Малыш выяснил, кто и куда увез устройство. На этом операция по добыче информации (в прямом смысле) закончилась. Сталкеры смотали кабели, забрали аппаратуру и отбыли.

Сэм еще долго не мог прийти в себя. А когда очнулся, то у него осталось странное ощущение, что он потерял нечто ценное, кроме денег. Кто приходил к нему в полдень он не помнил.

17 июня. 18 : 34. Рядом с территорией научного центра
Белый пикапчик приткнулся на узком тротуаре, заставляя редких прохожих обходить его стороной. Люди бормотали себе под нос ругательства в адрес сидящих в машине мужчин, но никто не осмеливался высказать их вслух. Уж очень колоритные фигуры были у этих "придурков, мать их!".
Волк отнял мини-бинокль от глаз и устало потер веки. Кинул прибор на колени, принял из рук Малыша бутерброд, и начал бездумно поглощать пищу. Сухомятка попадала в желудок, причиняя его хозяину ранний гастрит. Ну и пусть, подумал Волк, глотая непрожеванный кусок, это уже не имеет никакого значения.
Они торчали здесь уже битых полтора часа, и сталкер не заметил и намека на смену охраны. Если они меняются каждые четыре часа, то... нет, не имеет смысла ждать, пока придут свежие охранники, надо проникать сейчас, а то потом будет поздно. Та-ак, предположим, полицию они вызовут через три минуты, десять до ближайшего участка, две - взлом двери и проникновение в здание. Итого - пятнадцать минут. Маловато выходит. Но выбора нет.
Волк хлопнул себя по колену.
- Выходим.
- Мы что, прямо так туда и пойдем? - осведомился Малыш, вылезая из пикапа.
- Конечно. Берем костюмы, оружие и вперед!
- Что-то мне не хочется убивать охранников, да и ученые не виноваты.
- А кто просит тебя убивать? - Волк дыхнул на Малыша копченой колбасой. - Возьмем иглометы, для дальних контактов - пневматик. Боевое оружие будет только у меня.
- Ну, хорошо. - Малыш покосился на товарища.
Они, на виду у всех, облачились в армейские комбинезоны из металлопластовой ткани, выдерживающей удар пули с расстояния в пять метров. Только изготовитель не гарантировал целостность внутренностей носителя. Волк, надевая костюм, попутно давал объяснения.
- Этими комбинезонами пользуются только элитные части российской армии. Ткань жароупорна, негорюча, выдерживает автоматную очередь. Стоять напротив стрелка не советую - умрешь от внутреннего кровоизлияния. Поэтому старайся избегать выстрелов в упор, уворачивайся. Пули тебя не убьют и не поцарапают. Эта кнопка на кисти управляет маскировкой, нажал - и слился с местностью. Костюм реагирует автоматически - у него датчики расположены на каблуках. - Волк помолчал, проверяя снаряжение. - Все взял? Ну, двинули.
Охранник на входе очень удивился, когда прутья решетки метнулись ему на встречу, и тонкая игла впилась в голую шею. Его товарищ уже вовсю храпел, а охранник только упал на асфальт. Невидимые руки подхватили тела, затащили их в будку. Силуэты выдавал только нагретый за день воздух.
В помещения центра проникли беспрепятственно, заминку только вызвал металлоискатель на входе. Пришлось заходить в дежурку и отключать аппаратуру с пульта, заодно выяснив у охранника, где находится испытательная лаборатория. Тот был очень удивлен, увидев парящую на высоте человеческого роста голову, которая спросила, как пройти в экспериментаторскую. Ответив, охранник впал в забытье от наркоиглы.
Ученые в коридорах попадались редко, а те, кого они встречали, спешили в том же направлении, что и сталкеры. Пройдя за молодым лаборантом внутрь, Волку бросилась в глаза установка, в которой был закреплен излучатель и испытательный стол, на котором покоилось яблоко.

