— …связь с вертолётом прервалась где-то вот в этом квадрате. — рассказывал полковник — Найдите то, что от него осталось, и принесите мне чёрные ящики и ещё кое-что… Только в этом случае мы постараемся помочь вашей подруге, а возможно даже закроем глаза на то, что вы делаете в Зоне…

Долганов накинул штормовку, пристегнул вещмешок, сунул за пояс ТТ и задумчиво потёр подбородок.

— Побриться надо. Когда нибудь…

* * *
Ветер разыгрался не на шутку, мотая по земле листья и мусор, поднимая с земли мелкий песок, в котором, при некотором желании, можно было найти мелкие осколки костей, он швырял их в лицо сталкеру. Небо темнело на глазах, оно всё было затянуто тучами. Всё это были очень плохие признаки, но успокаивало одно, по расчётам Долганова выброса не должно было быть, по крайней мере, ещё сутки.

Место крушения вертолёта Долганов заприметил уже с полчаса назад, по карте в этом месте должны быть какие-то развалины, среди которых находилось «убежище» — сооружение, наподобие деревянного туалета, в котором находился ход в подвал. В этом «отхожем месте» сталкер и планировал пересидеть ближайший выброс, после чего, забрав груз, чёрные ящики, собрав трофеи отправиться назад. Также там его должна была ждать еда, медикаменты и оружие — неприкосновенный запас, для попавших в беду сталкеров. Таких «убежищ» по зоне было раскидано десятки, замаскированные под холмы, канализационные люки, колодцы, заброшенные хижины — они порой были единственным шансом выжить, и считались общими для всех, многочисленных, группировок Зоны.

Уже на подходе к разбитому вертолёту Долганов понял, что произошло, — это ясно угадывалось по характеру повреждений. «Вертушка» была практически вбита в землю, корпус лопнул, как перезрелый арбуз, хвостовая балка была обломана, что свидетельствовало о резкой потере высоты, лопасти несущего винта разбросало по всему периметру развалин. Из всего этого было несложно сделать почти однозначный вывод — низколетящий, в связи с плохими погодными условиями, Ми-24 на большой скорости напоролся на гравитационную аномалию — «комариную плешь», с положительным вектором гравитации. С огромной силой вертолёт ударило об землю, превратив грозную боевую машину в груду металлолома. В пользу этой версии выступали и внутренности экипажа, размазанные по стенкам кабины. Подходить к вертолёту до сих пор опасно, но необходимо. Для начала нужно найти саму плешь, Жора осмотрел вертолёт со всех сторон, попутно кидая в его направлении камни, но ничего не заметил. Тогда он сменил тактику и обследовал место падения, ага — широкая полоса вспаханной земли за хвостовой частью, значит, он немного прополз на «пузе». Пройдя несколько метров по следу, Долганов нашёл таки саму аномалию, камень брошенный по направлению к старому дому резко взмыл вверх, но назад так и не упал.

— Поменяла вектор. — констатировал сталкер отмечая аномалию на карте.

Теперь можно было спокойно приступать к осмотру остова «вертушки», и поиску груза. «Чёрные ящики» он нашёл довольно быстро, радиомаяки обоих оранжевых шаров легко пеленговались с помощью рации. Оттащив их подальше, сталкер решил проникнуть внутрь корпуса «вертушки» и поискать груз. В вертолёте порядочно воняло и Жоре пришлось напялить противогаз, мало ли что, тяжело дыша и сжимая в руке ТТ, он влез в грузовой отсек — вот они, ящики, три штуки, как было оговорено. Долганов стал по одному вытаскивать тяжёлые, продолговатые, обитые железом ящики. Резким движением он сбил замок с первого из них, и даже присвистнул — в специальных пазах рядком лежали не меньше дюжины «Шмелей», эти «трубы» похожие на простые гранатомёты шибали на огромное расстояние напалмом «Б», практически испаряя всё на своём пути. Для сталкера они были слишком тяжелы, да и зарядов к ним не найдёшь, и Жора перешёл к следующему ящику. Тут он нашёл ещё более неожиданное — около двадцати ГЩ — гравитационных щитов — устройств созданных на основе артефактов Зоны, создававших вокруг человека невидимый сферообразный щит — внешне направленную сферу гравитации. Этот щит отбрасывал все физические тела, пытающиеся пересечь границу щита — пули, снаряды, ракеты, существ. В среде сталкеров такая штука стоила целого состояния и Долганов, не долго думая, отложил одну себе. Свершив это «подлое дело», он перешёл к третьему ящику, когда он «аккуратно» оторвал крышку, у него даже дыханье спёрло — вот о такой «девушке» он и мечтал всю жизнь. Гладкие контуры, корпус из углепластика, 40-мм. подствольный гранатомёт, механизм по схеме «Булл-пап», электронный комплекс управления стрельбой со встроенным ПНВ — округлая рукоятка штурмовой винтовки Fabrique Nationale Herstal FN2000 удобно легла в руку сталкера.

