В салоне заговорили, но Волк заставил всех замолчать. К чему-то прислушиваясь, он открыл дверцу. Взгляд его упал на медленно ползущий песок. Машина тоже двигалась, но медленно, совсем незаметно. И тогда он заорал:
- Все из машины! Быстро! Назад!
Схватив Вадима, как котенка за шиворот, он вытаскивал его через водительскую дверь и тянул к КАМАЗам. Баринов и Заяц тоже выбрались через дверь со стороны водителя. Когда отошли к первому КАМАЗу, УАЗик вдруг совершил скачок и, сплющиваясь, остановился метрах в двадцати от своего первоначального положения. Все слышали хруст сминаемого железа, лопающихся стекол и взрывов шин. Баринов испугано глядел на уничтоженную машину. Остальные только начали понимать, что произошло. Волк достал мешочек с гайками, раскрутил одну и бросил чуть влево. Гайка, не долетев до земли, изменила траекторию, скакнула вправо и звякнула о борт УАЗа. Примерно обозначив границы «плеши», сталкер повернулся к ученым.
- Машины там не пройдут. Чем больше масса, тем легче ее захватить, а слева лес густой, к тому же там кустарник какой-то ненормальный, лучше туда не соваться. Машины придется бросить.
- На чем же мы аппаратуру вывезем? – профессор, кажется, оправился от случившегося и вновь превратился в тупого деятеля науки.
- Там найдем. – Махнул рукой Волк. – Берите шмотки, оружие, припасы и в путь. Надо успеть до темноты.
- А что в темноте? – настороженно спросил Вадим, водя автоматом по сторонам.
- Пушку убери, бабахнешь ненароком. – Не ответил на вопрос сталкер. Он не стал их дожидаться, просто пошагал вперед, обходя «плешь»

Через два часа они вышли к деревеньке. Жителей выселили еще после первой катастрофы, и теперь дома, совсем развалившиеся и покосившиеся, сиротливо жались к подлеску. Заборы упали, в огородах росла дикая картошка, лук и прочая зелень.
Волк остановился посередине улицы. Он оглядел дома, упавшую кровлю, под которой что-то светилось и решил, что здесь достаточно безопасно.
- Осторожно идем след в след. Не отставать! – предупредил он и крадущейся походкой заскользил вдоль заборов.
Остальные медленно двинулись за ним. Новички постоянно озирались, дергали почем зря оружием. Так и пристрелят еще, подумал Волк, стараясь держаться левее стволов. Внезапно по земле прошла дрожь, а затем раздался гул. В отряде испуганно переглянулись. У сталкера заныло под ложечкой. Что-то знакомое было в этом звуке. И опасное. Память вернулась вдруг резко, как солнце ослепляет вышедшего из темноты. Мозг наполнился картинками и воспоминаниями происшедшего.
- Все в укрытие!! – заорал он. – В дом!!
Они еще ничего не понимали, а Волк уже схватил Вадима, как там, на дороге и погнал впереди себя в ближайшую хату. Сбив с петель гнилую дверь, они ввалились в дом, когда их настиг повторный толчок и гул. На этот раз гораздо сильнее. Сталкер еле удержался на ногах. Задул сильный ветер. Оконные стекла, болтающиеся в рамах, вылетели от одного его порыва. На улице раздались крики, новички бежали кто куда. Несколько забежали в дома, остальные метались по дороге. За ветром наступил жар. Он просто навалился, придавил своей тяжестью, захлестнул, как волна и оставил после себя корчащиеся, обоженные трупы, сгоревшую одежду и волдыри на открытых местах кожи. Дом невероятно сильно затрясло. Куда там Рихтеру с его шкалой. Баллов двадцать точно, подумал Волк, прижимаясь к полу, лишь бы крыша выдержала, не упала. Та, словно услышав его мысли, заскрипела, накренилась и съехала в огород.

Секунд через тридцать все закончилось. Люди отходили от случившегося. Волк встал, считая оставшихся. Вадим при нем, вот он с обоженной задницей. Профессор выбирался из подвала, за ним тенью следовал гэбэшник. Еще один боец вжался в угол и испуганно вращал глазами. Волк вышел на улицу. Из дома напротив выходили двое, помятые, обугленные, но живые.