Вокруг, за плексигласовым колпаком, стояли ученые. Ну, прямо дети в цирке, подумал Дмитрий, подходя сзади к толпе.
Доктор на возвышении вещал:
- Сейчас, коллеги, мы приступим к величайшему эксперименту в истории человечества. Несомненно, он принесет нам что-то новое, с помощью которого мы познаем тайны недоступной нам Вселенной!
"Это точно, старый маразматик", подумал Волк, забираясь на постамент, он вам такое откроет, что вы об...есь от страха. Доктор нажал кнопку. Сталкер оттолкнул его от пульта, но установка пришла в движение. Никто не заметил неожиданного падения светила науки.
Из установки выдвинулась суставчатая металлическая рука, коснулась железным пальцем кнопки на излучателе и в тот же миг... Ослепительный свет заполнил пространство. Неизвестная энергия потекла лучом к яблоку, поглотила его, расползлась по стенду, по полу, полезла на стены. Волк лихорадочно жал на кнопки. Наконец ему удалось найти ту, что включала руку.
Излучатель выключился, энергия пропала, но море колыхающейся синей жижи осталось. Очень уж оно напоминало ведьмин студень. Ученые подошли ближе к стеклу, размазав об него свои мясистые носы. Волк со страхом смотрел на море. Вот оно колыхнулось сильнее, вздулось шаром и лопнуло, забрызгав плексиглас. Толпа ученых как по команде отпрянула от стекла. Но жижу уже было не остановить - разбухая, она проникала за пределы стекла, пожирала хирургические инструменты, ученые отступали, задние выбежали в коридор. Жижа распространялась с неимоверной быстротой. Вот кто-то не успел отступить, попал в нее ногой и... человека затянуло, он исчез быстрее, чем кто-нибудь успел сказать "раз". Ученые бросились к выходу. Выбегая за ними, Волк успел заметить, что жижа образовала собой круг, в центре которого снова был металлический пол, стенд, а вот яблоко... Вместо фрукта на стенде покоилась странная ажурная тонкостенная конструкция, напоминающая два шара, соединенных тонкой палочкой.

Газета "Эхо Чернобыля" № 7 (432) от 18 июня 2012 г.
"Зона снова наступает! Вчера вечером она отвоевала радиус тридцать километров вокруг города Варовска, что находиться на краю Чернобыльской Зоны. Все жители города и окрестных деревень были успешно эвакуированы военными подразделениями. Таким образом, территория отчуждения занимает сейчас несколько тысяч квадратных километров. Мне удалось поговорить с одним из ученых, утверждающим, что он видел всю предысторию событий.
- Дорогой Арнольд Николаевич! Как так получилось, что территория заражения, в простонародье именуемая Зона разрослась так быстро и так далеко от эпицентра?
- Видите ли, - профессор принял позу лектора, сцепив руки на колене, - Дело в том, что флуктуационные поля постоянно перемещаются по Зоне и именно они влияют на происхождение аномальных явлений. Видимо, такое довольно мощное поле оказалось вблизи Варовска и поэтому произошел достаточно мощный выброс чужеродной энергии, который и поглотил такую большую территорию.
- Спасибо, профессор. Не могли бы вы сказать, существует возможность повторного выброса такой мощности?
- Ну-у, голубчик, теоретически, нет, конечно. Но, как мы убедились сами, теория разительно отличается от практики. Сказать об этом можно будет только после серьезных наблюдений за деятельностью внутри Зоны.
Итак, дорогие читатели, ученые не имеют представления, что же это такое, куда уж нам с вами, простым смертным. Подробности интервью в следующем номере!.."

Волк свернул газету. Не знает он, как же. Первый, крыса, оттуда бежал. Он кинул макулатуру в мусорный бак, надвинул на глаза шляпу, поднял воротник и зашагал к дому. Начинался дождь.

Автор Skyduke
15 ноября 2002 года

Разрешение на вывоз

Пролог

Сегодня над Зоной ярко светило солнце. Казалось, все излучало покой и умиротворение – трава мягко шелестела под ногами, обутыми в тяжелые ботинки, верхушки деревьев чуть покачивались от еле дующего ветерка. И все-таки было нечто, не заметное с первого взгляда, наполнявшее душу смутной тревогой. Чтобы заметить причину, нужно остановиться и, не дыша, закрыть глаза.
Тишина.
Она мягким пуховым одеялом обволакивает каждого пришедшего в Зону. Каждому известно, что в Зоне нет живых существ, кроме птиц (ворон, им, вероятно, нипочем радиация) и тех, кого лучше не поминать вслух. Впрочем, этих считать за живых можно с большой натяжкой. И они, и птицы при движении стараются не шуметь, не беспокоить тишину понапрасну. Потому что тишину в Зоне вообще лучше не беспокоить – нарушителя может ожидать наказание.
Многие люди не переносят пребывания в Зоне – такую тишину не каждому под силу вынести. У некоторых при выходе из Зоны наблюдались психические расстройства, обострялись хронические заболевания… Находилось немало дураков, ушедших далеко вглубь Зоны без дозиметра, скафандра и оружия. Многие из них не вернулись совсем, или вернулись облученные, с белыми от пережитого ужаса волосами.
Впрочем, из тех кто уходил на Зону с полным комплектом снаряжения, возвращались тоже далеко не все. Не проходило месяца, чтобы кто-нибудь из сталкеров не пал жертвой собственной неосторожности. Кого-то из них разорвали зомби, кого-то съели карлики. Если причиной смерти становились зомби, можно было отыскать кости, карлики же съедали и их. Кто-то умер по иным причинам…
Не-сталкеров гибло больше. Гораздо больше.
Сегодня было 26 июня 2010 года. Несмотря на все прогнозы, Украина так и не вступила в НАТО, и закрыла Зону от всех иностранных спецслужб и военных. Собственные войска, охранявшие зону, не слишком ревностно исполняли свои обязанности. Солдатам-срочникам не платили, и вход на Зону стоил 100 гривен – мелочь для удачливого сталкера, так же как и для шпиона. Впрочем, агенты иностранной разведки не лазили в Зону, они предпочитали довольствоваться рассказами сталкеров, и платили наличными за артефакты, вынесенные оттуда.
Если бы Зона была расположена не в Украине, попасть туда было бы намного сложнее – спецслужбы наглухо отгородили бы её от остального мира. К счастью для сталкеров, этого не произошло, и многие из них ходили в Зону как на работу…
…Сегодня как раз был мой рабочий день. Рано утром я пересек 3 ряда колючей проволоки и пошел по проложенному мной во время прежних экспедиций маршруту. Время для этой вылазки было выбрано удачно – зональный выброс был 3 дня назад, и это уменьшало опасность. По статистике, 70 процентов сталкеров погибало именно во время выброса. Но я не был человеком, испытывающим любовь к риску и острым ощущениям. Скорее – перестраховщиком. Я никогда не уходил очень далеко вглубь – на километр, не больше. Со стороны могло показаться, что это – не больше чем прогулка медленным шагом, и даже не торопясь можно обернуться за час…

