Алексей уже было сделал первый шаг и приготовился бежать, но вдруг подумал: если я сейчас брошу своего друга, то как я смогу дальше жить? С угрызением совести? Нет, это не жизнь, лучше умереть, это по крайней мере лучше, чем мучаться всю жизнь, как я смогу дальше жить, если по ночам мне будет сниться его лицо и то, как я оставил его. Всё должно решиться сейчас, либо мы уйдём вместе, либо никто.

Алексей быстро развернулся и дрожащими руками выхватил автомат, крикнув: «Получай тварь!» и открыл огонь.

Тварь повернула голову к нему и издала зверский крик. Она почувствовала сильную боль и то, что сейчас умрёт. Сработал животный инстинкт — раненый зверь вдвое опасней. Тварь кинула Богдана на землю и на последнем дыхании нанесла удар. Клешня прошла насквозь и проткнула Богдану плечо, затем тварь рухнула на землю.

Алексей произнёс: конец тебе, сволочь, и быстро подбежал к другу.
Богдан истекал кровью и был чуть в сознании, он чувствовал ужасную боль, но прошептал: — Оставь меня, это конец, лучше окажи мне услугу.
Алексей: Какую?
Богдан показал на автомат и произнёс: Добей.
Алексей: Нет, ты будешь жить. Он наклонился над ним и постарался вынуть клешню.

Богдан почувствовав сильную боль, потерял сознание. Алексей взвалив на себя товарища, понёс его.

Местное время 16:33

Алексей увидел вдалеке здания и произнёс: Держись, мы уже почти пришли. Богдан истекал кровью, вся его одежда и куртка были мокрые, это было ужасное зрелище.

Они подошли ближе, и Алексей увидел перед собой огромное здание, похожее на военную базу. Они медленно подходили к двери. Как вдруг из-под земли выскочил какой-то центр. Механический голос произнёс: вставьте, пожалуйста, свою карту доступа, в противном случае я вынужден буду открыть огонь. Алексей осмотрелся и увидел, что они окружены, везде стояли установки с оружием, а сверху над дверью уже разогревались лазеры, которые были готовы разрезать их на несколько частей.

Алексей: Откройте, у меня раненный, нам срочно нужен врач, чёрт побери, откройте, мать вашу.
Голос произнёс: Вставьте карту.
Алексей: Сейчас я тебе вставлю, сейчас на металлолом отправлю.
Голос: Огонь будет открыт через 10, 9, 8.
Богдан временно пришёл в себя и прошептал: В левом кармане куртки.
Алексей быстро полез в карман и достал карту.
Голос: 4, 3

Алексей вставил карту.

Голос произнёс: Добро пожаловать.

Двери отворились и Алексей увидел то, что никогда не надеялся уже увидеть, перед ним был целый город, заполненный людьми, создавалось впечатление, что это какое-то убежище. Они вошли внутрь, двери закрылись.

Алексей прокричал: — Помогите нам, нам нужен срочно врач.

К нему быстро подбежали какие-то люди и помогли нести раненого. Они подошли к больнице и зашли внутрь, тут быстро к ним подбежали санитары и положили раненого на каталку.

— В операционную, — произнёс доктор.
Доктор: Что случилось?
Алексей: На нас напала какая-то тварь.
Доктор: Какая у него группа крови?
Алексей: Не знаю.
Доктор: Ладно ждите меня тут, я сделаю всё, что могу, а пока присядьте.

Доктор быстро побежал в операционную.

Шёл уже второй час, а врач всё не выходил, Алексей нервничал и не находил себе места, всё время ходил в приёмной туда-сюда.

Тут к нему подошёл человек и спросил: — Как он?
Алексей: Пока ничего неизвестно.
Игорь произнёс: Человек.

Алексей протянул ему руку.