На дороге лежали три трупа. Двое просто вплавились в грунт, один лежал поодаль, разорванный на части. Волк подошел к одному, тронул ногой. Человек рассыпался пеплом, оставив после себя черное пятно. Сталкер огляделся.
- Что это было? – выдохнул сидевший в углу солдат.
- Выброс. – Лаконично пояснил Волк и деловито начал собирать у мертвых оружие.
- И часто здесь такое бывает? – солдат говорил спокойно, признак надвигающейся истерии.
- Постоянно.
- Тогда какого хрена мы здесь делаем?!! – взвизгнул он, переходя на крик. Профессор отчаянно смотрел на психующего рядового.
- Это ты у него спроси. – Перевел стрелки на Баринова Волк.
- Ах ты, гад! – солдат протянул руки, - из-за тебя мы чуть все не погибли. А все из-за этой вонючей техники. Я не соглашался, чтобы мне тут башку продырявили!!
- Спокойно, рядовой. – Вмешался Заяц. – Вы пошли сюда по приказу, по приказу и пойдете дальше. А, НУ, МАРШ В СТРОЙ!!!
- Да пошел ты, козел. – Рядовой усмехнулся и сплюнул. – Кто ты такой, чтобы мне приказывать? Выдернул нас с караула, а теперь еще и доконать хочешь? Не выйдет.
Солдат нацелил автомат на грудь Зайца. Тот в свою очередь не остался в долгу и поднес к виску парня пистолет. Волк быстро шагнул к ним.
- А, ну, прекратите немедленно! Уберите пушки. Вы оба самостоятельно не выйдете отсюда, вы сейчас молиться должны, чтобы я не гробанулся. А оружием помахать еще успеете. – Он обернулся к профессору. – Что, док, еще не передумали идти?
Ученый замотал головой. Волк вздохнул.
- Ладно, убрали оружие и пошли. Немного осталось. А выброс бывает раз в месяц, не беспокойся.
Солдат с Зайцем постояли немного друг против друга. Гэбэшник показал ладони, вложил пистолет в кобуру. Рядовой опустил ствол автомата, щелкнул предохранителем, медленно отступил на шаг. Волк махнул рукой. Потрепанные люди выстраивались в колонну и быстро покидали место трагедии.
В Зоне темнеет быстро. Может, это обусловлено иным составом атмосферы, хотя у сталкера были свои соображения. Он не делился ими не с кем. Зачем? Он не профессор, ему не нужно ломать голову, почему происходит так, а не эдак. Все равно ничего не изменишь. Можно только отсрочить конец.
Темнота свалилась идущим цепочкой людям на головы. Именно свалилась. Обрушилась как лавина, медленно набирая скорость и обрастая все более темными красками. Силуэты деревьев сначала посерели, затем сделались темными. Через пятнадцать минут уже невозможно было различить маячившую впереди спину товарища. Волк натянул ПНВ, жестом приказал сделать остальным то же самое.
- Скоро прибудем на место. – Бросил он, не оборачиваясь.
Темная громада комплекса вынырнула внезапно, словно призрак. Волк пристально осмотрел местность. Неиспользуемая дорога, ведущая к главному зданию, покосившаяся будка КПП, прикорнувший рядом шлагбаум с красно-белым круглым знаком, в простонародье именуемом кирпич.