Совсем не обязательно выходить утром… на первый взгляд. Но в Зоне время иногда течет по-иному, и войдя в дом на 5 минут утром, можно было выйти из него только вечером… или вообще не выйти. А уж на ночь в Зоне не рисковали остаться даже самые большие любители адреналина в крови – это была верная смерть. И тех, кого ночь заставала в Зоне, больше не видели. Никогда.
Я прошел мимо поваленной ограды у небольшого бревенчатого домика и углубился в редкий лесок высоких тополей, тянущих свои ветви почти вертикально вверх. Осторожно ступая на листья, я не забывал внимательно оглядываться. По прошлым походам я знал, что здесь опасности не было, но Зона любит сюрпризы, и после каждого всплеска активности закрывались одни и открывались другие комариные плеши; пара безвредных холмов становились мясорубкой, и судьба сталкера, попавшего между ними, была незавидна.
А вот и первый сюрприз. Похвалив себя за внимательность, я обогнул ровно очерченный круг голой земли примерно метров 5 в диаметре. Конечно, эту плешь заметил бы любой новичок – она очень отчетливо выделялась среди опавших прошлогодних листьев. Шесть дней назад, когда я проходил этой же дорогой, её не было.
Плешь осталась позади, и впереди замаячила асфальтированная дорога. Подойдя к ней вплотную, я пошёл вдоль нее налево, продираясь сквозь густой, не тронутый подлесок и бурелом. Пойти по дороге было бы намного быстрее, но я знал: в Зоне медленнее – значит безопаснее. Например, на поверхности асфальта были абсолютно не видны комариные плеши…
Впрочем, у дороги было неоспоримое преимущество – никто не мог подобраться ко мне справа незамеченным, сначала ему пришлось бы пересечь её.
Через полчаса я наконец-то дошел до места. От дороги вглубь Зоны отходил проселок, уже основательно заросший. И хотя растительность Зоны забирала назад все, что человек отвоевал у нее, две глубокие колеи от колес виднелись весьма отчетливо. Перед тем, как перейти дорогу, я поднял камешек с обочины и кинул его на начало просёлка с другой стороны.
Камешек, описав короткую дугу, без звука упал в листву, и я вышел на середину дороги. Из асфальта тут и там пробивалась трава, иногда доходящая мне до пояса. И, конечно же, в обе стороны, насколько хватало глаз, дорога была пуста.
Перейдя дорогу, я пошел по проселку. Лес стал гуще, листва с трудом пропускала солнечный свет. Через пять минут ходьбы по безмолвному лесу показалась конечная цель моего похода – небольшой кирпичный домик. Открыв калитку, висящую на одной петле, я вошел во двор, но не успел пройти и пяти метров, как на поясе противно запищал счетчик Гейгера. Скосив глаза, я глянул на экран. Уровень радиации был не опасным для меня, защищенного противорадиационным скафандром – всего 0.8 рентген. Однако больше 10 рентген скафандру было не потянуть – это была облегченная по максимуму модель, не столько препятствующая радиации, сколько герметичная и не пропускающая радиоактивную пыль. «Приду домой – хорошенько его отмою», - пообещал я себе.
Отключив звук у дозиметра и обогнув дом, я увидел старенькую проржавевшую «Победу» с еще советскими черными номерами. Уровень радиации поднялся – дозиметр высветил 3 рентгена. Обойдя машину вокруг, то удаляясь, то приближаясь, я выяснил, что фон исходит именно от нее. Осторожно подойдя к ней и раздвинув ветви дикого винограда, которые заплели оставшиеся без стекол окна, я заглянул внутрь, подсвечивая себе фонариком. На полу между передними и задними сиденьями лежало нечто. Оно имело вид гладкого бруска черного цвета размером со спичечный коробок, причем луч фонарика этой штукой поглощался без остатка. Бросив взгляд на дозиметр, я как ошпаренный отскочил от машины – на табло высветилась цифра 15 рентген.