Игорь: Очень приятно.
Алексей: Взаимно. Ты должно быть тот друг о, котором он говорил.
Игорь: Да, это я.
Алексей: А как ты узнал, что мы тут
Игорь: Я начальник охраны, просто просмотрел видео-запись вашего входа.

Тут подошел доктор.

Игорь: Ну, как он?
Доктор: Переливание прошло успешно, сейчас он спит, ещё рано говорить о каких- либо результатах.
Алексей: Он будет жить?
Доктор: Если он переживёт ближайшие 48 часов, то думаю, да, но мы ещё точно не знаем, что за тварь то была, поэтому она могла занести какую-то заразу, так что нам остаётся только ждать. Идите пока и отдохните, если будут какие-то изменения, я сообщу Вам.
Игорь: Идём ко мне, тебе надо отдохнуть, и нам надо поговорить.
— Хорошо, — произнёс Алексей.
Игорь: Ну вот мы и пришли, вот мои апартаменты, заходи, присаживайся, чувствуй себя, как дома.

Разговор

Игорь: Богдан говорил тебе, зачем он выбрал тебя?
Алексей: Да, что-то о том, что хочет сделать меня своим учеником
Игорь: А ещё?
Алексей: О том, что ему не долго осталось
Игорь: А он говорил, почему?
Алексей: Нет.
Игорь: Так, ты точно не знаешь откуда взялась зона.
Алексей: Нет. этого никто не знает.
Игорь: А хотел бы узнать?
Алексей: Конечно.
Игорь: Так вот, говорят, что возле злополучного четвёртого реактора, под землёй, находится компьютер, который записал всю информацию по 12 апреля 2006 года, и ровно в 14:33 была записана некая секретная информация, возможно, даже тут замешена какая-то потусторонняя сила, либо инопланетяне, так вот, этот компьютер записал всё о возникновении зоны. И Богдан пошёл туда, найти эту информацию, но дело в том, что там очень узкий туннель и большая радиация, но Богдан всё-таки снял защитный костюм и попытался пройти этот туннель, но в самом конце туннель сузился и он не смог пройти, но говорит, что видел этот компьютер. За 10 шагов до цели ему пришлось повернуть назад, во время этой дороги он получил очень высокий уровень облучения, но он поклялся, что достанет эту информацию, или хотя б это сделает его друг, или ученик. Поэтому скорей всего, это будешь ты.

Алексей: Но почему, я?
Игорь: Ты подходишь по габаритам, ты сможешь дойти до конца.
Алексей: Пусть, но я практически ничего не знаю о зоне, меня съест первая попавшаяся тварь.
Игорь: Не волнуйся, я тебя всему научу, тем более дам тебе самое новое оборудование, которое может быть.
Алексей: А вдруг я заблужусь?
Игорь: Дурашка, мы встроим координаты в твой шлем, тем более сейчас существует столько карт.
Игорь: Понимаешь, Богдан может уже и не выжить, полученная радиация очень сильно ослабила его организм, поэтому не известно, сможет ли его организм бороться, его жизнь весит на волоске от смерти.
Игорь: Перед тем, как отправится на поиски своего ученика он написал завещание, в котором просил исполнить его последнее желание: довести начатое им до конца.
Игорь: Ладно, не буду тебя мучить, ты, наверное, устал? Ложись пока на кушетку и отдохни.
Алексей: А ты?
Игорь: У меня много работы и к тому же начальство вызывает.

Игорь встал и ушёл.

Алексей прилёг и стал обдумывать предложение. Но всё время в голову ему лезла какая-то чушь (впрочем, как обычно), но ему не давало спокойствие одно: почему Игорь говорил о Богдане так, как-будто его уже нет, а может он задумал… нет. лучше об этом не думать, ведь он друг и вряд ли сделает такое.

Тут в комнату вошёл доктор и произнёс: — А где Игорь?
Алексей: ушёл куда-то по работе.
Доктор: хорошо, потому что Богдан хочет видеть только Вас, следуйте за мной.

