«Бери столько, сколько тебе по силам, лишнее же потянет на дно!»

— Ну как ты Дантист? — положив ему руку на плечо, тихо поинтересовался я, — Дантист, эй!? — я потеребил его, но он не отвечал. Прощупав его пульс, я тяжело вздохнул… Сталкер был мертв!

Закрыв его широко раскрытые веки, я аккуратно снял с его шеи ожерелье из клыков различных тварей Зоны, из-за которых у него и было прозвище Дантист. Зачем я это сделал не знаю, но если я все же вернусь на Базар нормальным, то найду кому отдать или продать его. Я собрался с мыслями, такие зрелища безусловно закаляли характер, но привыкнуть к ним было очень трудно, они что-то меняли в человеке!

Я настроил теплопеленгатор, проверил винтовку и удостоверился в работоспособности детектора аномалий, теперь можно было двигаться дальше. Странно, но теперь я почти не боялся умереть, я уже чувствовал себя полумертвым, что может случиться с таким? Теперь я понимал, как сталкеры перебарывали чувство страха, и что их впоследствии делало легендарными «мясорубами», «истребителями" и «киллерами» Зоны, — это осознание того, что они уже были мертвы! Аллегория странноватая, но мне нравилась:

Мы прибывали в странном летаргическом сне, сне, который снился Зоне и все мы были его свидетелем! Но сон рано или поздно заканчивался, а сталкеры либо становились его частью, либо в ужасе просыпались…

Железная некромания!

О господи! — воскликнул я, когда увидел все это, — сотни единиц различной техники, угрюмо покоились на пустой и ядовитой, казалось безбрежной земле. Десятки рядов грузовых машин, БТРов, огромных вертолетов, бульдозеров и экскаваторов теперь служили безмолвными экспонатами музея Зоны. Я конечно видел это «озеро грязного металла» на экране телевизора, но сейчас, когда смотрел на это все воочию, меня пробирала мелкая дрожь, ведь это кладбище будет пострашнее «насыпей с крестами»!

Я достал свою заветную флягу и присосался к ней, наполняясь эфимерной отвагой и желанием…чем-нибудь закусить выпитое! Алкоголь согревал, но практически не расслаблял меня, мерзкая погода и постоянное чувство страха все время меня отрезвляли. Я в который раз достал карту Витязя и сверил курс, он сказал обходить кладбище с юга, так я и сделаю, главное помнить что рассказы про воскресающих машин, — полная брехня! Подставив лицо моросящему дождику и оглядев мрачные окрестности, я побрел к ряду грузовиков, расположившихся с южного края кладбища. Я шел, теплопеленгатор был слеп, а детектор глух, но я напротив, был напряжен как струна, которая в любой момент могла сорваться… Я шел медленно, все время озираясь по сторонам и всматриваясь в корпуса почерневшей техники, будто ожидая что вот-вот, какой-нибудь дряхлый ЗИЛок недружелюбно мигнет мне дальним светом фар! Вот, по другую сторону ряда, стоит замученный временем БТР, его пулемет зловеще направлен в мою сторону и я хочу поскорее сойти с линии предполагаемого обстрела… Блин, нервы ни к чёрту!

— А это что еще такое? — тихо задал я себе вопрос, глядя на стоящий вдалеке бульдозер, он стоял опустив свой огромный железный «совок», тем самым загораживая проход сквозь ряд. Я медленно приближался к мертвой машине, которая казалось злорадно скалилась, зная что я иду прямо к ней в пасть!

Я вдруг резко обернулся! Еще раз! Мне показалось что я услышал дальний сигнал автомобиля! Вот опять! Что за черт?

— У меня что слуховые голлюцинации? — я тяжело задышал, пот обильно выступил на моем лице и сердце забилось в агонии. Вдруг я услышал звук заводящегося вдалеке двигателя, потом еще одного, раздался сигнал «ламбада», ему ответил другой! Все это было где-то на другом конце кладбища, или нет? Может этого вообще не было?