— Думаю, генерал не обидится, если я позаимствую один из этих «стволов». Тут тому же дураку сразу видно, что груз явно «левый», солдаты только во сне видят эти «игрушки». Что ж таковы особенности менталитета…

Долганов извлёк пару запасных обойм из ящика с винтовками, и, приладив к FN ремешок, накинул его под штормовкой так, чтобы она не особо бросалась в глаза. Надо было найти «убежище» и связаться с генералом по рации — пусть присылает вертолёт и забирает своё «барахло».

Убежище оказалось замаскированным под старый, покосившийся сарай. Войдя внутрь, Жора раскидал доски на полу, под ними оказалась крышка канализационного люка, откинув, её он, осторожно спустился вниз.

Растревоженный генератор недовольно загудел, как невыспавшийся сторож, тусклая лампочка под потолком осветило небольшое помещение. Обстановка довольно скудная, как в тюрьме — деревянные нары, маленький столик с рацией, древний металлический ящик в углу, генератор. Первым делам Жора осмотрел импровизированный сейф, побросав в рюкзак, кучу банок консервов, вскрыл банку тушёнки и жадно поглощая ее, продолжил осмотр. В рюкзак добавились индивидуальная армейская аптечка АИ-2, индивидуальный противохимический пакет ИПП-8, перевязочный пакет, фонарь, фляга воды. С верхней полки он извлёк «Гюрзу» — ФСБэшный 18-ти зарядный пистолет. Забросив на его место свой «ТТ», Долганов замотал изолентой автоматический предохранитель на тыльной стороне рукоятки и сунул пистолет за пояс. Закончив с этим, он включил рацию и начал искать армейскую частоту…

* * *
Армейский Ми-8 завис над поляной и стал медленно снижаться, сталкер встал с поваленного дерева, незаметно поправил на плече под штормовкой FN и поудобнее закрепил на руке щит. «Вертушка» ещё не коснулась земли, как из неё начали прыгать военные в камуфляже, с калашами наперевес, один из них, видимо главный, подбежал к Долганову. Он, приветственно махнул рукой, и приступил к «допросу».

— Вы Георгий Долганов?
— Точно так.
— Майор Калита.
— Здорово майор. Всё в порядке?
— Да, где ящики?
— Там, у стены. — Жора ткнул пальцем на облезлую, кирпичную стену.

Майор махнул своим «архаровцем» и те рьяно бросились загружать ящики в «вертушку». Жора отошел и стал наблюдать за всем происходящим со стороны. Пока одни «спецы» разбирались с чёрными ящиками, и оружием, четверо других со стволами контролировали территорию вокруг вертолёта. Закончив погрузку все, кроме майора и двух спецназоцев, попрыгали в «вертушку». Калита сделал сталкеру знак рукой, Долганов наклонился за вещмешком и буквально спиной почувствовал сигнал: «Опасность!». Следующим что он услышал, был лязг затвора, Жора отпрыгнул вправо, на лету вытаскивая из-под полы автомат, в тот же момент воздух прошила очередь, и на том месте, где он только что стоял, земля взорвалась от выстрелов. Долганов дал короткую очередь и откатился за старую кирпичную стену. Встав и отдышавшись, он прислушался.

— Долганов! — насмешливо прокричал майор. — Извини, но приказа тебя забирать не было! Боливар не вынесет двоих!