В палате

Алексей вошёл в палату. На койке лежал Богдан.

— Подойди ближе, — прошептал Богдан. Алексей сел на кровать.

Богдан прошептал: Я хочу тебя кое о чём попросить.
Алексей: Всё, что угодно.
Богдан: Ты должен достать кое- какую информацию.
Алексей: Да, я знаю, Игорь мне всё рассказал.
Богдан: Хорошо, тогда ты знаешь, что делать, выполни мою последнюю просьбу, поклянись.
Алексей: КЛЯНУСЬ!

Богдан взял его руку, положил в неё цепочку с талисманом и произнёс: это не раз спасало мне жизнь, надеюсь оно поможет и тебе. Богдан крепко сжал в его руке талисман. Его глаза стали медленно закрываться, но он прошептал, сделай это.

Алексей растерялся и не знал, что делать, он упал на колени, подняв руки вверх, и начал кричать: НЕТ! НЕТ! Этого не может быть! Почему нас всегда покидают те люди, которыми мы дорожим? ПОЧЕМУ?

Тут в палату вбежали санитары и врач, они подняли его и попросили успокоиться, в противном случае они введут ему успокоительное, и как только санитар постарался сделать это, Алексей врезал ему так, что тот отлетел в другой конец комнаты.

Алексей выбежал из медицинского корпуса и направился к пункту охраны. Найдя пункт, он направился искать Игоря.

Найдя его, он произнёс: Богдан мёртв, и я хочу, что б ты научил меня как выжить на зоне, я отправлюсь совершать его последнее желание.
Игорь: То есть ты хочешь, что б я научил тебя. как вести себя на зоне, что б выжить?
Алексей: Именно так.
Игорь : Но учти, тебе придётся не легко, очень не легко, я даже не знаю выдержишь ли ты.
Алексей: Я поклялся.
Игорь: Ладно, хорошо, иди за мной.
Алексей: А куда мы идём?
Игорь: Скоро узнаешь.
Алексей: А почему это было так важно для Богдана?
Игорь: Дело в том, что он был воин, человек слова, он всегда побеждал, брал что хотел, всегда добивался своего, и когда он уходил оттуда, он поклялся, что вернётся и завершит начатое, а если не он, то человек, которому он доверяет, то есть его друг. Поэтому он и пошел его искать, а не подошел к первому человек, который тут ходит, и предложил ему сделать это.
Алексей: А что у него не было друзей?
Игорь: Понимаешь, он не входил не в одну группу Сталкеров, он был тёмным Сталкером, так называли людей, которые ходят, сами и делают, что хотят, и зарабатывают соответственно.
Алексей: Что за группы?
Игорь: На зоне существует несколько групп, и каждая из них занимается своим делом. Вот допустим, группа «Долг» считает своим долгом защищать мир тот мутантов, уничтожая их логова и яйца. Есть также Сталкеры, эта одна из самых сплочённых групп. Они всегда готовы заступиться друг за друга, они считают своим долгом помогать друг другу. И если Сталкеру одной группы встретиться Сталкер другой группы или клана, то он обязательно поможет ему. Я раньше был Сталкером, но теперь, когда построили это укрытие для людей, где они могут отдохнуть и сделать всё, что им нужно для успешного возращения на поле битвы, кто-то ведь должен охранять это место. Ну вот, пришли.

Они зашли в какую-то комнату. Игорь включил свет и Алексей увидел целую комнату тренажеров.

Игорь: я знаю, что сейчас довольно многие люди пользуются специальными автоматическими устройствами, типа вы лежите на диване смотрите телевизор, а мышцы растут сами, с нашим супер поясом. Лично я предпочитаю обычный тренажерный зал. Ладно, хватит болтать, принимайся за работу, я должен сделать из тебя Шварценеггера.