- Неплохо, - пробормотал я себе под нос, снимая рюкзак и доставая оттуда небольшую свинцовую баночку и пластиковый пакетик. Подцепить странную штуку палкой и опустить ее сначала в пластиковый пакет, а его в банку было плёвым делом, после чего банка была помещена обратно в рюкзак.
Теперь оставалось осмотреть дом. Я зашел в него и остановился на пороге, давая глазам привыкнуть к полумраку после яркого солнечного света снаружи. Когда мои глаза приспособились темноте, я увидел перед собой лежащий на полу скелет, одетый в полуистлевшие брюки и кожаную куртку. Его, как и все в доме, покрывал толстый слой пыли – следовательно я мог быть спокоен, дом не заселили карлики или какая-нибудь другая нечисть. Перешагнув через останки, я прошел через переднюю и вошел в единственную в доме комнату. Стекла в окне были выбиты, и ничто не мешало дождям и ветрам заливать внутрь. Мебель в комнате погнила и покрылась плесенью. Открыв дверцы у шкафов, я не обнаружил ничего, кроме посуды, старых газет, одежды и прочего барахла.
Пора было возвращаться. Когда я вышел из дома, то обнаружил, что небо быстро затягивается тучами. Их темный цвет намекал, что скоро польет дождь, поэтому следовало поторопиться и покинуть Зону до того, как водяная пелена ухудшит обзор и скроет ловушки. Я вышел за забор и быстро пошел к дороге.
…Он поджидал меня у поворота проселка на дорогу. Вначале я даже ничего не заметил – одежда зомби практически полностью сливалась со стволом дерева. Но он не смог воспользоваться преимуществом внезапности – направился ко мне наперерез и выдал себя раньше, чем следовало бы. Пистолет словно сам собой скользнул в мою руку, ствол выплюнул короткое пафф-пафф, и зомби повалился в кучу листьев лицом вниз. Обойдя труп, я направился прежним маршрутом. Проверять, сдох ли зомби, не было никакого желания – в конце концов он мог просто притворяться, и не один сталкер заплатил жизнью за излишнее любопытство к порождениям Зоны…

Глава 2. Задание

Зона… Она не жалует чужаков, вторгающихся на её территорию. Но существуют способы сделаться «незаметным» для неё. Во-первых, в Зоне нельзя кричать и вообще шуметь. Крики и шум привлекут к вам нежелательных гостей – стражей спокойствия Зоны. Во-вторых, в Зоне нет места эмоциям. Здесь гораздо легче выжить уравновешенному и спокойному человеку, чем неуравновешенному. Зона чувствует, что у человека на душе, и ловушка, сработавшая на человека с нечистой совестью может игнорировать того, чья совесть чиста. В третьих, в Зоне нельзя бежать. Если ловушка захлопнулась – бег не поможет, если же нет – от неё можно спокойно уйти. Вообще все в Зоне подчинено особому ритму, и тому, кто научился вживаться в особую атмосферу этого места нечего бояться – нужно только внимательно глядеть по сторонам.

* * *

Дальнейший путь прошел без приключений, и уже через полчаса я оставил за спиной колючую проволоку ограды. Зарядил средней мощности дождик – теперь, выйдя из Зоны, я только радовался ему. Дождь обмоет непромокаемый противорадиационный костюм от радиоактивной пыли, попавшей на него, избавляя меня от необходимости заниматься этим самостоятельно. Через полчаса сквозь редкие деревья показались крыши домов. Это был поселок сталкеров, и чужие здесь появлялись исключительно редко. Двадцать лет назад здесь был нетронутый цивилизацией лесной массив, но появление Зоны создало необходимость создания поселка для торговли, отдыха, да и вообще проживания.