Сталкеру очень хотелось заткнуть глотку этому шутнику, но никакой возможности это сделать не представлялось. Жора попытался высунуться из-за угла и осмотреться, но в стену ударила ещё одна очередь, и от этого замысла пришлось отказаться. Если бы заряда в щите хватило, то можно было бы попробовать добраться до реки, а там и лес недалече, вот только стрелять нельзя — пуля не сможет выйти за пределы гравитационной сферы.

— Эй, сталкер, ты там ещё не уснул? — ещё сильнее заорал Калита, провоцируя Долганова.

Но Жора уже решился, забросив винтовку за спину, он достал из-за голенища сапога штык-нож, и приготовился. Когда стену прошила очередная очередь, сталкер выскочил из-за угла, и, нос к носу, столкнулся с одним из солдат — пока он раздумывал, они обошли его с тыла. Солдат замешкался, поднимая автомат, и это его погубило, Долганов резко взмахнул ножом и «спец» упал, хрипя и хватаясь за горло. Тут сталкер внезапно заметил второго, метрах в пяти — тело сработало на автомате, практически без участия разума — солдат недоумённо посмотрел на торчавший из своей груди нож и упал замертво. Жора едва успел закрыться щитом от летящих в него пуль и под шквальным огнём рванул к срывавшемуся с трёхметровой высоты к воде берегу реки.

Заряд в щите кончился перед самым берегом, метрах в трёх от обрыва. Долганов упал, перекатился и, выхватив из-за пояса «Гюрзу» несколько раз выстрелил не целясь, судя по, последовавшему за этим, вскрику в кого-то он всё-таки попал. Не дожидаясь ответа, сталкер побежал по крутому склону, запнувшись, он упал и покатился в облаке

песка. Попытался встать, но опять упал, сапоги вязли в песке, тяжёлый рюкзак мешал двигаться, автомат бил по спине. Наконец скатившись на дно обрыва, он вжался в стену, под нависающей глыбой песка, держа пистолет на изготовку. Наверху было относительно «тихо», стрельба прекратилась, и был слышен лишь гул моторов вертолёта и громкие выкрики. Момент упускать было нельзя, Долганов перекрестился стволом пистолета, так, на всякий случай, и быстро побежал, через брод, по направлению к другому берегу.

Гул винтов постоянно нарастал, и только сталкер добежал до середины речушки, как из-за небольшой горки натужно гудя, блеснул своим металлическим брюхом МИ-8-ой. Жора остановился на секунду, как заворожённый смотря на «наплывающую» на него смертоносную махину. Тут на воде взвились фонтанчики пуль и Долганов, опомнившись, и быстро отступая назад, дал длинную очередь, целясь в боковые баки. «Вертушка» дёрнулась, накренилась влево, и начала быстро набирать высоту, Жора развернулся и побежал к берегу, на ходу перезаряжая автомат.

До отвесного берега оставалось пара метров, когда вновь заработал пулемёт, сталкер инстинктивно рванулся в сторону, очередь ударила его в левую ногу и спину, пули пробили бронежилет, и засели в боку. Долганов выронил винтовку и рухнул в воду, которая мгновенно окрасилась в розовый цвет, и пополз к нависающей глыбе песка выплёвывая «фонящую», пропитанную радиацией воду. Вертолёт ненадолго завис, над поверхностью воды, затем он покачнулся, с креплений сорвалась ракета и врезалась нависшую над сталкером скалу. Каменный «дождь» обрушился вниз, Долганов едва успел поднять руку со щитом и нажать клавишу активизации, как его накрыло обломками.

Выброс закончился минут пятнадцать назад, тучи разошлись, обнажив серое осеннее небо, в зоне стояла такая жуткая тишина, что закладывало уши. Лишь ветер иногда нарушал ее, тревожа ветки деревьев. В неглубокой речушке рядом с обвалившимся берегом виднелись обломки армейского Ми-8. Неожиданно начавшийся выброс испортил оборудование и убил находившихся в нём людей ещё до того как вертолёт взорвался и упал в реку. Нельзя сказать, что это была самая лёгкая смерть.