Тренировки

Каждое утро Алексей вставал в 5 часов утра и начинал с пробежки. Потом тренажерный зал, потом опять бег, а потом компьютерно-тренировочная игра, специально разработанная для тренировки Сталкеров на реакцию. И так тренировался он каждый день, аж до 9 вечера. С начала от таких нагрузок он чуть было не сломался, но Игорь научил его концентрироваться на цели и не чувствовать боль, а когда уже и это не помогало, он вспоминал глаза Богдана перед смертью, и к нему всё новое и новое дыхание. Чем больше он вспоминал тот день, тем сильнее он становился. Кроме того, Игорь закалил его характер и научил идти наперекор, чем сильнее преграда, тем больше сил он прикладывал для её преодоления.

Прощание

Игорь: Ну вот и настал этот день, я научил тебя всему, что знаю, теперь ты можешь идти и выполнить данную клятву.
Алексей: Да, огромное тебе спасибо, завтра утром я отправлюсь в путь.

Игорь: Я подготовлю соответствующее оборудование, запрограммирую координаты местности и твою цель.

Вот и настало утро, утро, которое Алексей так долго ждал, теперь он наконец-то сможет узнать на что он способен и доказать всем и прежде всего себе то, что даже с дохлого слабака может вырасти настоящий воин. А самое главное, что он хотел доказать, что он не просто выскочка, а Сталкер.

Алексей и Игорь стояли в коридоре, им было о чём поговорить, но в этот момент самым лучшим языком для них было молчание.

Наконец Игорь произнес: Ну вот и всё, теперь пора идти, но, запомни: когда ты на зоне, ты не должен позволять себе ни секунды слабости, это будет стоить тебе жизни, и запомни: тело это не самое главное, главное это дух, если у тебя он будет, то ты обязательно одержишь победу.
Они обнялись, Игорь произнёс: Береги себя. Алексей кивнул и развернулся к двери. Он не любил прощаться, так как считал это дурной приметой, к тому же он собирался вернуться. Он ушёл.

Алексей уже шёл довольно долго, трудностей на его пути почти не встречалось, кроме пары тройки мутантов. Это его и беспокоило, создавалось впечатление, что зона ведёт его, предварительно очищая ему путь. Ещё больше ему стало не по себе, когда на его пути возникла тварь, которая запросто могла съесть его, но посмотрев на него, быстро, как ошпаренная, кинулась бежать, как-будто получила какой-то сигнал.

Алексей: стал подумывать о том, что зона — это, возможно, живой организм. Как бы то ни было, он скоро собирается получить ответы на все вопросы. Алексей всегда знал, что затишье всегда бывает перед бурей, поэтому и готовился к худшему.

Бой

До цели оставалось два километра, он не мог поверить, что дойдёт без приключений. Вдруг небо быстро потемнело. Затем начался сильный ливень, который быстро стал перерастать в ураган. Вокруг Алексея начали сверкать молнии. Затем он услышал какие- то страшные звуки, похожие на крики жертв, потом какое-то странное шипение, он быстро посмотрел на датчик определения аномалий, но он не показывал ничего. Что-то большое окружило его, похожее на смерч, но оно не крутилось. Алексей судорожно оглянулся вокруг, и ничего не увидел перед собой, ничего, кроме темноты и молний. Он попробовал включить лазер, но с него посыпались искры и он загорелся. Алексей кинул его в сторону и посмотрел на датчик, ничего. Он стал догадываться, что он находится внутри какого-то магнитного поля. Шипение приближалось всё ближе и ближе. Он посмотрел на радар и увидел, что он — это единственная зелёная точка, вокруг него всё в красном цвете, то есть враги, он опять посмотрел на радар, но тот уже не фиксировал ничего. Опять стали слышны крики людей. Алексей просто стоял по середине круга и старался представить себе, что это сон и не думать об этом, но какая-то невидимая сила швырнула его где-то на три метра, он упал. Алексей лежал и смотрел на небо, которое стало большой Черной каплей. Вдруг на него накинулась какая-то тварь, он не видел её, но чувствовал, как она хочет впиться ему в горло. Он хотел было отшвырнуть её, но его как бы парализовало, все его движения были медленны и слабы, всё как-будто происходило в замедленном темпе, тварь как-будто отбирала у него энергию. Он уже смерился с этим, посмотрел на небо и постарался присмотреться. Вдруг на небе он увидел что-то страшное: лица тысячи людей, которые корчились от боли, на последних секундах жизни.