Я не спеша прошёл к своему дому. Из-за дождя я никого не встретил – все сталкеры сидели по домам или в баре(конечно, кроме тех, которые сегодня не пошли в Зону). Войдя в дом, я снял противорадиационный комбинезон и зашвырнул его в угол - в ближайшие несколько дней он мне не понадобится. Надо отдохнуть. Интересно, что это за черная хрень, которую я приволок в качестве добычи? Сталкеры приносили из Зоны кучу разного непонятного барахла, и насколько мне известно, ученые не выяснили назначения ни одного артефакта. Появилось желание взглянуть на эту штуку еще раз – но я отбросил его: сталкеру незачем пытаться разгадать назначение непонятных порождений Зоны. А с пытавшимися нередко происходили несчастные случаи…
Я взял из рюкзака свинцовую баночку, оделся (дождь кончился, но на улице было сыро и дул холодный ветер) и направился к моему знакомому скупщику – Андрею. У него, в свою очередь, были налажены контакты с иностранцами, правда, о том, что он делает с купленным хабаром, мы никогда не говорили.
Пройдя несколько сотен метров по дороге, раскисшей и грязной после дождя, я подошёл с низкому бревенчатому домику. Подойдя к двери, я постучался.
- Кого там @#$%& принесла!!! – раздалось из-за двери не очень-то дружелюбное ворчание. Андрей был простым рабочим , и поэтому испытывал большую любовь к ненормативной лексике.
- Открывай, это мы, рэкетиры, - произнес я глухим голосом.
- Дурак ты, Лёха, и шутки у тебя дурацкие. – Андрей открыл дверь и приглашающе махнул рукой. – Заходи, выкладывай, что принес.
- Вот, – я достал баночку и поставил перед ним на стол. – Не трогай, - остановил я его, - Фонит зверски, рентген 15 в час.
Андрей отдернул потянувшуюся было к крышке руку. Затем встал из-за стола и начал рыться в углу, где у него были навалены какие-то инструменты. Наконец он выпрямился и пошёл к столу, неся две перчатки из свинцовых пластинок, нашитых друг на дружку внахлест. Надев их, он осторожно повернул крышку, открыл баночку и заглянул внутрь.
- Лежит? – спросил я его.
- А что ему сделается? Но странная какая %@#$&*@, - высказался Андрей и завинтил крышку. – Такого я еще не видел. А вдруг это обычный кусок радиоактивной породы? У нас такого дерьма много валяется…
- Ну да. Я его в салоне машины нашёл. Как, по твоему, он туда попасть мог? – накручивал я цену.
- Ну ладно, только потому, что ты у меня постоянный поставщик и ни разу не нае$#&, дам тебе за неё 400 зелени. По рукам?
Видимо, уж очень эта штука ему приглянулась. Я даже не ожидал. Максимум, что я думал получить – 150 или 200 $.
- По рукам. Гони бабки. – я встал из-за стола, забрал протянутые Андреем четыре сотни и вышел не прощаясь. Прощаться – дурная примета, по поверию сталкеров. Андрей о ней знал и поэтому не обижался.
После посещения Андрея я направился в Бар. Это заведение все сталкеры называли Баром уважительно и с большой буквы – так как второго бара в округе не было. Идти нужно было на другой конец посёлка, и поначалу я даже не торопился. Но желание хорошенько заправиться чем-нибудь покрепче нарастало, и в двери Бара я уже почти что вбежал. Как только глаза приспособились к тусклому освещению, я обвел глазами комнату и почти сразу же увидел приятеля – Ведьмака. Ведьмаком его прозвали за то, что он принес из Зоны банку ведьминого студня по заказу ученых. К студню боялись подходить все без исключения, так как попадание его на кожу означало верную смерть.

Это место выбрали потому, что здесь был очень низкий радиационный фон – каких-то 35 мкРн/ч, всего в 2 раза выше нормы. Вдобавок из него могла в любой момент вылететь струя и случайно попасть в человека – разумом студень не обладал, и целиться, к счастью, не мог. Но Ведьмак рискнул и выиграл.