Я неумолимо приближался к бульдозеру, что-то демоническое было в нем, что-то чужеродное!

— О нет! — замирая от ужаса, тихо выдавил я, увидев как фары желтого гиганта мигнули мне ярким светом. Я остановился не зная что делать дальше. Можно было драпануть, но отчего-то эта мысль мало занимала меня, или можно было идти вперед, как Александр Матросов на дзот, что тоже не приветствовалось!

Пока я стоял в раздумьях, произошло то, во что я больше всего отказывался верить! Бульдозер гулко завелся и вспыхнув фарами ринулся на меня! Я ошалел от накатившего волной страха, ноги чуть было не подкосились, а голова ни черта не соображала, я стоял и смотрел как кусок желтого металла медленно движется прямо на меня! Губы сами собой зашевелились и произнесли:

— Этого не может быть! — дальше сработал инстинкт самосохранения и я сорвавшись с места, проскользнул в щель между рядом стоящими грузовиками. Оказавшись в не досягаемости бульдозера, я быстро взглянул на сигнализирующий теплопеленгатор, на нем мерцали две точки, объекты находились в метрах двадцати-тридцати от меня! Быстро поправив рюкзак и убрав «пеленгатор», я вскинул винтовку и медленно стал красться вдоль внешней стороны южного ряда машин. Вдруг раздался грохот, скрежет металла о металл и обернувшись, я увидел как чудовищный бульдозер протаранил один из рядов автомобилей, пытаясь найти меня в другом! Я вздрогнул и быстрее продолжил свою охоту на…, на то, чем бы не оказались объекты на теплопеленгаторе! Просеменив полусогнутым мимо МИ-24, я завернул за армейский УАЗ и тут же меня что-то закрутило, подняло и швырнуло в сторону, на метров эдак восемь! Жестко приземлившись на бок, я быстро перекатился в сторону и взглянув сперва на приближающийся агрегат, нашел взглядом виновника моего полета.

Во блин влип! В метрах тридцати от меня, взгромоздившись на навал из искореженного металла, восседала сладкая парочка, — Карлик и Контролер! Я вскинул винтовку и прицелился, но выстрелить не успел, она затряслась у меня в руках, дернулась и описав кривую, шлепнулась рядом с Контролером. Ну вот и все, конец мне пришел! Хотя была слабая надежда на пистолет, но его еще надо было достать из кобуры, а эти твари говорят, могут читать мысли…

— А, была не была! — произнес я и подняв с земли камень, что было силы метнул его в Карлика. Камень завис в воздухе чуть-чуть не долетев, на это я и рассчитывал, они на секунду рассеяли внимание и этого было вполне достаточно… Я быстрым, отлаженным движением выхватил «Викинг» из кобуры и безудержно стал нажимать на курок, первые пули достигли уродливого лица карлика и сделали в нем три безобразных дырки!

Пока тот мучительно прощался с жизнью, я обработал контролера, всадив в него всю оставшуюся обойму! Сразу же моя голова очистилась от звуков работающего двигателя и далеких гудков автомобилей, а преследовавший меня бульдозер замер, снова превращаясь в обычный кусок радиоактивного металла. Опустившись на землю, я отложил дымящийся ствол в сторону и припал к фляге, меня всего трясло.

Я лег на спину и уставился на хмурое небо, свинцовые тучи тяжело двигались, гонимые осенним ветром, дождь все так же надоедливо моросил. Я лежал и думал, думал обо всем, что сегодня со мной произошло и как я незаметно превращался в «легенду»! Теперь я лежал и смеялся над Зоной, смеялся над ее тщетными потугами сломать меня, запугать и свести с ума!

— Я СИЛЬНЕЕ ТЕБЯ! — заорал я в немое небо и слабое эхо подхватило мои слова, разнося их по окрестности. Через несколько минут я снова был в «седле», собранный как никогда и готовый пройти последние испытание, именуемое Квадратом Феникса!