Алексею стало плохо, когда он подумал об этих людях, у него заболело сердце, тварь, которая лежала на нём и пыталась покончить с ним, издала жуткий крик, эхо послышалось аж на небе.

Алексей постарался подняться из последних сил, и это ему удалось. В голове он стал прокручивать многие варианты. Он понял, что тварь как-то чувствует человека, а соответственно её можно как-то контролировать. Затем он вспомнил, что думал про затишье перед штормом и понял, что зона осуществляет его самые страшные страхи, ведь он ещё с детства боялся бури и молний. То есть зона питается страхом человека и использует его. Он подумал, что если перестать думать об этом, то зона отступит, ведь ей нечем будет питаться. У него было два варианта: либо подумать, что он боится тишины и солнца, либо думать о чём-то приятном.

Тварь опять накинулась на него. Он старался отбить её, но у него ничего не выходило, он старался подумать о чём-то приятном, но это не давало результата. Тварь становилась всё сильнее и сильнее, и Алексею было всё тяжелее её сдерживать. Они боролись, крутились по земле, Алексей не хотел так сдаваться, но всё же. Тварь укусила его за плечо, он почувствовав адскую боль, упал на землю. Кровь хлынула фонтаном, вот и всё — подумал Алексей, это конец, мутант уже собирался добить его. Алексей закрыл глаза и произнёс: прости, Богдан, я не смог выполнить твоё последнее желание. Вдруг он вспомнил про цепочку, которую подарил Богдан, он постарался дотянуться до неё, дотянувшись, он сжал её в руке и почувствовал что-то странное. Он ещё раз постарался ударить тварь, и у него получилось, она отлетела, стала видимой и разбилась. Он поднялся на ноги и сделал пару шагов вперёд. Смерч начал потихоньку стихать. Всё вокруг стало развеваться. Алексей осмотрелся вокруг и увидел что-то ужасное: он был окружён тысячами слепых псов. Он растерялся и не знал, что делать, потом подумал: какого чёрта, и открыл огонь по тварям, и сосредоточился на героической музыке, которая обычно играет в конце фильма, когда уже казалось бы сломанный герой встаёт и мстит. Алексею было за что мстить, его друг погиб и он хотел, что б зона заплатила за это. Он настолько сосредоточился на своей злости, что, когда стрелял направо и налево, его пули были не просто кусками железа, они несли на себе злость. Алексею было плевать, что его могут сейчас убить, он просто думал о месте и данной клятве. Псы, как перепуганные собачки, разбегались в разные стороны, он только успевал перезаряжать автомат.

Когда путь был очищен, Алексей пошёл вперед. Точно по координатам он нашёл то место, о котором говорил Богдан. Алексей вошёл в туннель и медленно спускался на землю. Как ни странно он шёл по туннелю и он был довольно широк, почему же Богдан говорил о узком проходе? Он подумал: а вдруг Богдан боялся узких пространств, вот по этому туннель был для него и узкий. Алексей с ужасом понял: зона играет с нами, она обманывает нас. даёт нашим глазам то, что мы хотим или не хотим видеть. Это игра разума, зона манипулирует нами, мы всего лишь пешки в большой игре, она развлекается, управляя нами. Алексей наконец — то дошёл до конца туннеля, вот этот компьютер, теперь вводим: записи.

Компьютер: введите дату,
Алексей: 12 апреля 2006 года.