- Привет, Лёха! – приветствовал он меня, не вставая из-за стола. – Присаживайся.
- Привет, по беленькой не желаешь? – говорю я, подсаживаясь. - За мой счет, разумеется, я сегодня при деньгах.
- Это можно, надо сегодняшнюю удачу отметить, - отвечает Ведьмак. - Сегодня в Зоне «бублик» нашел.
Я тоже уже приносил из Зоны этот артефакт, похожий на бублик, только прозрачный и голубого цвета. Вообще «бублики» там встречаются, но редко.
- Семён! – крикнул я в направлении стойки. – Обед на двоих и бутылочку беленькой, пожалуйста.
Когда обед был съеден и на столе появилась вторая бутылка, Ведьмак решил сделать мне деловое предложение.
- Послушай, Алексей, мне тут ученый, которому я хабар отношу, спец-задание подкинул. Нужен ему, понимаешь, какой-то кристалл, и он даже примерно знает, где его искать. – Ведьмак достал сигарету и закурил. – Говорит, он как-то влияет на всё живое в Зоне, от него исходят волны, регистрируемые какими-то их приборами.
- Ну так и ищи. Сколько он платит-то? – поинтересовался я.
- Миллион…
- Ты что, шутишь?
- Какое там… Надежный он мужик. Сказал миллион, значит будет. Тут трудность в другом – как его из Зоны вытащить, да и добраться до него еще надо…
- А ты вроде только что говорил, что примерно знаешь, где его искать?
- Да, знаю. Этот ученый говорит, что он стоит прямо около 4-го энергоблока.
Я присвистнул.
- Да уж… На кой хрен миллион мёртвому? В ад дороги нет, там чёрт знает какая радиация и бог знает что ещё!!! Я в Зону и в два раза ближе не углублялся. Ты серьёзно собираешься туда сунуться?
- Серьёзно подумываю. Я вообще а покой хочу уйти, а для этого нужно много денег… 500000 баксов мне бы хватило за глаза. Да и тебе они не помешали бы, а?
- Ты сумасшедший! Это же верная смерть! – от перспективы путешествия к самой Станции я даже немного протрезвел. Но предложение было чертовски заманчивым… Я улыбнулся. - А, ладно. Когда отправляемся?
- Так ты идешь!? Отлично!!! – обрадовался Ведьмак. – Я думаю, что выйдем дней через шесть, через 2 дня после выброса. В случае чего, если ночь застигнет нас в Зоне, мы получим маленький шанс. Но с тобой я практически уверен, что мы его привезём в целости и сохранности.
- Привезём? А он что, тяжёлый? – насторожился я.
- Ну не знаю, вообще-то в среднем предположительно диаметр около метра…
Я предпочёл промолчать.

Глава 3. Поиск

Через 6 дней, в 5 часов утра мы уже шли по спящему посёлку. На нас были одеты герметичные противорадиационные комбинезоны, намного дороже того, в котором я ходил в Зону раньше. Но затраты были оправданы – облучение так просто не вылечишь. Снаряжения у нас был самый минимум – фляги с водой, по пистолету в кобурах, по мотку крепкой капроновой веревки на поясах. В карманах всякая мелочёвка.

Мы не взяли ни контейнеров для артефактов, ни тем более тяжёлого оружия, решив остаться налегке – ведь предстоял нелёгкий переход, и кто знает, куда нам придется лезть ради достижения поставленной цели…

К Зоне мы подошли через полчаса, подлезли под колючую проволоку и пошли вглубь. Небо было пасмурным, но дождь, похоже, идти не собирался. Это было хорошо – когда идет дождь, в Зоне труднее различать ловушки. Для начала решили идти моим проверенным путём. Тополя уныло раскачивались, обдуваемые слабым ветерком. На месте давешней комариной плеши ничего не оказалось, гайка над этим местом пролетела ровно, но мы всё равно его обошли. Наконец впереди замаячила дорога. Я остановился, Ведьмак тоже.

- Дорога идёт параллельно границе Зоны, нам же надо вглубь. Переходим?
- Конечно. Чем быстрее мы окажемся на месте, тем лучше.
Я достал гайку и метнул через дорогу. Гайка без помех перелетела через неё и упала с другой стороны. Мы перешли дорогу и вступили в лесок, состоящий в основном из сосен. Очень скоро нам попалась старая просека, которая при ближайшем осмотре оказалась сильно заросшей железной дорогой. Надо было решить, как нам идти – по дороге или нет. Когда я поинтересовался его мнением, Ведьмак проговорил:
- Насколько я знаю, эта железная дорога ведёт в направлении АЭС, её проложили, когда станция была только в проекте, как самый лёгкий путь доставки стройматериалов. Я за то, чтобы пойти по полотну. Хотя там мы будем как на ладони, зато заметим опасность вовремя. И кроме того, это кратчайший путь…
Поднявшись на низенькую насыпь, мы пошли по полотну. Дорога была ровная по сравнению с лесом, и мы отшагали почти два километра, как вдруг мы услышали странный звук, как будто работает мощный двигатель. Рельсы между тем начали ветвиться, и вот уже около семи путей спускались в низину с холма, на который мы взбирались. Взойдя на вершину, мы увидели одно из чудес Зоны – обычный тепловоз. Его мотор работал ровно и без перебоев. На наших глазах тепловоз стронулся с места и неторопливо пополз к АЭС, маячившей на горизонте. В кабине тепловоза явно никого не было.
- Вот это да, - шёпотом обратился я к Ведьмаку. – А я-то гадал, почему рельсы в Зоне так и не заржавели? Вот и ответ.
Мы спустились по шпалам и пошли вслед тепловозу. Вскоре впереди показался пропускной пункт с опущенным шлагбаумом и семафором. В двадцати метрах от него мы вновь услышали шум мотора.
- Возвращается, - еле слышно сказал я. – Подождём?
Ведьмак кивнул головой и показал на кусты, росшие около насыпи. Мы пошли туда, но не успели спуститься с насыпи, как новый звук прорезал обычную тишину Зоны. Это был обычный звонок семафора. Семафор замигал лампочками, сигналя о приближении поезда, и шлагбаум мягко, без скрипа пошёл вверх. Тепловоз миновал шлагбаум и я взглянул на место машиниста. Из-за лобового стекла на меня безучастно смотрели пустые глазницы черепа, на котором непонятно как сохранилась фуражка железнодорожника. Завизжал счётчик Гейгера – он показывал 106 Р/ч. Когда поезд отошёл от нашего убежища, фон уменьшился до 10 Р/ч. Это было хорошо – наши костюмы были рассчитаны только на 60 – 70 Р/ч.
- Как пойдем – по рельсам? – спросил я.
- Давай. Мне кажется, что там, где прошёл поезд, пройдём и мы. Только давай сначала зайдём в сторожку – интересно, что там.
- Пошли, - отозвался я. Мне тоже было очень интересно, что мы можем там увидеть.
Мы перешли через насыпь и подошли к будке КПП. Сквозь грязное стекло не было видно, что там внутри, и мы открыли дверь. Внутри всё покрывал толстый слой пыли, но на столе можно было разглядеть пачку сигарет, оставшихся здесь с советских времён, старую бензиновую зажигалку.