Где легенды превращаются в пыль!

Оставив за спиной кладбище грязной техники, я снова вошел в лесополосу и тут же стал свидетелем кровавого побоища! Дисплей теплопеленгатора весь был покрыт мерцающими точками, маленькими, большими, средними. Я залег, укрывшись за большим валуном и парой деревьев, винтовка была на готове и сквозь оптику я наблюдал за ужасной битвой… Там у подножья каменистого склона, куча зомби и пара карликов противостояли своре слепых псов, а крысы-мутанты десятками накидывались на поверженных в бою особей и в миг объедали их до костей! Псы нападали на зомби по два по три, их вожак же охотился за одним карликом, который стоял в сравнительной досягаемости, по сравнению со вторым… Я коснулся указательным пальцем спускового крючка винтовки, размышляя стрелять или нет? Я хотел чтобы они истребили друг друга, но если удача отвернется от псов, то меня неминуемо ждала встреча с карликом-телепатом, а если победят псы, то от них тоже нет спасения! Нужно было кого-то мочить! Немного подумав, я решил мочить всех, но по одной особи с каждой стороны, благо патронами Витязь одарил щедро! Тут-то я и отвел душу, чувствуя себя словно в тире!

Перекрестие нашло уродливую морду карлика, — ХЛОП! — и вместо лица большая дырка(я зарядил разрывные!), — ХЛОП! — и слепой пес падает на землю с перекошенной челюстью, кроме нее от головы больше нихрена не осталось! Вот это да! Я чувствовал себя полубогом Зоны!

Псы вдруг закрутили мордами, принюхиваясь к новому запаху, который принес ветер с моей стороны. Вот черт их дери, неужели учуют? Я не стал дожидаться и торопливо продолжил вершить свою расправу над мутантами, от этого стал все чаще мазать! Блин, надо успокоиться, алкоголь вдруг подействовал не вовремя, внимание немного притупилось и я был полон опасной храбрости. Еле сдержал себя от того, чтобы подняться во весь рост и пойти в гущу событий, орудуя пистолетом и своим стареньким АК-76, который я все-таки прихватил с собой, не смотря на возражения Витязя.

Псы ничего не могли поделать, их атаковали зомби, да и ненасытные крысы наступали на лапы! Я нашел оптикой вожака слепых псов и спокойно прицелился, его черепушка дернулась и из образовавшейся дырки прыснули мозги…

Я оторопел, ведь я не нажимал на курок!

Здесь был еще кто-то с оружием? Может контроллер? Твою мать, какой же я дурак, надо было сперва оглядеть местность! Пытаясь исправить ошибку, я стал быстро водить стволом по мрачной местности леса, вглядываясь в каменистые участки и буреломы, но стрелка так и не нашел.

Кровавое побоище мутантов подходило к концу, побеждали псы, так как без предводительства карликов, зомби превратились в безмозглых статуй, но и храбрость псов заметно угасала без их вожака, они уже не грызлись на смерть, а старались поскорее покинуть поле брани! Вскоре на месте побоища, остались лишь десятки крыс, они тоже уже почти насытились и догрызали видать последнюю жертву. Все стихло. Псы поджав хвосты, уносили лапы прочь от этого места, лишь иногда они останавливались на секунды и задрав морды, оповещали окрестность, скорбящим по своему вожаку, воем.

Я старался не шевелиться, ведь тот незримый стрелок был где-то рядом и он вполне мог оказаться врагом.

— Эй там! За валуном! Назови себя сталкер! — вдруг донеслось до меня, голос был мне не знаком, а его источник был в метрах семидесяти от меня. Я занервничал, вдруг он сейчас держит меня на прицеле снайперской винтовки, а перед смертью просто хочет узнать имя своей жертвы! Я засуетился и выбрал позицию, казавшуюся мне более безопасной.
— А кто спрашивает!? — крикнул я вопросом на вопрос, пытаясь унять волнение в голосе. Кратковременный смех был мне ответом.
— Мне кажется я тебя знаю сталкер!
— А что тебе еще кажется? — крикнул я, водя перекрестием по предполагаемой позиции стрелка.
— Что ты нервничаешь! — уверенным голосом заявил он и это была чистая правда.

