Отряд шел по промерзлой вечно осенней Зоне. После выключения выжигателя и штурма базы Свободы, война перешла в активную фазу. То там то тут раздавались выстрелы и трески очередей штурмовых винтовок. Бойцы шли квадом и лишь тихие разговоры слышались в интеркоме отряда.

- ну что эти свободовцам надо. Зону сохранить.. да как такое можно охранять, тут же смерть кругом.

Перед глазами уставших сталкеров еще проносились образы разорванных сталкеров в деревне кровососов. Бесконечная череда опасных рейдов на Янтарь и Рыжий лес. Следы когтей невиданных животных, разорванные химерой тела молодых ребят, решивших найти свое место в Зоне.. Безумный блеск в глазах полумутантов из Греха, разрывающих бронекомбезы своими ножами с седактивными ядами. Синие комбезы наемников, словно гиены рыщущие в поисках своих жертв. Отряд видел уже немало ужасов, и принимал участие не в одной перестрелке. Лица бойцов, скрытые под черными противогазами уже перестали выражать эмоции во время заданий. Зона меняет людей.

- Свобода всем даром.. а в чем свобода то.. выпустить тварей за периметр? Сами долбанутые, так отойдите в сторонку не мешайте работать..

Глухой смешок в интерком выдал молодого солдата, читавшего сообщение на ПДА. Улыбнувшись грустно лейтенант вел отряд дальше. Они знали что шансы вернуться у них как всегда. Пятьдесят на пятьдесят. Но никто не мог отнять у солдат маленьких радостей. Сообщение от любимой, звук ее голоса. Ласковые языки огня, голоса друзей. Как много перечеркнула Зона в жизни солдат Долга.. Отряд устраивался на привал. Бойцы разожгли костер и устроились вокруг него. Кто-то достал початую бутылку «Казаков», четыре пластиковых стаканчика. Палка колбасы. Закуску тут же нарезали, а капли горькой водочки разлили по стаканам. Молодой ефрейтор вылил последние капли в стакан лейтенанта. Сказал привычное: «Самая сила». Молча поднялись стаканы. Первый тост по традиции, за тех кого с нами нет. Шесть человек погибло отражая атаку на блокпост вчера ночью. Грешники были безжалостны, но и солдаты Долга были безжалостны к врагу. За три минуты стрельбы и воя мутантов и темных, пространство вокруг блокпоста было усеяно трупами мутантов и пять тел облаченных в черные плащи лежали со своими смертоносными «питомцами». Блокпост потерял шестерых.

- Сайван был со мной под Припятью.. – глухой голос лейтенанта разорвал тишину.
- я служил с Семеном.. – молодой боец посмотрел на своего командира – еще на большой земле. – Глаза солдата говорили о большем, нежели произнес он сам. Друзья. С детства жили в одном дворе, учились вместе. Лейтенант вспомнил досье.. стаканчик жег ладонь
- Зартан и Куций как то мою жизнь спасли. – тихий голос снайпера квада ударил по ушам. Он не был многословным. И бойцы привыкли слышать от него лишь доклады об убитых.

Лейтенант поднял стаканчик выше. Лицо заматеревшего в боях долговца исказила печаль.

- за них..

Не чокаясь Долговцы осушили стаканы и молча заели горький напиток колбасой. Внезапно тишину нарушила тихая мелодия. Старый солдат, ветеран.. достал из рюкзака губную гармошку и стал наигрывать грустную мелодию. Бойцы притихли и смотрели в землю, зачарованные мелодичными звуками музыки. В такие моменты сталкеры знали за что они борются. Они хотели защитить тех кто им был дорог. Обмануть саму смерть и ее ужасное воплощение – Зону. Назначенный час подходил и вот на ПДА командира квада пришло сообщение. Пора выступать. Солдаты преглянулись с веселыми усмешками, они поняли все без слов. Костер был потушен,, а отряд двинулся дальше к назначенной цели.

Внезапно крик полный отчаяния разорвал тишину ночной Зоны. Стрекотня очередей и крики боли и страха. Страх заразителен.. Вой последовавший за этим развеял сомнения. Стая кровососов вышла на охоту. Командир оглянулся и полные решимостью бойцы лишь коротко кивнули. Свернув с маршрута квад быстро двинулся в сторону попавших в беду бродяг. Стрельба не прекращался, и изредка прерывалась вскриками отчаяния и боли. Квад преодолел расстояние быстро и застал картину кровавой расправы. Иронично, но на обед кровососам попали свободоцы. Глухо ругнулся старый сержант. Мутанты действовали на удивление разумно, сталкеров разделили и придушил поодиночке. И теперь на каждым из пятерых бродяг склонилось по темной фигуре кровососа. Не сговариваясь, квад рассыпался, занимая удобные позиции для стрельбы. Первым ударила СВД, разнеся в кровавое крошево череп мутанта у дальнего дерева. Грохот выстрелов перекрыл все остальные звуки. Рокот «Печенега» сержанта, и глухая стрекотня штурмовых «Гроз» лейтенанта и молодого ефрейтора. Эффект неожиданности был бойцам на руку и три твари умерли, даже не поняв что их убило. Но мутанты никогда не умирали просто так. Даже с оторванными конечностями они были готовы преследовать и убивать своих жертв. Два кровососа тотчас мимикрировали и скрылись с глаз, но тактика этих хищников была известна охотникам Долга. Разрядившиеся подствольники Гроз, накрыли гибельными осколками того что обходил отряд с боку, а точечный выстрел СВД между глаз мутанта, оставил его лежать на земле. Резкий вой и вскрик. Старый сержант повалился назад а «Печенег» ударил очередью вверх. Когти хищника не пробили броню броне-комбинезона, но удар способный свалить быка опрокинул сержанта на землю. Лейтенант перевел прицел Грозы на мутанта и нажал на спусковой крючок. Две короткие очереди прорезали тишину.