Компьютер начал искать информацию. Затем загорелось меню и надпись просмотреть. Алексей решил не просматривать это здесь, ведь он тут сможет увидеть лишь

то, что захочет зона, тем более, тут слишком опасно. Алексей достал из рюкзака диск, вставил его в лоток сидирома и в меню нажал: сохранить. После того, как данные и видеозапись была записана, Алексей забрал диск и побежал к выходу. Наконец-то он вышел на поверхность и быстро пошёл в направлении базы.

Он уже подходил к базе и подумал: я сделал это, вот только зачем мне жить дальше, он опять потерял смысл жизни, но потом перебил себя, о чём это я думаю? Я должен жить и завершить задание до конца, то есть узнать тайну зоны. Он опять побежал. Его чувства были какие-то спутанные, но всё же он был рад, но что-то беспокоило его и он не мог понять, что именно. Он начал потихоньку понимать слова Богдана о том, что надо стать одним целым с зоной, то есть зона это всего лишь инструмент и она делает с людьми то, что они заслуживают. Во время этого размышления Алексей забыл о самом главном правиле зоны: секундная слабость стоит жизни. Алексей уже было подбегал к базе, как вдруг что-то сзади ударило его, даже не ударило, а тронуло, в любом случае ничего он не понял. Упал на колени, изо рта потекла кровь, а потом и вообще упал на землю.

Он нарушил правило и зона поимела его.

Автор Little Shadow
2 октября 2003 года

Мой самый преданный друг

Посвящается светлой памяти моего пса, которого я не смог уберечь.
Ты был намного лучше меня.

Глава 1

     В голове звенело — как будто бы играло множество колоколов; во рту ощущался мерзкий металлический привкус. Облучился. Понадеялся, дурак, на наше русское «авось»! Ладно, как-нибудь перебьемся… Доползти бы до блокпоста — подберут. Я медленно открыл тысячепудовые — словно свинцовые веки — и огляделся. Я лежал на поляне, заваленной буреломом — как я туда дополз, и каким чудом — не помню. Помню только то, что, увидев в могильнике изломанные куски графита, я изо всех сил побежал — куда угодно, лишь бы только подальше отсюда…

* * *

     — Всё чисто, — сказал я, обведя фонариком узкий подземный коридор.
— Окей, мы спускаемся.

     Залязгала металлическая лестница, и ко мне спустились Макс и Джокер.
     — Заглянем поглубже? — я закрепил фонарик у себя на плече.
     — Что-то не нравится мне это место… — покачал головой Макс.
     — Да ладно тебе, все в порядке! — ответил ему Джокер. — Сам же видишь: счетчик молчит, и Тень — тоже. Так, Тень?

     Я кивнул. Действительно, у меня было поразительное чутье на аномалии — конечно, я не мог точно определить, что это за аномалия, и какого она размера, но я их чувствовал.
     — Отлично. Тогда вперёд! — подытожил Джокер.

     Спустя несколько минут — я тщательно прислушивался к своим ощущениям и мерному пощелкиванию счетчика — мы обнаружили первое тело. Мертвец был одет в старую военную форму, но странно было не это. Странным было то, что он был целым: ни псы, ни даже крысы не обглодали его. А еще у него были открыты глаза — он смотрел на нас, как будто бы хотел что-то сказать, но не мог…
     Сглотнув, Макс закрыл ему глаза. А потом была дверь. Тяжелая, металлическая. Джокер вопросительно посмотрел на меня — я пожал плечами, мол, ничего нету. Счетчик был по-прежнему в покое. Тогда Джокер пошел к консоли, а мы с Максом засели за какими-то бочками.
     — Готовы, — сказал я.
     MP5-KA в моих руках чуть подрагивал. Макс же, наоборот, был спокоен, как удав. Он никогда не дергался, когда дело доходило — или могло дойти — до перестрелки. Действительно, с чего Максу дергаться, когда на этой туше навьючены АК-74 с подствольником, гранаты и еще бронежилет с каской. Не то что моя пукалка.
     Страшно заскрежетав — должно быть, с таким звуком открывались бы врата Ада, если бы он существовал — открылась одна из створок двери. Джокер, держа дверной проем под прицелом ружья, стал спускаться к нам… насквозь проржавевшее ограждение не выдержало такого испытания, и поддалось. Грохот, с которым Джок рухнул на пол, многократно усилился эхом — как будто это упал не он, а Макс.
     — Всё в порядке, — сообщил Джокер после длинной пятиэтажной тирады. — Заходим.