Пара автомобилей стояла во дворе института. Редкая модификация «Рафика» с грузовой платформой сиротливо примостилась у стены. «Нива» стояла у главного входа в здание. Машины выглядели целыми. Только «Нива» слишком новая, подумал сталкер, перебегая к шлагбауму. Придется через задний ход заходить, ищи его теперь в темноте. Он пригнулся, проскользнул под препятствием и двинулся в глубь двора, обходя здание по периметру. Покосившийся щит с изображением противной рожи бывшего президента, качнулся в его сторону под порывом ветра. Волк кинул гаечку в скопление перевернутых бочек. Никакого эффекта. Вторую, третью – то же самое. Странно, обычно плешь проявляется… а здесь… ну ладно, туда я все равно не пойду.
Он свернул к пожарной лестнице. Дверца наверху была приоткрыта и противно скрипела несмазанными петлями. Медленно и осторожно Волк начал подниматься по ржавым ступеням. Металл прогибался под тяжелым телом, казалось, он сейчас лопнет и человек полетит вниз, ломая себе ребра, выворачивая руки. Но этого не произошло. Сталкер добрался до площадки, поманил к себе остальных, а сам, легонько надавив на дверцу, заставил ее приоткрыться и скользнул в образовавшийся проем. В коридоре было еще темнее. На стенах висели старые плакаты с изображением химических костюмов, противогазов и правильного их применения. Сломанный стул на пороге комнаты, всевозможные тряпки, бумаги, прочий мусор. Отсюда бежали, бросив все, всю научную работу, разработки, вещи, даже машины. Когда человек сильно испуган, он предпочитает думать не головой, а ногами. Чем быстрее он ими думает, тем раньше он избежит опасности. Неверное решение.
Волк продвинулся дальше по коридору. Здесь можно было идти спокойнее, в зданиях образовывались артефакты, но не ловушки. Хотя… всякое бывает.
Отряд, как членистая гусеница, втянулся в комплекс. Единственный оставшийся в живых солдат прикрывал сзади. Когда все собрались в комнате, Волк спросил:
- Ну, профессор, что мы ищем?
Доктор облизнул сухие губы, сунул руки в карманы.
- В подвале этого здания проводился эксперимент с воздействием лазера на тело, найденное в малой Зоне. Нам нужен этот лазер.
- Да он тяжелый, наверное. – Солдат выпятил нижнюю губу. – Мы, что, его на своем горбу потащим?
- Во дворе «Рафик». Можно использовать его, чтобы вывезти хотя бы за границу института. – Предложил Волк. – Правда, добраться до него проблема.
- Почему?
- Там рядом «Нива» как новая, а грузовичок вроде ничего. Но вот «Нива» мне не нравиться.
Все замолчали, переваривая сказанное.
- Ну, так, куда идти. Где этот ваш лазер, если его уже не утащили?
- Внизу, в подвале.
Волк вздохнул.
- Ладно, двинули.
Люди друг за другом стали спускаться по лестнице. То и дело кто-то задевал за перила, спотыкался о мусор и терся о грязные, покрытые сажей, стены. Шаги гулко раздавались в пустом здании. Спустившись вниз, сталкер огляделся. Растущий внутри огонек опасности теперь горел непрерывно. Волк не успел предупредить остальных, как опасность обрушилась сверху. В буквальном смысле. Огромный железный сейф придавил лаборанта, только что вошедшего в коридор. Он подмял человека под себя, раздавил кости и лопнувший череп забрызгал все вокруг смесью крови и мозга.
- Что это?! – закричал Вадим, выдергивая из-за пазухи пистолет.
- Осторожно!

Сейф заворочался, приподнялся, взлетел и двинулся к стоящим кучкой людям.
- Разойтись! – крикнул Волк, прижимаясь к стене.
Солдат закричал, нажал на спусковой крючок. Последовавшая очередь ударила в сейф не причинив ему вреда и сыпанула, отскочив, по людям. Профессор осел на пол, держась за раненую ногу, второй лаборант схватился за живот, упал, засучил ногами. Сейф надвигался с неминуемой неизбежностью. Волк оглядывался в поисках убежища, как заметил по ту сторону сейфа небольшую фигурку, стоящую у входа в комнату. Тщательно прицелившись, он послал туда две пули. Одна из них пробила голову, вторая вошла в грудь, там, где сердце. Существо качнулось и завалилось на бок, как китайский болванчик. Тот час же сейф рухнул на пол, прекратив нападение. Волк двинулся к пораженному существу.
Тот лежал, привалившись к стене. Толстое его тело было необычайно раздуто, голова не имела шеи, а просто росла как бы из груди. Маленькие ручки и ножки были прижаты к туловищу. Из одежды существо имело только широкие шорты. Волк потрогал его стволом, убедившись, что противник мертв, повернулся к остальным. Профессор подвывал, зажимая рукой кровоточащую рану. Лаборант уже затих и не подавал признаков жизни. Солдат и Вадим оперлись на стену и тяжело дышали. Их взгляд пьяно блуждал, руки дрожали. Волк проверил состояние лаборанта. Человек получил две пули в живот и мучительно скончался. Пули были со смещенным центром тяжести и выворачивали огромные куски мяса при контакте с поверхностью.
- Где Заяц? – спросил сталкер, оглядывая пострадавших.
Солдат только пожал плечами. Истошный крик донесся откуда-то справа. Волк кинулся туда, но быстро затормозил, увидев за углом синие языки Студня. Крик раздавался оттуда. Осторожно выглянув из-за угла, сталкер заметил Зайца, сидевшего по пояс в желеобразной массе.
- Помоги!! – взмолился он, протягивая руки.
Волк только покачал головой.
- Сволочь! – мстительно произнес гэбэшник. – СВОЛОЧЬ!!
- Не дури! – крикнул сталкер. – Спасти тебя невозможно. При малейшем контакте со Студнем образуется лизис тканей. Ты сам себя переваришь изнутри. Поверь мне, ты уже не жилец.
Гэбэшник поднес ладони к лицу и заплакал. Без слез, только рыдания сотрясали половину его тела. Волк отвернулся и пошел обратно. Такой смерти он не пожелал бы никому.
Вернувшись, он заметил, что рану профессора уже перевязали, обработали антисептиком. Команда уменьшилась до четырех человек.
- Что с Зайцем? – спросил профессор, смешно гримасничая.
- Вляпался в Студень.
- И?
- Скоро умрет.
- А кто это был? – солдат указал на существо.
- Карлики. Диггеры. Это мы их так называем. Могут управлять объектами на расстоянии.
- Телекинез! – поразился профессор.
Волк кивнул.
- Мы должны продолжать путь. Или вы уже передумали?
- Не-е-ет. – Затряс головой профессор. Ну, вылитая кукла.
- Тогда пошли.
Побродив по коридорам, они вышли к установке. Вернее, к тому, что от нее осталось. На постаменте лежала необычайная система переплетающихся трубок, излучателей и зеркал. Была она раз в десять меньше настоящего лазера.
- Что-то он усох за это время. – Пошутил Волк.
- Влияние Зоны. – Как завороженный, пробормотал профессор. – Наверное магнитные поля изменили его вид, в свойства… постоянные выбросы… что же получилось? Нужно немедленно доставить в лабораторию.