Вдруг камни у насыпи зашевелились, и из-под них появилась пыльная израненная рука, за ней плечо и лицо в дыхательной маске. Долганов буквально выволок себя из-под завала, где и переждал незапланированный выброс. Спина ныла, нога почти не двигалась, разбитые в кровь руки с содранными ногтями, которыми он рыл проход в камнях были не в состоянии держать оружие. Жора сидел на своей «могиле» и слушал, как зона беззвучно пела ему «колыбельную» — заупокойную песнь по погибшим…

Глава 3. Грачи пролетели

Грачи (жаргонное): Офицеры спецназа внешней разведки, были так прозваны за их табельное оружие — пистолет Ярыгина «Грач».

* * *
Никто не знал откуда появился этот человек, один солдат уверял что до блокпоста его доставил штабной БТР, он предъявил удостоверение на имя подполковника внешней разведки Берестина и небрежно бросив «Вольно!» прошёл на территорию базы. Это был высокий человек, неопределённого возраста, спортивного телосложения, с непроницаемым лицом, прихрамывающий на левую ногу. На обычный в Зоне камуфляж была надета толстая офицерская шинель, на лоб надвинута фуражка с кокардой, на боку в закрытой кобуре болтался офицерский «Грач».

Пронизывающий осенний ветер гулял по базе, гоняя листья по небольшому клочку брошенной Припяти, который был переоборудован в военную базу. Окружённая со всех сторон бетонным забором и вышками наблюдения она была считалась почти неприступной. Здесь базировались несколько мотострелковых взводов, вертолётное звено и несколько боевых машин пехоты.

Входя на территорию части полковник внезапно зашёлся в кашле, сплюнул кровью, вытер губы тыльной стороной ладони в кожаной перчатке, а затем, подняв воротник и окинув плац взглядом из-под нахмуренных бровей, направился прямиком к штабу. Обойдя штабной «уазик» и мельком глянув на двух вытянувшихся по стойке «смирно» рядовых вошёл в здание бывшего детского сада. Пройдя по длинному коридору попутно козырнув встретившимся офицерам подполковник подошёл к двери с табличкой «п-к. Кровлев М. П.», постучал и вошёл не дожидаясь ответа.

— С кем имею честь разговаривать? — грузная фигура полковника Кровлева рухнула в кресло, так что ножки заскрипели.
— Подполковник Берестин, главное управление внешней разведки. — подполковник стоя в тени смотрел на Кровлева из-под надвинутого на лоб козырька фуражки. В его руках неизвестно откуда появились «красные корочки» удостоверения.
— Кровлев Михайло Петрович. Чем обязаны такой чести? — полковник внимательно изучил раскрытое удостоверение.
— Нам нужен один из арестованных вами так называемых «сталкеров». — Берестин кашлянул убрал «корочки» и сунул руку в карман пальто за платком.
— Кто именно? У нас этого добра навалом. — полковник самодовольно улыбнулся и развалившись в кресле потянулся к трубке внутреннего телефона.
— Нас интересует такая Есенина Евгения Николаевна, по кличке Тень.

Берестин смотрел на Кровлева не отрываясь, немигающим взглядом, не вынимая левую руку из кармана шинели. Зрачки маленьких поросячьих глазок полковника расширилась, он напрягся, левая рука сильнее сжала трубку телефона, а правая скользнула под стол.

— Даже не думай! — щёлкнул предохранитель и ствол табельного «Грача» уставился полковнику между глаз.
— Ты? — с ненавистью прошипел Кровлев сжимая телефонную трубку так что она затрещала.
— Я, кто же ещё. И, пожалуйста, прими к сведенью что в правом кармане у меня такой-же ствол, что и в руке, и сквозь подкладку я стреляю не хуже. — тихо сказал Берестин.
— Что тебе надо? — полковник бросил трубку на аппарат.
— Выложи пистолет на стол.

Полковник выскреб из кобуры и бросил на стол табельный ПММ. Берестин спихнул «Макар» со стола в корзину для бумаг, и убрал «Грач» в карман шинели, теперь на Кровлева из-под подкладки были направлены сразу два ствола. Берестин медленно отошёл в тёмный угол комнаты, и сплюнув кровью тихо приказал.

— А теперь ты скажешь своим «архаровцем», чтобы они привели сюда Есенину. И давайте без ложного героизма, хорошо! — криво улыбнулся подполковник.
— Ничего у тебя не получится, «подполковник». — насмешливо «прошипел» Кровлев — Тебе придётся самому пойти и забрать её.
— Так в чём же дело. — Берестин шумно высморкался в «белоснежный» платок — Пошли.