Теперь притворным смехом ответил я. Наступило молчание, которое длилось недолго.

— Далеко ты забрел, таинственный незнакомец! — со смехом в голосе выкрикнул незримый собеседник. Я все же надеялся, что он мне не враг и старался говорить спокойней:
— Хочу найти Квадрат Феникса, я там кое-что обронил! — незнакомец рассмеялся.
— Ну квадрат-то ты уже нашел, что дальше делать будешь?
— Нет, это еще не он!
— Отчего ты так решил?
— Ну, мне его не так описывали!
— Ха-ха, а как же тебе его описывали? Небось стращали разными слухами и небылицами?
— Что-то вроде!

Незнакомец снова устало рассмеялся.

— Квадрат Феникса — это обычный квадрат, он ничем не отличается от других, его выдумали специально для таких как ты!

Я смутился.

— Для таких как я?
— Да, для таких же зеленых дилетантов! Хотя…признаюсь, теперь ты уже не зеленый дилетант, раз дошел до сюда и еще можешь разговаривать!
— Объясни! — громко крикнул я.
— Что тут объяснять, все просто! Скажи, когда ты шел сюда, ведь ты боялся?
— Да! — не думая ответил я.
— Вот, и я в первый раз тоже боялся! Не страшен сам квадрат, а дорога к нему! Пока идешь по ней, твой характер закаляется, реакция оттачивается и приобретается бесценный опыт! А знаешь сталкер, что заставляет тебя преодолевать все это?

— Что?
— Осознание того, что самое трудное еще будет впереди, в самом Квадрате Феникса! Вот и сейчас ты чего-то ожидаешь, думаешь наверно, что то что было позади — всего лишь детский утренник! Не так ли?
— Теперь я и не знаю что думать! — незнакомец рассмеялся.
— У бывалых сталкеров принято награждать возвращенцев такими словами:
— Ты возродился сталкер, как Феникс из пепла, прими это! Теперь ты один из нас, одна из легенд Зоны! — голос незнакомца был пафосным, пытающимся кого-то пародировать. В голове у меня все перемешалось, мысли неслись большим, бурлящим потоком, который остановил голос незнакомца:
— Теперь-то мы можем назвать наши имена али как?

А, какого черта. — подумал я и выкрикнул.

— Овчар!

Нависло молчание. Может я зря первым назвал себя?

— А меня просто Вадик! — наконец рассекретил себя сталкер.
— Ну что, будем так и дальше сидеть, пока ночь не настанет? Или выйдем и пожмем друг другу руки? — я уже проникся полным доверием к незнакомцу и был согласен на второе.
— Я выхожу! — крикнул я и поднявшись на ноги, медленно стал спускаться по каменистому склону, пока не оказался на месте недавней кровавой разборки. Это зрелище было не из приятных, десятки трупов, обглоданных, растерзанных и расстрелянных, мирно валялись на мокрой земле и источали жуткий смрад. Я посмотрел на труп карлика, которого недавно загрыз вожак слепых псов, его глаза были широко раскрыты и мне показалось, что даже мертвый он способен проникнуть в мой мозг. Я хотел было вырезать его глаза, за них на базаре давали пятьсот баксов, но потом почему-то передумал. Со склона покатились мелкие камушки, это спускался мой, до сего момента незримый собеседник. В одной руке он держал СВД, а в другой такой же как и у меня — теплопеленгатор.

Я перевел взгляд на его лицо, у сталкера по всей видимости не было одного глаза, потому как его скрывала черная повязка. Не тот ли это Вадик, которому выколол глаз Дантист, в основном работавший «по зубам»? Если это так, то он тоже видать охотиться за Кевлем, а это значит…, — мои раздумья прервались событием, свершение которого я допускал, но никак не ожидал. Вадик направил на меня дуло своей винтовки и произнес:

— Что тоже за Кевлем пришел?
— С чего ты взял?