Волк немного сместился влево, тихо снял пистолет с предохранителя. Он глазами показал солдату и Вадиму проделать то же самое. Они взяли обезумевшего профессора в кольцо. Тот продолжал что-то бормотать, подошел к излучателю, поднял его, рассматривая, как ребенок новую игрушку. Только эта была поопаснее. Обнаружил кнопку и, направив бывший лазер на стену, нажал ее. Из трех трубок вырвался неземной свет, переливающийся всеми цветами радуги. Он ударил в стену, растекся по ней. По поверхности света заходили волны, она вспучилась и огромная волосатая рука с четырьмя когтистыми пальцами схватила профессора за шиворот и утянула в дыру. Излучатель прекратил работу и упал на пол, звякнув при этом. Жидкая дыра на стене стекла на пол слизистой пленкой. Сталкер подошел к излучателю, осторожно взял его в руки, положил в рюкзак.
- Что ты собираешься делать с этим? – Вадим сосредоточенно смотрел в глаза Волку.
- Зарою где-нибудь.
- Как это называется? – ошеломленно спросил солдат.
- Смерть-лампа.
- Серьезная штучка.
- Моя теория подтверждается. – Спокойно сказал сталкер. – Лампа обеспечивает выход в другое измерение. Выброс – это тоже результат деятельности другого измерения. Вы заметили, что здесь быстро темнеет? Время течет не так, как за границами Зоны. Оно убыстряется. Вы уже постарели на несколько часов.
- Надо же! – солдат потер лоб. – И как бороться с влиянием другого измерения.
- Никак. Когда-нибудь произойдет более сильный выброс и планета станет частью другого измерения.
- А мы? – тупо спросил Вадим.
- Мы? – Волк усмехнулся. – Мы приспособились жить здесь, приспособимся и там. Пора уходить отсюда.
Они вышли из Зоны под вечер, запыленные потрепанные, но счастливые, что избежали участи своих товарищей. Волк первым делом пошел в бар, потянув за собой остальных.
- Вы должны пройти посвящение. – Сказал он им, хлопая мужчин по плечу.


2012 г. 14 июня. Где-то в предзоннике

Старая избушка уютно примостилась у небольшого пруда, заросшего тиной и водорослями. Покосившиеся стены, наполовину обвалившаяся крыша, печная труба с выпавшими кирпичами, все указывало на заброшенность дома. Но стоит приглядеться, и видно как из трубы прозрачным маревом выходит дым, стекла целы, скамейка у двери выглядит новой, а навес крыши подпирают недавно поставленные брусья.
Если заглянуть в запыленное окошко, то в полумраке комнаты можно различить толстый, пузатый комод у стены, пружинную кровать с металлическими набалдашниками у спинок, стол, стоящий справа от окна, глубокое кресло и табурет напротив. Сейчас в кресле расположился поджарый мужчина, одетый по-домашнему в полосатую майку, тренировочные штаны и тапочки. В тонких пальцах он сжимал сигару, изредка затягиваясь. Напротив него на табурете сидел молодой парень, одетый в ветровку, штаны цвета хаки. На болотных сапогах комками застывала грязь. На плече у парня висел рюкзак, который он придерживал левой рукой. Шел неспешный разговор.

- Ну, - спросил сидящий в кресле мужчина и подался вперед. Руки вцепились в подлокотники, сигара описала круг. Если бы он скрестил ноги, то стал бы похож на Леонова из "Джентльменов удачи". - Что у тебя за интерес до меня.