Мы шли по рельсам уже где-то минут двадцать. По обе стороны от насыпи были небольшие поля, заросшие жёлтой высохшей травой. Затем по одну сторону поле резко сменилось блестящей, будто обсидиан, поверхностью. Мы остановились.
- Мне, кажется, что лучше сойти с колеи, - сказал Ведьмак, пристально смотря вправо. Что-то я не доверяю этой штуке.
- Да, ты прав, у меня та же фигня. Лучше мы её обойдем по полю слева, прикрытые насыпью.
- А может гайку кинуть? Интересно, что это?
- Меньше будешь в Зоне экспериментировать, целее будешь. Так далеко считанные единицы заходили. Причём вернулись не все. Я не думаю, что это безопасно.
Ведьмаку ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Миновав опасный участок, мы снова вышли на насыпь. Пройдя ещё около километра, мы оказались почти что у подножия саркофага. Фон дошёл до сорока рентген в час. Где-то здесь должен был быть искомый объект. Я огляделся.
Справа от нас росли какие-то деревья незнакомой мне разновидности, слева плескался прудик с водой странного белесого цвета. Подойдя поближе, я понял, в чём дело – пруд был до краёв наполнен «ведьминым студнем». На бетонной площадке около саркофага было припарковано несколько грузовых машин. Из-за саркофага возвышалась здоровенная толстая и высокая труба. А на конце железной дороги, которая подходила прямо впритык к станции, стоял башенный подъёмный кран. С него свисало «мочало» – эта субстанция обладала свойством мгновенно прирастать к любому предмету, поднесённому к ней, и залеплять его поверхность полностью. Впрочем, мочало свисало только со стрелы – башня и кабина были чистыми.
Сойдя с железнодорожного полотна, мы направились прямо к парковочной площадке. Машины стояли по краям, а в середине стоял ОН. Неведомая сила вспучила асфальт вокруг него и, казалось, странный чёрный кристалл растёт прямо из-под земли. Ведьмак судорожным движением схватил меня за рукав.
- Лёха, это он! Мы достигли цели! – прошептал он и пошёл к кристаллу, одновременно осматриваясь в поисках ловушек. Однако, похоже, всё было чисто, и рядом с кристаллом ловушек не наблюдалось. Кристалл был пятигранным, радиусом где-то полметра и метра полтора в высоту. Я подошёл к нему.
- Твой энтузиазм похвален, конечно, но как, извини, мы попрём эту дуру обратно!? – я почти отчаялся в успехе операции. Кристалл на вид был дьявольски тяжёлым, а когда мы совместными усилиями попробовали сдвинуть его с места, не подался ни на волосок.
Мы сели около него прямо на осколки асфальта и закурили. Солнце понемногу смещалось в небе и уже проходило через зенит. Надо было успеть засветло выйти из Зоны, ведь ночи в Украине наступают довольно рано и практически мгновенно. Я обернулся ещё раз посмотреть на кристалл. Основание у него было явно уже, чем верхушка… В моей голове зародился дерзкий, отчаянный план. Бросив недокуренную сигарету на асфальт, я попросил Ведьмака отдать свой моток капроновой верёвки. Ведьмак отдал и двинулся обходить машины. Когда он вернулся, кристалл напоминал кокон с торчащими с четырёх сторон петлями. На недоуменный вопрос Ведьмака я ответил:
- Никто не собирается поднимать эту хрень вручную. Заставим старую технику ещё раз послужить человеку. – Я показал на башенный кран.
- Лёха, да ты с ума сошёл. Этому крану лет столько же, сколько саркофагу! Он уже давно заржавел и не работает! К тому же, здесь нет электричества.
- Эх ты, а ещё заканчивал техникум. У крана есть дизельный движок. А насчёт «не работает» – вспомни тепловоз. Убедил?