Вадик рассмеялся.

— У тебя винтовка и пеленгатор Витязя, он свое добро просто так никому не дает! Наверное нанял тебя, чтобы ты черепаху-то нашел?

Я заволновался, скрывать этот факт теперь не было смысла.

— Да, нанял! И что же мы теперь будем делать? — спросил я, ожидая выстрела в любую секунду.
— Мы? — он рассмеялся, — мы ничего делать не будем, а вот я вернусь обратно и подороже загоню Кевля каким-нибудь ботаникам!

— Я не так выразился, что ты хочешь сделать со мной?

Сталкер отреагировал на вопрос хладнокровным взглядом в мои глаза.

— Я убью тебя! — спокойно ответил он, — Без обид Овчар, из тебя бы получился отличный сталкер, но сам понимаешь, если Витязь узнает что Кевль у меня, в общем мне не нужны свидетели!
— Так ты его нашел?
— А ты как думал!? Нашел. Не так уж это было и трудно! — он смачно сплюнул и произнес:
— Прощай!

Я закрыл глаза, почему-то думая что так всегда делается в случаях, когда тебя хотят убить. — ЩЕЛК! — осеклась СВД, заставляя меня поднять веки и увидеть округленное око Вадика.

— Вот твою мать, ГА-А-А-НЗ! — в сердцах закричал он куда-то в небо и еще раз щелкнул бойком, но вновь осечка подтвердила подмоченную репутацию Ганза. Какого черта я испытываю свою судьбу на прочность, рождаясь уже во второй раз!? Надо действовать! — с этими мыслями я попытался как можно скорее вынуть Викинг из кобуры, СВУ-то я дурак убрал за спину! Снова услышав знакомый звук осекающейся СВД, я достал пистолет и направил его аккурат в одноглазое лицо сталкера.
— Теперь прощай ты! — успел с пафосом вымолвить я и нажал на курок…
— Щелк, щелк…! Что за…? — тут я с ужасом осознал, что забыл зарядить пистолет с момента последней расправы с мутантами!
— Черт! — рявкнул я, — Ха-ха-ха! — иронично выдавил Вадик, бросая оружие на землю и становясь в боевую позицию. Я последовал его примеру.
— Как говорили наши деды, — сойдемся нагрудную!? — произнес я и тут же получил смачный хук в челюсть, не успел я опомниться, как снова пропустил удар, теперь уже увесистым ботинком в грудь! Пошатнувшись на каменистом склоне, я неудачно упал на радость моему противнику, чувствуя всеми ребрами остроконечные булыжники. Застонав от тупой боли, я спиной пополз вниз по склону, пытаясь как можно быстрее подняться на ноги. Одноглазый с улыбкой на губах неумолимо приближался.

Мой включенный детектор вдруг запищал, отмечая какую-то аномалию позади меня в метрах пяти, можно было это использовать в своих целях…

Поднявшись на ноги, я тут же был настигнут неточным выпадом Вадика, его кулак грозно пронесся рядом с моим ухом! Быстро нагнувшись, я схватил его за торс, пытаясь навязать жалкое подобие греко-римской борьбы, которую когда-то изучал в глубокой молодости. Как ни странно, но это все же принесло некоторые плоды моих стараний, ибо я стал теснить Вадика спиной к аномалии, о которой он кажется не догадывался! Надо было только самому, вовремя отцепиться от тела моего упорного противника. И вот он запнулся, мне оставалось лишь подтолкнуть его к неминуемой гибели!