Парень вытянул ноги, попытался откинуться, но, обнаружив, что сидит на табурете, выпрямился.
- Я слышал, вы скупаете различные предметы... предметы из Зоны.
- Допустим.
- Я бы хотел кое-что продать. Дорого.
- Не понимаю, о чем ты?
- Хватит играть в шпионов. - Парень разозлился. - Мне дал этот адрес Жук. Это вас устраивает?
- Вполне. - Мужчина откинулся на мягкую спинку, затянулся. - Что у тебя?
- Смерть-лампа.
- Название мне ничего не говорит.
- Зато ее вид... сейчас покажу.
Парень скинул рюкзак с плеча, размотал вязочки и вытащил на тусклое дневное освещение странную комбинацию излучателей, зеркал и призм. Сбоку центрального излучателя была кнопка. Кто-то приделал к аппарату рукоятку, и кнопку можно было нажать указательным пальцем. Мужчина смотрел на тонкостенные трубки, полированную поверхность излучателей и все больше поражался увиденному. С трудом успокоив дыхание, он постарался, чтобы голос звучал ровно.
- Сколько ты за нее хочешь?
- Зацепила, правда? - парень улыбнулся, показав желтые зубы. - Ста тысяч думаю хватит.
- Рублей?
- Долларов!
- Однако... - произнес торговец и шумно выдохнул воздух. Такой суммы на руках у него не было, но если взять кредит у Папы... то сделка могла состояться. Папа, конечно, постарается узнать, зачем ему такие бабки, поэтому надо быть осторожным. А то и деньги отберет и лампу. Торговец облизнул разом пересохшие губы. - Хорошо, я беру ее.
- Сначала деньги. - Потребовал парень, запуская руку в карман.
- Э-э, сейчас у меня на руках нет такой суммы, думаю, к послезавтра наскрести.
- Вот послезавтра и поговорим, а сейчас - до свидания.
Парень поднялся и, засунув в рюкзак устройство, вышел из дома. Торговец смотрел в окно, как он осторожно обходит пруд и направляется к тропинке. Разные мысли вертелись в голове мужчины. И самая главная - деньги!


17 июня, г. Варовск

Он проснулся внезапно от чьего-то крика, потный, на смятой постели. Он долго не мог вспомнить, чей был крик, пока не понял, что кричал сам. Последнее воспоминание кошмара - переливающаяся всеми оттенками синего сфера, из которой вылетает слепящий луч света. Он потер ладонью грудь, опустил ноги на холодный пол и, наконец, проснулся.

На небе еще были сумерки, но яркие лучи зари уже проникали сквозь плотный слой облаков. Небо затянуло еще с вечера, и всю ночь шел дождь, противный мокрый, но после которого пылающая жаром земля остыла, успокоилась и теперь дышала влажным утренним воздухом.

Мужчина встал с постели и направился на кухню. Погремев чайником и обнаружив, что горячей воды нет и не предвидится, он залил в него холодную из-под крана, включил в сеть и через минуту, весело звякнув звонком, в его распоряжении было два литра кипятка. Заварив растворимый кофе, и приготовив пару бутербродов с колбасой местного мясокомбината, он поставил завтрак на кухонный стол и отправился в ванну. Умывшись, он порылся в куче дурно пахнущего грязного белья и выудил оттуда контейнер, небольшую коробочку и два прута. Притащив все это на кухню, он разложил предметы на столе и, достав записную книжку, взялся за работу.