* * *
Шаги трёх пар инвентарных ботинок по бетонному полу гулко отдавались сырых, тёмных коридорах тюрьмы. Процессию возглавлял молодой солдат-срочник с автоматом наперевес, немного позади, громко пыхтя, и постоянно оглядываясь шёл грузный Кровлев, последним хромая и изредка покашливая ковылял Берестин не на секунду не вынимая рук из карманов шинели. Когда Берестин проходил мимо часового с огромным ротвейлером на поводке, собака дёрнулась и зарычала. Часовой испуганно отдёрнул её назад вытянулся по стойке смирно. Миновав обычные камеры по обшарпанной, покрытой ржавчиной металлической лестнице они спустились ниже уровня земли в холодное полуподвальное помещение. Здесь находились одиночные карцеры, солдат подошёл к одной из металлических дверей и открыл смотровое окошко. Изнутри не доносилось не звука кроме ритмичного стука капель воды падающих с потолка. Сквозь маленькое окошко нельзя было увидеть всю камеру, но этого и не требовалось, на грязном полу полтора на полтора метра свернувшись невообразимым образом лежала девушка. Волосы стали грязными и скатались, худое тело мелко подрагивало под грязной тюремной робой, грудная клетка конвульсивно вздымалась, иногда девушка заходилась в тяжёлом грудном кашле.

— Открывай! — прохрипел Берестин с плохо скрываемой ненавистью.

Солдат вопросительно посмотрел на полковника ожидая подтверждения приказа. Кровлев молча моргал глазами, тогда Берестин достал из правого кармана «Грач» и незаметно ткнул полковника под рёбра.

— Давай!

Полковник как бы опомнившись быстро закивал и подался вперёд, открыв взору солдата ствол «Грача». Берестин понял, что потерял контроль над ситуацией, рукояткой пистолета он наотмашь ударил Кровлева по уху, полковник охнул и обмяк. Солдат с испугу забыв снять автомат с предохранителя судорожно дёргал затвор «Калаша», уверенным движением «подполковник» выбил автомат из рук солдата и сильным ударом в грудь послал его в угол. Разрядив автомат Берестин отбросил его и сняв с ремня солдата ключи шагнул к двери. Лязгнул замок, тяжёлая дверь жалобно заскрипев открылась и «подполковник» ворвался внутрь. Девушка лежала не двигаясь и казалось умерла, Берестин бережно поднял её за плечи и легонько потрепал по щекам приводя в сознание. Девушка с трудом открыла глаза и вымученно улыбнулась.

— Привет, Долганов. А почему ты меня не целуешь?
— Тьфу на тебя Женька! Тьфу, и ещё раз тьфу! — будто прорвало Жору.
— Тоже мне нашлась «Спящая красавица»! Чтоб я ещё хоть раз попёрся тебя спасать. — Долганов-Берестин расплылся в широкой улыбке.
— Спасибо!

Девушка закашлялась, прижалась к его шинели и обессилено уронила голову ему на грудь. Жора прислонил её к стене укрыв своей шинелью и достав пистолет присел возле не подающего признаков жизни Кровлева.

— Будет жить. — констатировал он проверив пульс — А жаль, чертовски жаль.

Встав с колен он подошёл к приходящему в себя солдату и пнув его носком казённого ботинка, ткнул ему в лицо ствол своего пистолета.

— Понесёшь её! Выкинешь фокус — в голове форточку поделаю. Понял?

Испуганный солдат молча кивнул.

* * *
База жила своей обычной жизнью, даже не подозревая о том, что происходит ниже уровня плаца в полуподвальном помещении тюрьмы. Сменялись посты, взлетали и садились вертолёты, ревели движки БТРов, со стороны стрельбища слышались сухие щелчки выстрелов. Мотострелковое подразделение уже грузилось в старенький БТР-80, когда из здания тюрьмы широкими шагами, слегка прихрамывая на левую ногу вышел военный в камуфляже, в звании подполковника, левую руку он держал за спиной.

— Всем с брони! Машина поступает в полное моё распоряжение! Приказ полковника Кровлева!