Макс вошёл первым, мы — за ним, по металлическому мостку над пещерой. Относительно меня было бы правильнее сказать: мы — спрятавшись за ним. Да, черт побери, я всегда боялся боя, и от этого уже никуда не деться. Не знаю даже, почему так. Вроде бы, сталкер со стажем, но — такая вот незадача. Каждый раз, когда я видел перед собой противника размером больше слепого пса, особенно — вооруженного, мне начинало казаться, что он обязательно меня убьёт.

— Смотрите, парни! — Джок указывал куда-то вдаль, где вповалку лежали трупы. С оружием. Я заметил там даже гранатомет. И тут я почувствовал, как страх холодной струйкой бежит по спине. Стены пещеры были чересчур ровными — да и не пещера это была, а котлован. Я заглянул вниз, и понял очень многое. Понял, что от удара счетчик разгерметизировался — вот чего мне не хватало, его щелчков. И понял, что мы уже не жильцы здесь. Потому, что под нами были килограммы, центнеры графитовых брусков.

* * *

     «Я облучился» — эта мысль пульсировала в моей набитой ватой голове. Попытавшись встать — неудачно — я остановился на том, что привалился спиной к березке и вынул рожок из п-п — десять. «Зачем я приехал сюда!» — думал я. — «На кой хрен я поперся из Ленинграда в эту глухомань, в Зону? Разве моя жизнь стоит этих побрякушек, которые мы таскаем ученым и другим придуркам!» — не то, чтобы мы с Максом и Джокером были большими друзьями, но их было жалко. А еще жальче мне было себя — потому, что всегда жалко помирать из-за нелепости. А луна насмешливо смотрела на меня сверху, словно оценивая мои шансы выжить.

Я начал вспоминать свою жизнь… так не хочется обращать внимание на то, что обычно это люди делают перед самой смертью… ничего особенного. Абсолютно ничего. Я полез в Зону не для того, чтобы ее исследовать, или из-за того, что мне было не на что жить. У меня было, на что жить — я занимался перевозом и перепродажей артефактов. И соблазнился сталкерством. Я просто хотел хоть чего-то добиться в жизни; не быть, как все, а совершить что-то великое… И вот, совершил. Лежу на сырой траве, и жду, когда ко мне придет смерть. Вот оно — мое велико дело; дурацкое желание доказать всем, что я чего-то стою. Было чертовски обидно…

* * *

     — Ну и чего ради ты потащился в эту глушь? — Ира наконец не выдержала.

Сидящий за соседним столом немолодой сталкер понимающе усмехнулся, оставил на столе деньги и пошел к выходу.

— Не знаю. Мне просто опротивела жизнь в городе. Этот треклятый бизнес, постоянная улыбка клиенту, который всегда прав — меня все это просто задолбало! — я отхлебнул пива.
— Опротивела? — девушка вскочила со стула. — Значит, тебе просто все надоело, и ты решил поиграть в приключения? А обо мне ты подумал?
— Иришка… — я устало опустил кружку. — Мы же, вроде, всегда были вместе. Помнишь, когда твоей подруге для лечения понадобились на свадьбу особенно большие «чёрные искры» — кто поехал вместе со сталкерами?
— Да, давай ты сейчас ещё счет представишь!
— Я не о том. Я о том, что, по идее, мы должны поддерживать друг друга, так? Или зачем ещё ты поехала сюда?