Записная книжка, подумал он, тоже ведь улика. Не ради любопытства я записывал сюда товары и цены. Надо бы избавиться от нее. Так, что у нас тут. Он открыл коробочку. Там, ровными рядами лежали горошины. Мужчина выудил одну, посмотрел на свет. В центре сферы крутилась спираль, подсвеченная лучами восходящего солнца. Эта подойдет, удовлетворенно подумал он и отложил ее в сторону. Вскоре, перебрав все горошины, он отобрал три кучки. Самой большой и многочисленной была кучка со спиралью в центре. Такие горошины чаще всего попадались, поэтому цена на них и была ниже. Выручить бы хоть сто долларов, подумал сталкер, ссыпая горошины в мешочек. Вторая кучка размерами поменьше содержала горошины с рисунком в центре в виде снежинки. Третья, буквально десять горошин, была самой ценной. В центре сферы находилось нечто вроде маленького калейдоскопа. Если подсветить горошину, то мозаика начинала вращаться, складываясь в удивительные узоры. На европейском рынке такие горошины шли по пятьдесят долларов штука, но местные скупщики давали не больше тридцати. Хотя их можно понять, иметь дело с таможней, транспорт, тому на лапу, этому... Никаких денег не хватит. Чего это я? Мне своих хватает и ладно, живу не бедно, вон, машину купил. Тойота Сурф, пикап. А что, здорово. Когда из Зоны с барахлом едешь, можешь и еще кого-нибудь прихватить. Может транспортным бизнесом заняться? На одном посту у меня ребята знакомые... Ладно, доведем ревизию до конца.
Мужчина осторожно вскрыл контейнер. Рыжая мочала, свернутая клубком будто змея, лежала в фарфоровой посуде. Сталкер поглазел немного, с предосторожностями закрыл крышку и поставил контейнер под стол. Добавил к колонке цифр еще три нуля, захлопнул книжечку и, взяв один из прутов, осмотрел его со всех сторон. Прут был тонким и невесомым, но, между прочим, прочнее материала невозможно было найти на земле. Пруты часто находили возле заброшенной техники. Сталкеры использовали их как лом и штык-нож. Вооруженный таким прутом сталкер представлял угрозу противнику с ножом.
Мужчина помахал прутом из стороны в сторону, положил на стол и сел, наконец, завтракать. Вонзив зубы в колбасу, тонким ломтиком лежащей на куске хлеба, он чуть не сломал челюсть. Мясо было твердым как камень. Похоже палку "Киевской" можно использовать в качестве оружия, подумал он, пытаясь целиком прожевать ломтик. Это давалось с трудом, и он поспешно запил непрожеванную колбасу кофе. Если ее не возьмет и желудочный сок, то я так и сделаю. Следующий кусок он предварительно запил кофе и колбаса превратилась в разжиженный картон. Вкус был тот же. Не-е, такую пищу я есть не буду, подумал сталкер, выплевывая остатки колбасы в мусорное ведро, хватит с меня...
В прихожей противно звякнул звонок. Звякнул раз, другой, затем долгая трель и снова короткий звонок. Вытирая губы рукой, мужчина заспешил к двери. Пригладив волосы перед зеркалом, и поправив трусы, он посмотрел в глазок. На заплеванной лестничной площадке стоял молодой парень, одетый в военный комбинезон. Хорошо знакомое лицо с небольшими усиками под носом, скалилось в дверь. Сталкер повернул ключ в замке. Парень быстро протиснулся в образовавшуюся щель и дверь мгновенно захлопнулась.
- Привет. - Поздоровался гость.
- Раздевайся. - Радушно предложил хозяин. - Чего-то ты рано. Я еще только товар успел оценить.
- Срочное дело. Собирайся. - Парень был взволнован.
- Сейчас.
Пять минут на сборы. Тело привычно скользнуло в знакомый комбинезон. Сложив рюкзак, сталкер натянул армейские ботинки, прихватил из тумбочки Глок-19, быстро оглядел себя в зеркало.

По привычке попрыгав, проверяя чтобы нигде ничего не звенело, он вытолкал гостя и, закрыв дверь, спустился сам. Парень ждал на улице, у скамейки. Было еще рано, поэтому попадались только редкие прохожие, чаще всего в нетрезвом виде. Один из них уже отдыхал на травке у дома. Двое быстрым шагом пошли к гаражу. По пути парень рассказал, что его привело в такую рань.

- Дима. Серега засветился. Причем сам. Ты вчера сразу же пошел домой, а я немного в баре потолкался. Смотрю, наш землячок сильно деньгами сорит. Сам уже под хмельком. А бумажки не простые все как есть зеленые. Ну, стал я подкатывать, что да как, откуда столько. А он, пьяная морда, улыбается и говорит, что, мол, мозгов у нас маловато для того, чтобы такие бабки добыть. Ну, я прямо и спросил, что продал? Ты же знаешь, сталкер из него некудышный, он не то что горошину, вертолет в числом поле не найдет. Короче, - Вадим уже устал говорить, - этот гад смерть-лампу продал.
- Что-о?! - Волк остановился на месте. Вадим глупо лупал на него глазами.
- Точно тебе говорю. Я только что из Зоны. Проверил тайник - пусто. Нашел нам скорлупу от орехов.
- Его?
- Да, он их постоянно жует. Как тогда пришел, так и жует.
- Ладно. - Волк взял себя в руки. - Кому он продал излучатель.
- Я думаю вряд ли ученым. Скорее кому-нибудь из крупных скупщиков. Я еще не всех знаю...
- А всех и не надо. Мы его самого спросим.
Дмитрий открыл дверь гаража, завел машину, прогрел мотор. Потом кинул оборудование в кузов, выгнал пикап из уютного бокса. Пока Малыш размещался в кабине, Волк закрыл гараж и прыгнул за руль. Оставляя дымный след, машина понеслась со двора.
У Сергея жутко болела голова. Он вчера не только напился как свинья, но и выкурил косячок, скрученный из маковки, травы, произрастающей у саркофага. Отлично забирающий наркотик, вот только платить приходиться сильной головной болью. А она еще усиливалась от выпитого.
Сергей с трудом разлепил налитые свинцом глаза, осмотрел место, где находился. Затемненная комната, розовые шторы на окнах, широкая кровать, на которой он и лежал, а рядом... Справа спала голая женщина, закинув одну ногу на Сергея. Сам он тоже был голый. Посмотрев в лицо проститутки, он ее не узнал, да и вряд ли помнил хоть что-то из прошлой бурной ночи. Он попытался встать, но не смог и обессилено повалился на кровать. От этого движения голова разболелась еще сильнее. Теперь, казалось, ее зажали в тисках и лупят со всего маху молотком.