Как только солдаты очистили броневик, Долганов открыл боковой люк и махнул рукой по направлению к двери. Из здания тюрьмы быстро вышел солдат, осторожно неся на руках завёрнутую в шинель девушку. Когда рядовой внёс её внутрь, Жора влез за ним, с грохотом захлопнув тяжёлый люк. Со страшным рёвом бронемашина сорвалась с места, пронеслась мимо ошарашенных постовых, пробила ограждение и понеслась по степи. Солдаты опомнившись стали быстро грузится в БМП, со стен блокпоста заговорили тяжёлые пулемёты.

Над горизонтом чёрной стеной поднимался дым, сквозь который лишь изредка проникал «кровавый» луч заходящего солнца. Крысы шли сплошным живым, горящим ковром, степь казалось ожила и ползла от горизонта живой бурой массой распространяя над собой запах горелого мяса.

Крысы не нападали и не убегали, они просто метались между всполохами огня, горели, бежали поджигая и поедая своих сородичей не оставляя за собой ничего живого, остатки уничтожал огонь…

БТР мчался по степи, хрипя как раненный единорог, давя и наматывая останки крыс на все восемь пар колёс. Долганов правил машину между стенами огня пытаясь оторваться от двух преследующих его боевых машин пехоты. БМП не отставали, их гусеницам огонь был не почем, тогда как БТР Долганова вынужден был метался из стороны в сторону грозя перевернуться. Огонь никто не открывал — похоже военные решили взять их живыми, сам сталкер понимал, что если он начнёт стрелять БМПэхи своими пушками порвут его как «Тузик грелку». Неожиданно детектор аномалий валявшийся рядом предупреждающе запищал, Жора глянул на дисплей и лицо его посветлело.

— Ну наконец-то! Эй, «студент»!

Рядовой вжавшийся в металлический корпус броневика, встрепенулся, словно выйдя из забытья. Пытаясь удержать равновесие он буквально «подполз» к сталкеру.

— Слушай сюда! Сядешь за рычаги…
— Я…
— Я ещё не закончил. Жмёшь по прямой вот до сих пор… — Долганов ткнул пальцем в перчатке в дисплей детектора — …потом резко повернёшь направо. Понял?
— Да.
— Перепутаешь и мы все трупы!

Уступив место водителя Жора быстро занял место за пулемётом. Развернув башню назад сталкер прицелился и дал длинную очередь из КПВТ по первой машине, пули отрикошетили от брони. БМП от неожиданности сбавила ход, но потом словно опомнившись дала неприцельный залп из пушки. Броневик тряхнуло и вторая очередь из КПВТ прошла в воздух.

— Двадцать метров! — взвыл рядовой под оглушительный писк детектора аномалий..
— В самый раз!

Долганов навёл пулемёт и дал ещё одну очередь, на этот раз удачную. Правая гусеница ведущего БМП лопнула, машина идущая на полной скорости ткнулась «носом» в землю и перевернулась.

— Плешь! — раздался истошный крик солдата.

Рядовой на всём ходу резко зажал правый фрикцион, и БТР бросило вправо. Не успев затормозить БМПэха идущая следом налетела на корпус первой машины. Скорость была слишком велика и подлетев на нём как на трамплине БМП врезалась в землю прямо в середине гравитационной аномалии. Плешь покорёжила машину, расколов её как переспелый арбуз и мгновенно превратила в груду металлолома. Жора отдышался и с облегчением выпустил из побелевших от напряжения пальцев гашетку.

… С небольшой горки вырвался столб огня, направляя крыс в сторону блокпоста. Человек в защитном комбинезоне группировки «Долг», подсоединил к реактивному гранатомёту новый баллон и махнул рукой двум стоящим неподалёку напарникам — ещё две струи напалма полоснули по степи.

Со стороны базы слышалась отчаянная стрельба, крысы совсем обезумев от жара огромными стаями бросались на стены и ворота блокпоста, пытаясь проникнуть внутрь. Иногда крысы подгоняемые огнём добирались до защитников базы и тогда степь оглашалась отчаянными воплями, которые в свою очередь сопровождались беспорядочной стрельбой. Наконец со стен «крепости» ударили огнемёты и крысы со всех сторон окружённые огнём отступили подыхать в глубь степи.