Распластавшись на сырой земле, Вадик стал изгибаться невообразимым образом, будто какой-то гигант положил его на свою ладонь и принялся лепить из него что-то на подобии мясного колобка! Плоть пластами стала сходить с его костей и снова липнуть к бесформенной массе, кости громко хрустели и ломались, а тело принимало такие позы, что сталкеру сейчас позавидовал бы любой гимнаст! Я отвернулся, дабы не видеть этого ужасного зрелища, которое жгло мой мозг будто раскаленным клеймом…

Вскоре ужасная агония Вадика себя исчерпала и я с дуру обернулся чтобы посмотреть…, но вскоре пожалел об этом! То, что осталось от человеческого тела, повергло меня в кратковременный транс, а потом в длительные желудочные спазмы. Округлый кусок окровавленной плоти, диаметром примерно в пол метра, мирно лежал в луже багряной крови на том месте, где еще секунды назад корчился от нестерпимой агонии одноглазый Вадик. Сотни острых осколков его костей, вспарывали изнутри огромную мясную тифтелину и на несколько сантиметров вылезали наружу, сравнивая ее тем самым с каким-то «чернобыльским ежиком» или дикобразом! Эта редкая и гадкая аномалия в простонародии звалась — «мясозакаточная»!

Обшмонав рюкзак Вадика, я нашел там Кевля, тварь, из-за которой погибли два маститых сталкера и чуть было не погиб третий! Она глупо таращилась на меня своими крошечными глазенками и то и дело прятала свою голову под панцирь, ценой в сорок тысяч долларов! Пошарив еще в рюкзаке одноглазого, я больше там ничего интересного не нашел. Взглянув на лежащую в грязи СВД, я решил все-таки прибрать ее к рукам, как никак она спасла мне жизнь, да и своей винтовки у меня не было.

День близился к своему завершению и чтобы не застать ночной мир Зоны в полной его красе и благоухании, нужно было в темпе двигать ногами. Зарядив новую обойму в пистолет и винтовку, я покинул почти не существующий Квадрат Феникса. Дождь снова заморосил, но это меня ничуть не расстроило, я хотел скорее вернуться на Базар Сталкеров и своим появлением шокировать тамошнюю публику.

Бредя по сырому лесу, я вспомнил отрывок из стихотворения, прописанный в «Книге Полумертвых», он назывался «Запоздалые слезы», сейчас он наполнился для меня новым смыслом.

…Ты видел в этот день паденье мира,
иль друга смерть всего лишь ерунда?
ведь убивать людей так просто и так мило,
а исповедь твоя редка, как блудная звезда…

Там, дома, на «большой земле», лежа на диване и уставившись в телевизор, я безусловно вспомню все, что я увидел здесь и что со мной произошло… И когда я все это вспомню, я уже не буду безразличен к смерти, как безразличен я к ней сейчас…

Легендарный Овчар!

Я прибыл на Базар ночью, измученный дорогой и раненый в последней стычке с слепыми псами, они хотели отведать икр моей левой ноги! К счастью клыки их вожака не сильно потрепали ее, но вколоть дозу морфина все-таки пришлось, иначе приплелся бы только под утро.

Рассчитавшись с Витязем, мы с ним на радостях стали пить и пили мы всю ночь. Он — потому что вернул своего Кевля, а я — потому что просто вернулся целым и невредимым( ну, если не считать поврежденную ногу), да еще и разбогател! Витязь долго восхищался мной и моими невероятными историями, ведь он не совсем верил в мое благополучное возвращение. Единственное, во что он как мне кажется не поверил, так это история про оживший бульдозер на кладбище грязной техники. Но это было его право, я тоже во многие истории не верю, хотя теперь может быть стоило…

Ожерелье Дантиста я загнал Купцу за две штуки баксов, он давно «охотился» за ним! СВД Вадика я поменял на СВУ Витязя, не сказав ему правда про три осечки…, но он кажется тоже не собирался из нее стрелять.

Остаток следующего дня я бегал по Базару и искал Надежду, желая угостить ее обещанной выпивкой, но так ее и не нашел. Позже, перед самым отъездом я узнал от Крота, что она погибла в «мясозакаточной»! Мне стало не по себе, ведь такая смерть не должна была найти такую красивую женщину как Надежда, но Зоне на этот факт было глубоко наплевать… Волей неволей, а начнешь тут верить в некую высшую силу, о которой много написано в «Книге Полумертвых», — она либо оберегает сталкера, либо карает его за невежество и неуважение к себе подобному!

