходы к нему оказались довольно удачные — с пол-километра почти ровной местности с часто расположенными, но небольшими зарослями кустарника. А в самом центре — здоровенный бетонный куб. Без окон. На той стене, которая смотрит на меня, видна полу-облезшая надпись. Что-то вроде логотипа. Три буквы, вроде… И не то, что вы, пошляки подумали, а латинским шрифтом. Первая — G, вторую не видно, кусты закрывают, а третья — С.

В общем, неплохое место для подкрадывания: есть, где прятаться. Вот только прятаться там могу не только я…

Минут двадцать я эти кусты рассматриваю. И так, и в оптику. По-всякому. Чисто все. Решено, ползу!

Метров сто я одолел, наверное… Лежу под кустиком, осматриваюсь.

И тут мне на спину аккуратно так, почти нежно даже, но ОЧЕНЬ сильно, что-то опускается. А еще через секунду выясняется, что это — лапа, потому что она меня переворачивает лицом вверх. Ох, мамочки! Лучше бы она этого не делала!

Надо мной стоит Чудовище.

Ну, вот, так я и знал, что спросите! «На что похоже…» Если б знал, на что — так сказал бы! А так… Чудовище, и все. Четыре лапы. И пасть. Я бы даже сказал, ПАСТЬ! И все три ряда зубов, в ней расположенные, вдруг оказываются у меня прямо перед лицом. Ну что тут можно сделать? Правильно. Только обделаться. Но я не стал. Не потому, что очень смелый, а просто желудок пустой был. В общем, закрыл я глаза, и чувствую: отрубаюсь.

И тут раздается Голос. Прямо с неба.

— Стоп, — говорит. — Химера, фу!

Я, хоть и почти без сознания, но обалдел. Приоткрываю левый глаз. Вижу, пасть отодвинулась слегка. Но лапу с груди не убирает, зараза.

— Ну? — продолжает Голос. — Доволен?

Вопрос чисто риторический. Или даже скорее, как говорит моя начальница, «литургический». Но Голос, похоже, сам это понимает — и ответа особо не ждет.

— Медом вам всем тут намазано, что ли? — вопрошает он страдальчески. — Ну русским же языком сказали: «Релиз во втором квартале!» Нельзя подождать?
— Не могу… — вздыхаю я виновато. — Не могу, ребята!
— Монстры не настроены, артефакты не разложены — и все равно хочется?

Может, мне показалось, но Голос вроде смягчился слегка.

— Все равно, — говорю. — Хоть тушкой, хоть чучелом — только в Зону! Полтора года мечтал…
— Ну и что с вами делать? Мешаете же! Сейчас еще скажешь: «заканчивайте быстрее!»
— Не надо «быстрее»! — говорю я с жаром и почти с обидой, как образцовый монах, несправедливо обвиненный в богохульстве. — Не надо. Только сделайте все, как обещали! И еще немножко больше…

Голос тяжело вздыхает.

— Ладно, — говорит он. — Отключаю…
— Угу! — киваю я с готовностью. — Только вы уж покажите им всем, ладно?
— Кому?
— Ну, там, третьему «Думу», второй «Халфе», да и остальным тоже…
— Думаешь, получится? — спрашивает Голос хитро.
— Верю! — отвечаю я, — и это звучит почти как «Верую!»

Голос молчит. Обрыв связи.

Я отодвигаюсь от монитора. Эх, мужики… Еще ждать и ждать ! S.T.A.L.K.E.R. выйдет не раньше, чем через пол-года. Терплю…

Автор Илья Бондаренко
7 октября 2003 года

Доказательства справедливости

— Вон за тем холмом, — я махнул рукой в сторону нескольких чахлых березок метрах в трехстах, — неплохое место для привала. Там пологая впадина. С одной стороны место, вроде открытое, но костер издалека не разглядишь. Торопиться нам некуда, а ночью идти намного опаснее.

Возражений не последовало, и мы с Ваней, двинулись в направлении холма, а Олег со своим «драгуновым» остался нас прикрывать. Оставляя снайпера за спиной, я, тем не менее, почти не опасался пули в затылок — Олега я знал хорошо. Ваня, похоже, о подобных вещах не думал. Паренек был еще совсем «зелен».

Торопиться нам и впрямь было некуда — до темноты оставалось еще много времени и, похоже, лагерь мы успеем разбить засветло, поэтому вперед мы продвигались очень медленно, почти ползком. Шли мы параллельным курсом на некотором расстоянии друг от друга, то один то другой попеременно останавливаясь и, пропуская напарника немного вперед, внимательно осматривались. Ванька шел «по приборам», большую часть времени во время движения он проводил, уткнувшись носом в табло.

Да, последнее время очкарики научились делать неплохие приборы, недорогие и качественные. Так что мне не приходилось отрабатывать за себя и за «того парня», как это было раньше. Приборам, тем не менее, я доверял не настолько, чтобы полагаться на них самому. Самые надежные приборы — мои чутье, внимательность и желание жить. Новичкам такого не объяснишь. Новички нервничают, если узнают, что у тебя нет электроники. Поэтому я ношу на правой руке внушительных размеров… не браслет, даже, а скорее наруч с круглым табло. На самом деле там, в потайном кармане, у меня аптечка, а мой прибор — всего лишь электронные часы и компас, но среди новичков ходит упорный слух, что у нескольких старейших сталкеров, есть самодельные, годами отлаженные приборы, которые способны регистрировать ВСЕ аномалии. Разумеется, никто из «стариков» этого не опровергал, так всем спокойнее — и им и нам.

Так я считал до вчерашнего дня.

Хотя мы шли по Зоне всего третий день, каждый из нас уже порядком подустал. Да и прошли мы, в общем, совсем не много. Я предполагал покрыть к этому времени примерно вдвое большее расстояние, но что делать, всего не предусмотришь.

Я даже не знаю, что это была за дрянь, из-за которой мы потеряли столько времени. Хорошо еще, что Ванькины приборы засекли ее вовремя. Хорошо, потому что я бы, наверное, вляпался туда по самые уши. Только когда Ваня обратил мое внимание на то, что регистрировал его детектор аномалий я понял, что что-то не так и только благодаря его приборам мы обошлись почти без жертв, потеряв только время и Ванин автомат.

Новичок, кстати, повел себя весьма неплохо, и если бы не загубленное оружие, я сказал бы, что его поведение было идеальным. Однако теперь у нас остался только один автомат, одна винтовка и три пистолета, по одному на брата, да ножи, так сказать — для близких контактов и в качестве инструмента «за все».

Как бы то ни было, до холма мы добрались без происшествий. Олег догнал нас довольно быстро, и, предприняв всего один такой же рейс вниз по холму, мы дошли, наконец, до знакомого мне удобного для привала места.