Человек на холме швырнул «Шмель» на сиденье старенькой «Нивы» и подал своим людям сигнал к отступлению. Когда он уселся в машину к нему подбежал сталкер с «древней» рацией на спине и протянул ему наушники. Стащив капюшон и дыхательную маску человек прижал наушник к уху.

— Кречет! Кречет, это Тринадцатый! Перехожу на приём!
— Кречет на связи. Слушаю тебя, Долганов. Как всё прошло?
— Всё отлично! Ваши крысы великолепны! Спасибо за поддержку!
— Не за что. Очистить Зону от мутантов наша святая обязанность. Группировка «Долг» тебе многим обязана, к тому же если бы не «Шмели» мы бы не справились. Приём!
— Ноу проблем! До встречи, Кречет! Конец связи!

Человек вернул радисту наушники, захлопнул дверцу машины и погладив ещё тёплый ствол «Шмеля», завёл мотор. Когда через несколько секунд, вылетевший с военной базы Ми-24, словно гигантская стальная птица, закружил над холмом, четыре машины группировки сталкеров «Долг», поднимая столбы пыли, уже растворились в степи.

* * *
— Чёртов туман, ни зги не видно! — солдат держа девушку на руках нервно переступал ногами в хлюпающей болотной жиже, пока Долганов вытаскивал из броневика оставшиеся пожитки.
— Полная безнадёга! Тяга левого фрикциона лопнула! Я конечно не механик, но похоже дальше мы пойдём пешком!
— Вы шутите, или вправду сума сошли? Неужели вы хотите затащить нас в это болото? — осторожно спросил рядовой, с сомнением посмотрев на сталкера.

Долганов вылез из БТРа вытащив за собой большой рюкзак и 9-ти миллиметровую спецназовскую «Грозу». Оттянув затвор он осмотрел «внутренности» автомата, заслал патрон в ствол и сунул гранату в «подствольник».

— Как тебя зовут?
— Рядовой… Егор Колыванов.
— Значит так, рядовой. Я не сумасшедший и я вовсе не хочу тащить больную девушку через болото. Но проблема в том, что наши с ней друзья из гарнизона не оставляют мне другого выбора.
— Но я…
— А ты пойдёшь туда куда скажу я! Это самый быстрый путь. И запомни, рядовой, для Зоны слова Егор Колыванов и труп, значат одно и тоже.

Долганов отработанным движением вынул из наплечной кобуры один из своих «Грачей», вынув из обоймы все патроны кроме двух швырнул пистолет солдату.

— Держи и не вздумай глупить. На случай если со мной что-нибудь случиться первая пуля ей, вторая тебе. Будешь себя хорошо вести окажешься на четвёртом блокпосте раньше чем успеешь испугаться. Всё!

Наскоро из стволов молодых берёз и еловых веток соорудили что-то вроде носилок, на которые положили девушку. В передний конец носилок, «впрягся» солдат, а задний полутащился—полуплыл по поверхности болота. Долганов выломал в небольшом леске длинный жердь и двинулся впереди разведывая дорогу, изредка поглядывая на детектор аномалий.

— Ступай след в след! Потеряешься, а потом вылавливай тебя из болота!

Через несколько часов пути туман совсем сгустился и идти стало практически невозможно. Поэтому когда они вышли на более-менее сухое место Жора бросил жердь на землю и помог Колыванову вытащить на небольшую возвышенность носилки.

— Остановимся здесь пока туман не рассеется. В крайнем случае до утра.
— Вы хотите ночевать на болоте? — ужаснулся рядовой.
— Я вынужден. Не беспокойся, при наихудшем раскладе мы будем у четвёртого блокпоста завтра к закату. Отдыхай пока!

Пока рядовой собирал хворост для костра, сталкер сбросил рюкзак и взяв флягу с водой подошёл к носилкам и присел на край рядом с девушкой. Жека до сих пор не пришла в сознание, и похоже её лихорадило. Долганов осторожно прикоснулся к ней — по спине сталкера пробежала странная дрожь. Откинув с лица девушки прядь волос, он загляделся на её измученное лицо, осторожно, словно боясь поранить, провёл огрубелой рукой по щеке. Жора отвинтил крышку фляги и попытался влить ей в рот немного воды, но ему не удалось разжать зубы. Немного подумав он достал из-за голенища сапога штык-нож, вытер его и вставив лезвие между стиснутых зубов девушки аккуратно нажал. Металлическое горлышко фляжки гулко постукивало о кончики зубов, с большим трудом ему удалось влить девушке в рот несколько капель воды.