А что если все что со мной произошло, каким-то невероятным образом связано между собой? Что если Кевль действительно являлся некой инкарнацией ангела-хранителя, а моя миссия во спасение, была благословлена свыше и лишь поэтому я выжил? И быть может Надежда погибла из-за того, что откровенно насмехалась надо мной и моими шансами уцелеть в этом безумии, тем самым оспаривая божественное покровительство…

Я сидел на пне и серьезно размышлял над этими вещами, теперь мне не казалось странным, что Витязь так свято верил в свою черепаху, более того, я сам стал в нее верить…и это могло стоить мне разума. Надо было поскорей выбираться отсюда и погружаться в мирские заботы и проблемы, коими полнилась моя жизнь на «большой земле».

Автор Random
26 марта 2003 года

Торговец

Никто не помнит как назывался этот городок до рождения Зоны. Сейчас его называют Призонье — неказистое и очень неудобное в произношении для «зарубежников» название. Как оно прижилось — непонятно, да это никого и не интересует. Призонье — город, где живут ученые, чья работа непосредственно связана с Зоной. Кроме того, тут расквартированы военные части, отвечающие за «безопасность Зоны». Формулировка такая же кривая, как и название города. Кто или что может угрожать безопасности Зоны — представить себе невозможно. Еще тут живет обслуживающий персонал, помогающий первым двум категориям жителей Призонья. Обслуживающий персонал делится на «трудящийся» (обычные обыватели) и «числящийся» (сталкеры). Последних, почти в полном составе можно наблюдать последнюю неделю в баре «Фронтир». Они пьяны, шумны и озлоблены. Они уже неделю без работы. Они устраивают потасовки между собой и задираются к военным, но на них никто не устраивает облавы. Они каждый день устраивают допросы старому Ицхаку — хозяину бара, но он лишь пожимает плечами и говорит, что это не надолго.

Вот уже неделю в Зону нельзя попасть. Причина вполне прозаическая. Силы ООН оцепили Зону так плотно, что туда даже мышь не проскочит (хотя ни одна нормальная мышь туда и так не сунется). Причина неизвестна. Сталкеры и обыкновенные обыватели тренируют свое воображение на слетевшихся сюда журналистов — спектр версий настолько же разнообразен, насколько неправдоподобен. Но журналистов это, похоже, не смущает. Они опрашивают всех, без разбора. Всех, кроме одного человека, о котором забыли даже сталкеры. Забыли неделю назад, и не вспомнят, пока Зона не «откроется» (в том что она «откроется» уверен Ицхак, а ему в городе привыкли верить).

Человек этот живет и работает на окраине города, среди заброшенных даже котами развалин. В его логово ведет крутая лестница, спускающаяся из подвала самой дальней хибары, и упирающаяся в тяжеленную бронированную дверь. Каждое помещение имеет дверь, особенно, если это магазин. Причем: чем дороже ассортимент магазина, тем крепче дверь (и пусть вас не вводят в заблуждение хрупкие стеклянные витрины). Данная дверь очень крепкая на вид, что говорит о ценности продающихся здесь товаров. Отсутствие же вывески и безлюдное место говорит о нелегальности этого заведения.

Если мы посмотрим сквозь дверь, то увидим просторное помещение с двумя стеллажами, заставленными различными крупами, консервами и прочей продовольственной дребеденью с давно истекшим сроком годности. Хозяин заведения называет эту комнату «приемным покоем». Вдоль одной из стен стоит длинная скамья, отполированная пятыми точками множества посетителей. Напротив скамьи — огромное, почти во всю стену, запыленное зеркало. В глубине комнаты стену разрывает еще одна дверь — такая же неприступная, как и предыдущая. Путь к ней преграждает прилавок, заставленный пустыми бутылками. За прилавком на высоком барном стульчике сидит одетый в дорогой костюм мужчина. Это — Торговец. Его зовут Арсен. Он очень грузный человек среднего возраста с совершенно седой головой и хитрым лицом. Его национальность — «видимо грузин». Почему «видимо»?