Рядом стоял телефон. Повинуясь безотчётному импульсу, я снял трубку и поднёс к уху – молчание. Я положил её на место. Здесь делать было нечего, и мы вышли на улицу.
- Ну ладно, ладно… этот план настолько безумен, что может и сработать. А ты подумал, куда его грузить?
- Да, я думаю, вот этот ЗиЛ с открытым кузовом прекрасно подойдёт. Ты осмотрел его, есть там ключи?
- Да, есть, правда не знаю, заведётся ли он. Надо попробовать.
Ведьмак пошёл к ЗиЛу. Забрался в кабину, и через пять минут до меня донеслось утробное урчание мотора. Грузовик съехал со своего места и, лихо взвизгнув колёсами, тормознул прямо около кристалла. Ведьмак заглушил мотор, выбрался из кабины и спрыгнул на землю. Подошёл.
- Ну, Лёха, так как идея была твоя, тебе и на кран лезть. Я останусь здесь, кому-то же надо крюки закрепить.
Кивнув, я пошёл к крану. «Бредовая идея, ведь наверняка не запустится», повторял я про себя, пока шёл. Подойдя к крану, я ткнул кнопку пуск. Мотор зачихал, застучал, потом послышался ровный гул вышедшего на режим агрегата. Кабинка лифта почему-то застряла на середине высоты крана, и я полез по лесенке. Преодолевая последние пять метров, я чуть не загнулся, но тем не менее благополучно влез в кабину. Разобраться в управлении не составило никакого труда, и вскоре я, как заправской крановщик, подогнал кран по рельсам поближе и опустил крюки поджидающему Ведьмаку. Мочало пассивно висело на стреле и ничем не мешало. Ведьмак закрепил крюки и поднял вверх обе руки. Я нажал кнопку, и тросы стали наматываться на барабан, легко выдирая кристалл из земли. Легкое движение стрелой – и кристалл висит точно над кузовом ЗиЛа. Ведьмак, уже забравшийся в кузов, принимает опускающийся хабар и отцепляет его от крюков. Я отвожу стрелу в сторону от машины. Операция была проведена без сбоев с ювелирной точностью. Однако с этого момента все пошло кувырком, и события начали стремительно разворачиваться в нежелательном для нас направлении.

Глава 4. Побег.

Сначала я услышал крик Ведьмака, показывающего мне рукой на ораву зомби, ковыляющих прямо к нам. Зомби были ещё далеко, и я успевал добежать до машины. Но кое-что, чего Ведьмаку снизу было просто не видно, приковало мой взор. Из давешнего прудика огромным уродливым слизнем вылезал студень. Направление его движения не позволяло строить догадок и было вполне определённо. Я скатился по лестнице с такой быстротой, что будь здесь наблюдатели из книги рекордов Гиннеса, я попал бы туда в качестве рекордсмена. Уже на пути к нашей машине я увидел, что Ведьмак вдруг выбежал из кабины и посмотрел за мою спину. Глаза его округлились от ужаса и он вскочил в кузов.
Дальше пошла кутерьма. Земля затряслась, повсюду стали вспухать уродливыми пятнами комариные плеши. Одна плешь появилась точно под стрелой крана, стрела с грохотом отломилась и, подняв тучу пыли, упала на землю.
Ведьмак выскочил из кузова и заорал мне:
- Скорее за мной! Там есть «Нива», ключи и бензин есть! Это наша единственная надежда на спасение! Ходу!
Со всех ног мы кинулись к «Ниве». С ходу влетели в неё, захлопнули дверцы. Мотор почихал и наконец взревел на полных оборотах. Ведьмак вдавил газ в пол, и мы понеслись прочь от студня, похожего на белую цунами высотой метров в десять. К этому моменту мы могли насчитать штук двести зомби, двигавшихся в нашем направлении. Сбив троих, мы наконец-то вырвались из окружения и помчались по дороге, наплевав на безопасность, прочь от саркофага и злополучного кристалла. Мы не смогли его увезти, хотя были так близко от этого…