Сергей застонал и сполз с кровати, потянув за собой одеяло. От взрыва в голове он не надолго потерял сознание, а когда пришел в себя, то увидел, как входная дверь вылетает с треском из косяка, выбитая мощным ударом ноги. В проеме встали двое. Один из них шагнул в комнату, схватил Сергея за шею и рывком опрокинул его на кровать. Проститутка проснулась и теперь испуганно натягивала на голое, посиневшее от холода тело, одеяло. Когда Сергей сфокусировал взгляд, в прибывших он узнал Волка и Малыша. Волк снова схватил его за шею, приблизил к своему лицу. Сильные пальцы как тисками сдавили горло. Солдат захрипел, замахал руками.

- Ну, что, воздуха не видно? Говори, кому ты толкнул излучатель!

Сергей встретился взглядом со сталкером, и ему сделалось дурно. В темно-карих, почти черных глазах плескалась неудержимая ярость, готовая затопить его. Он инстинктивно сжался, постель сделалась мокрой.
- О-о, что это? Мальчик боится. Значит чувствует за собой вину. Даю три секунды на ответ, молчишь - убиваю. Ну! - Волк чуть ослабил хватку.
- ... Черный Сэм!...
- Молодец! Видишь, как все просто. - Сталкер оттолкнул от себя предателя. - На твоем месте я бы по быстрому валил из города. И сменил подштанники. - Он по сатанински захохотал. - Встречу тебя завтра, пристрелю.
Они вышли из комнаты, оставив обалдевшего Сергея собирать вещи. Спустились во двор, сели в машину.
- Зря ты так с ним. - Покачал головой Малыш. - У парня просто временное помутнение.
- Нормально. Таких, как он, только пулей воспитывают.
- Но мы же не в Крыму.
- Если излучатель попадет ученым, здесь будет второй Крым, вместе с Хиросимой вдобавок.
Выруливая на автостраду, Дмитрий вспомнил конфликт 2004-2005 годов. На Крымский полуостров высадились турки и небольшая армия Украины еле сдерживала их наступление до подхода Российских сил. Он крепче сжал руль. Чудовище, вот кто я, подумал сталкер. Постоянная война, Зона, эти артефакты, плеши чертовы, в кого я превратился? В бездушную военную машину, о которой так мечтали наши генералы? Похоже на то. Видно, жить мне осталось недолго. Солдат, задумавшийся о смерти, долго не протянет. Надо спасать Вадима. Вытащить его из этого дерьма, пока не затянуло крепко. Это как болото. Точно, Зона - болото. Стоит только шагнуть в нее, и обратно уже не выбраться. Трясина ловушек убивает быстрее, чем противопехотная мина, грязные деньги превращают в измученного страхами скупердяя. Хватит. Это мое последнее дело. Найти и уничтожить! Но как... ? Это уже другой вопрос.
- Кто такой Черный Сэм? - внезапно спросил Малыш.
- Местный торговец. Погоняло получил потому, что был черным следопытом, тогда и приобрел опыт торговли антиквариатом. У него налаженные связи повсюду - в Зоне, на таможне, за границей.
- А Сэм?
- Семен Эдуардович Малахов.
- Мы что, прямо к нему сейчас?
- Ну а куда? Поедем через блокпост, у меня там знакомый служит, договоримся.
Пикап проносился по лужам, оставленным недавним дождем. Вскоре показалась сторожка, на крыше которой сидел пулеметный расчет. Шлагбаум опущен, в будке сидит замерший за ночь солдатик-срочник. Дежурная смена в сторожке играет в карты, прапор завалился на койку и рассматривает эротические издания, поглядывая на радистку, сидящую у радиостанции.
Когда машина подъехала, солдатик вылез из будки и, вытерев нос рукавом формы, поднял руку ладонью вперед, требуя остановиться. Пикап, мягко присев на амортизаторах, тормознул, из окошка выглянула довольная рожа Волка.
- Эй, малый, позови начальника, будь добр.
Солдат только повернулся к домику, как дверь распахнулась и на пороге возник грузный прапор с журналом подмышкой.
- Кто такие? - осведомился он, шевеля усами.
- Приехали. - Тихо сказал Волк.
- Начальник, срочно надо в Зону, сообщение для капитана Пилипенко.
- Что-то я не помню такого, - проявил бдительность начальник поста, - сами кто такие?
- Старший лейтенант Волков, сержант Малышев. - Волк показал корочки. Ксивы заказывали у местного умельца-художника, который документы войск, расположенных в Зоне видел мельком, да и то издали.