Да потому, что он сам так утверждает. С говорящими по русски клиентами он общается с нескрываемо утрированным грузинским акцентом, с «зарубежниками» — исключительно на British English. В не рабочее время его грузинский акцент исчезает, вместе с British English — их место занимают чистый русский и American English. Причину подобной акцентной чехарды спрашивать бесполезно — не ответит.

Арсен, всю неделю пьет. Сейчас — это пиво. В правой руке бокал пива, левая поддерживает голову, тоскливый взгляд смотрит в зеркало.

— А может все? Может прикрыли лавочку? — глубокий вздох, длинная пауза.
— Нееет. Это же не Германия какая-то. Здесь от такого куша так просто не отказываются. Эх, знать бы, какая война сейчас происходит наверху. — опять пауза.
— Нет, лучше не знать. И так слишком много знаю — молчаливый салют зеркалу, мощным глотком отпивается половина бокала.
— Знаю, не спорю. Много знаю. Но, тем не менее, сижу здесь пока живой.
— Если будешь так сидеть и дальше, то заплесневеешь — рука из зеркала показывает на батарею бутылок — Если раньше не заспиртуешься.
— Да. Надо развеяться. Но на улицу я не выйду, пока не спадет ажиотаж. Нам реклама не к чему. Что-ж, будем развлекаться по своему.

Арсен допивает пиво, закрывает глаза и шумно выдыхает воздух. Вдруг он резко поворачивает голову к входной двери, открывает глаза и вскакивает. Тоска из его глаз ушла, ее место заняло хитрое веселье.

— Гамарджоба, дарагой! — а вот и акцент — новенький да? Вах! Рэкомэндация от старого Ицхака? Просит все обьяснить и все показать? Так присаживайся, о воображаемый, сначала лекция, потом экскурсия! — Арсен с неожиданной легкостью запрыгивает на свободный от бутылок угол прилавка и продолжает вещать уже оттуда.

— Тебя удивляет, что сейчас Зону охраняет куча солдат,и туда простым сталкерам вход заказан? Зря. Удивлять должно как раз обратное: еще неделю назад Зону охраняло в ЧЕТЫРЕ раза меньше человек, чем это необходимо. Понимаешь, дорогой, главные потребители бирюлек из Зоны — вояки. Вай, кацо, не перебивай старших. Все не так понятно, как ты думаешь. Конечно, официально, все, с чем работает Институт, уходит в Министерство Обороны, но! Как ты думаешь, кто главный покупатель артефактов? Тех, что выносят на своем горбу сталкеры? Правильно. Я и мои конкуренты. А у нас, кто их покупает?

«Неужели военные» — передразнил Арсен своего воображаемого собеседника — они самые. Они очень быстро поняли, какие это деньги, и, в частном порядке занялись бизнесом. Они всеми правдами и неправдами обеспечивают острую кадровую нехватку на охране зоны, чтобы сталкерам было легче проникать в Зону. А потом сами же на все это жалуются. И никаких взяток, прошу заметить! Патрули честно стреляют сталкеров, потому, как им даны именно эти указания, а у военных вроде как и руки чистые. Вот так! Все просто! И никакой мафии! Заезжали правда сюда одни бандюки-идиоты. Крышу всем предлагали. Над ними весь поселок смеялся, когда их вояки скрутили и поволокли в Зону — опыты ставить. Что? Почему они вместо меня не поставят своего человека? А им так спокойнее. Видимо. Хотя, знаешь что, генацвале, давай оставим эту взрывоопасную тему в покое, я и так тебе много выболтал. Пойдемте лучше в закрома, мамаша!