* * *
Долганов проснулся от странного шума, вдалеке слышались крики и сухие щелчки очередей, где-то вдалеке грохотал БТР, рация просто разрывалась. Туман стал ещё гуще, на расстоянии трёх шагов уже нельзя было ничего различить, во рту появился слабый металлический привкус. Жора привстал с войлочной подстилки, правой рукой снимая «Грозу» с предохранителя и осмотрелся.

Солдат спал сжав в руках «Грач» и нервно дёргаясь во сне, Жека напротив спала спокойно и безмятежно, похоже, лихорадка совсем прошла. Сталкер не спеша напялил на голову невесомую гарнитуру, активировал счётчик Гейгера и подняв автомат над головой бесшумно сполз в воду, мгновенно погрузившись по пояс. Его слух заполнил невыносимый эфирный шум, в котором было сложно различить человеческие голоса.

— …ём! Мы окр…ны, повторяю окружены! Нарвались на засаду!
— … повторяю, бой в ущелье! «…чи» п…тели! Повт…ю! «Грачи» пролетели!
— … ди людей! Уводи людей май…р! Это приказ!

Долганову казалось, что время повернулось вспять, что сбываются его самые страшные кошмары! Где-то заговорил миномёт, послышались людские крики, ударила очередь! Всё было так реально, как тогда! Он ждал лишь одного слова!

— …БЕРЕСТИН! Уводи людей, БЕРЕСТИН!

Долганов сорвался с места и бросился вперёд подняв автомат, что-то отчаянно крича в рацию. Он знал, что сейчас случится, он уже был здесь — в проклятом ущелье, это снилось ему каждую ночь, в каждом его кошмаре. Только тогда это был не он, точнее не тот кем он стал сейчас. Это сейчас его звали Георгий Долганов, а тогда он был Лёха Берестин — командир группы спецназа, майор внешней разведки, отличник боевой и политической подготовки. Тогда в один день он лишился всей своей группы, пятеро пацанов, закадычных друзей полегло тогда в ущелье — все, кроме него. В наушнике опять раздались до боли знакомые голоса.

— …дир вижу снайпера! А-а-а, чёрт! Похоже меня засекли!
— …пулемётчик — север, пятнадцать часов!

Где-то прогрохотала длинная пулемётная очередь, раздался взрыв. В тумане мелькали чьи-то тени, слышались выстрелы и людские вопли. Но все звуки перекрывал один — жуткий, чудовищный стон, казалось что стонет сама земля.

Долганов бежал сам не понимая куда, лишь бы туда где бой, где они, остановить, предупредить, спасти, или умереть вместе с ними. Из тумана неожиданно появился человек, Долганов узнал его — это был Серёга — снайпер из его отряда. Серёга обернулся и одновременно удивлённо и радостно посмотрел на сталкера. В тот же момент пуля, пущенная из КСВК, расколола его голову как тыкву, Жора бросился к солдату, но потерял его в тумане. Спазм сдавил его горло, Долганов весь взмок, по спине пробежала нервная дрожь.

Внезапно взрывы и выстрелы прекратились, все шумы стихли, и лишь в наушнике постоянно слышался чей-то стон. Долганов остановился и стал вглядываться в туман, не спуская пальца с курка автомата. Болото словно замерло, ожидая чего-то, затихло как рысь в засаде, готовое в любой момент вонзить свои когти в спину сталкера. Металлический привкус во рту стал много сильнее, Жора бросил взгляд на счётчик, первый раз за всё время, так и есть — фон стал в два раза выше. Детектор аномалий молчал, Долганов глянул на компас — стрелка вертелась как сумасшедшая. Словно протрезвев, сталкер вскинул автомат и стал медленно отступать назад, к стоянке.

— Привет, Долганов! — раздался весёлый, звонкий голос — А почему ты меня не целуешь?
— Жека?