Прапор сгреб лапой удостоверения, внимательно всмотрелся в лица. На фото Волк выглядел еще грознее, Малыш улыбался. Проверив печати, прапор вернул документы.

- Документы в порядке, но я не получал приказа пропустить кого-либо в Зону.
- Прапорщик, а что, штаб должен извещать каждый пост, чтобы каждый сраный начальник услышал это своими ушами? Поднимите шлагбаум! - крикнул Волк солдату.
- Стой! - прапор махнул рукой. - Разберемся.
Он потопал в сторожку. Солдаты прекратили играть и уставились на машину.
- Плохо дело. - Сообщил Волк. - Если он позвонит, сам знаешь, никаких лейтенантов штаб не отправлял. Где игломет?
Малыш показал пистолет. Обойма с иглами, начиненными нервно-паралитической смесью, отключали человека на восемь часов. Отличное средство бескровной войны.
Волк взял в левую руку игломет, включил первую передачу. Машина тихо тронулась. Отпустив руль, работая только ногами и правой рукой, он разогнал пикап, одновременно стреляя солдату в шею. Воин мешком повалился на мокрый асфальт. Машина разбила вдребезги деревянный шлагбаум, проскочила нейтральную полосу и скрылась в лесу, мигнув на прощанье огоньками стоп-сигналов.
- Етить твою мать! - выругался прапор и пошел докладывать о проникновении нарушителя на территорию охраняемого объекта.
Волк оставил машину недалеко от избушки Сэма. Они быстро собрались и пошли по еле заметной тропинке к покосившемуся дому. Конечно, хозяин заметил, что к нему идут гости, но никак не проявил беспокойства. Наоборот, как только они зашли в тесные сени, он вышел им навстречу и, улыбаясь и приглашая в дом, усадил в кресла, предложил чаю.
- Все это конечно хорошо. - Сказал ему Волк. - Но мы пришли не в гости. Меня интересует некое устройство, которое ты получил вчера от молодого сталкера.
- Волк, ты что, решил подработать в милиции?
- Я сюда не шутки шутить пришел. - Дмитрий накалялся. - Мне нужна точная оперативная информация, где, когда и кому ты успел толкнуть излучатель.
- О чем ты говоришь? - Сэм сделал круглые глаза. Актером он был отличным.
- Мне некогда. Отвечай по порядку.
- Я же сказал, что не знаю, а если...
- Я так и понял. - Сказал Волк, всаживая в шею Сэму наркоиглу. - Готовь аппарат.
Малыш извлек из рюкзака сооружение, представляющее собой полусферу с торчавшими во все стороны трубочками различной длины. Малыш поискал глазами розетку, воткнул штепсель, тронул пару тумблеров. Аппарат мерно загудел, зеленая лампочка изумрудно светила в полутьме. Волк усадил Сэма в кресло, одел ему на голову аппарат, подсоединил кабель к другому агрегату, представляющему собой нечто вроде маски аквалангиста. Надел ее себе на голову, покрутил верньеры.
- Ага, есть контакт!
Он просмотрел события прошлого, проникая в память Сэма. Это творение одного безумного ученого, которого приютила у себя группировка "Экстрактор". Используя сгенерированные особым образом электромагнитные поля, прибор возбуждал токи головного мозга в области, отвечающей за память. Зрительные образы и слуховая информация передавались на устройства, расшифровывающие эм-сигналы и превращающие их в нормальную для считывания информацию.
Волк знаком показал Малышу надеть наушники. Добравшись до места передачи излучателя, сталкер покадрово просмотрел запечатленные образы.