Ира молчала. Я знал, почему она молчит, и зачем она приехала сюда. Из-за денег. Из-за того, что здесь я могу заработать гораздо больше, чем там. А сейчас я был на мели.

— Вообще, решай сама. Хочешь ты здесь остаться, или нет — я приму любое твое решение.
— Ну, Пашуля… — Иришка села ко мне на колени. — Давай уедем отсюда, все будет, как раньше… В этот момент я мог бы сдаться. Но я совершенно случайно взглянул на пожилого сталкера, стоявшего у двери и раскуривавшего такую же, как и он сам, трубку. Он внимательно смотрел на меня. — Нет. — Я ссадил девушку на соседний стул, встал и взял со стола пистолет-пулемет. — Тебе ведь нужны деньги, не так ли? Держи!

Я небрежно швырнул ей кошелек с «этаками».
— Merde! — по-французски крикнула она мне в спину. Я обратил на нее внимания не больше, чем на таракана, перебегавшего мне дорогу, хотя и понял, что она сказала. Сталкер наконец раскурил трубку. — Тень. — Фауст.

* * *

     Но она все-таки не ушла от меня. Потому, что мы с Фаустом в ту ночь, и во многие последующие славно пошерстили Зону на предмет хабара. А потом к нам присоединился Джок, и дела пошли в гору. Но это все равно было совсем не то, что мне надо.

Невдалеке раздалось утробное рычание. Слепой пёс. И не один — это было бы невероятной удачей, а девять-десять. Вставив рожок, я передёрнул затвор. По крайней мере, лучше уж сдохнуть от радиации, чем от зубов этих тупых тварей. Первому же псу я выпустил пару пуль в грудь — остальные, вроде бы, притихли. Я знал, что они видят меня, эти чудовищные ублюдки. Я просто ощущал на себе их бесплотные взгляды… Белесое тело, взметнувшееся над завалом — я стреляю навскидку… башка пса судорожно дергается, и он падает на землю рядом со мной.

— Ну! Выходите, падлы! — заорал я, пнув ногой агонизирующего пса. — Выходите, мать вашу! Вонючие шавки! Ну, где вы? 

Я вертелся внутри стен из поваленных стволов.

— Боитесь? Боитесь! — я истерически расхохотался.

Только псы молчали — только шелестела трава под их лапами, когда они кружили вокруг меня. Вот в проеме мелькнуло белое тело — я выстрелил, раздался визг. Значит, ранен. И тут что-то тяжелое сбило меня с ног, я уткнулся лицом в траву, и схватило меня. Мне повезло, пёс схватил меня не за шею, как намеревался, а сорвал с затылка часть скальпа. Я выстрелил назад — наугад. Пёс отскочил, и, когда я попытался подняться, набросился снова. Я удерживал его под шею «эмпэшкой», но вонючая пасть пса приближалась к моему лицу… Вот ещё один пёс подскочил к нам и, словно пробуя изысканное блюдо, укусил меня за ногу.

— А-а-а! — заорал я, чувствуя неотвратимую гибель. Рычание псов перекрыло басовитое гудение; тварь надо мной дернулась и обмякла. Я ничего не видел — только слышал визжание псов и топот их ног. Когда мне все-таки удалось спихнуть с себя труп, я увидел трех мертвых псов, и два тела, псам не принадлежавших. Похожие на огромных розовых мух, мертвые лярвы лежали рядом с убитыми противниками. Одна из лярв, большая, метра полтора, сверкая слюдяными крыльями, направилась ко мне. Пистолет-пулемёт лежал рядом, но я знал, что не успею его поднять.

«Ничего, я тебя голыми руками…» — я невесело усмехнулся. Лярва подошла поближе, смешно перебирая длинными многосуставчатыми лапами, и застыла, уставившись на меня. По телу твари пробегала легкая рябь.

Словно услышав команду, остальная стая снялась с места и полетела. Один остался.