Отряхиваясь лейтенант подошел к старому сержанту и подал ему руку, помогая встать. Слабая улыбка под шлемом. Радость что никого не потеряли. Легкое возбуждение от выделившегося адреналина. Квад вышел на полянку, ставшей местом кровавой расправы. Один свободовец все еще дергался, но вспоротный когтем мутанта живот не давал ему шансов на спасение. Сталкер захлебывался кровью. Лейтенант подошел к нему и присел рядом на корточки. Нет ничего страшнее, чем умирать в одиночестве.. молча взяв руку сталкера в свою долговец чуть склонил голову набок. Жизнь покинула молодого свободовца и командир также молча закрыл его веки. Через пятнадцать минут на месте схватки стоял одинокий крест с жетонами сталкеров похороненными под ним. Квад продолжил свой путь.

Через полчаса отряд подошел к конечной точке своего маршрута. В холме скрытом густыми лесами зиял черный провал туннеля. Невольно вздрогнув, сталкеры даже через системы фильтров ощущали привкус смерти витавший в воздухе рядом с этим местом. Молча включив ПНВ, лейтенант двинулся вглубь туннеля, отряд двинулся за ним. Войдя в небольшую пещеру старой шахты, командир поднял правую руку сжатую в кулак вверх. Отряд остановился. Впереди послышались шаги. Короткий кивок и вот долговцы рассыпались и заняли позиции позади деревянных укрытий, в тенях. Тот кто вышел из туннеля уже не мог называться человеком. Черный плащ окутавший фигуру, скрывал мутации и лишь чувствительные к свету глаза, красными точками выглядывающие из под капюшона, осмотрели туннель. Изогнутый крючком нос хищно втянул воздух, клыки чуть выступили вперед. Оскалившись незнакомец двинул обратно в туннель. Лейтенант молча проводил его взглядом. Разведка не ошиблась - грешники были здесь. Но они были здесь непросто так.. они охраняли куда более страшных созданий.

Поднятая рука, взмах и отряд двинулся вглубь туннеля. Снайпер осторожно кивнул и скользнул в ответвление туннеля за патрульным темным. В правой руке нацеленный АПС, а в левой внахлест зажатый тактический нож. Бесшумно переместившись за спину грешника, он занес клинок. Но рефлексы темных были до ужаса смертоносны. Полумутант тотчас резко присел уходя от удара. Но подняв взгляд успел разглядеть дуло АПС направленное ему в лоб. Глухо стукнул выстрел поглощенный глушителем и патрульный повалился назад. Подойдя к упавшему грешнику, долговец сделал контрольный выстрел. Перед глазами у него были лица друзей, убитых собратьями темного.

Лейтенант вывел отряд к развилке и повернул в сторону слабого света в конце туннеля. У перекрытого спуска в глубины шахты стояли двое темных и лишь красная точка сигареты в зубах одного выдавала в них живых. Ни движения, не колебания. Идеальные убийцы. Даже в момент отдыха не теряющие инстинктов. Лейтенант знал что устранить их бесшумно не получится и взмахом руки направил вперед старого сержанта, уже выцеливавшего темных в калиматор «печенега». В гробовую тишину разорвала длинная очередь, откинувшая грешника к стене и буквально разорвав его тяжелыми пулями. Тут же ударили штурмовые Грозы, но второй грешник уже ушел с линии прицела и исчез в тенях. По туннелю заметались быстрые тени. Стервятники собирались чтобы прикончить безумцев осмелившихся прийти к ним в логово. Но отряд знал на что шел. И через мгновение заняв позиции для стрельбы, солдаты Долга открыли огонь. Эхо выстрелов гуляло по всей пещере, но даже сквозь него был слышен вой, злобный и ужасный в своей неповторимости. Химера. Вой повторился, только бас был намного ниже. Не одна химера. Разведка не просчиталась. Гнездо химер. Вот что охраняли отступники, отдавшие себя Зоне.

Рокот пулемета не прекращался до момента когда в магазине кончилась пулеметная лента. Воспользовавшись моментом сразу несколько темных пляшущими тенями устремились к сталкерам. Занесенные клинки озарились тусклым аномальным светом. Но молчание пулемета был лишь приманкой, и длинные очереди Гроз изрешетили подбежавших грешников. Сержант вновь поднял пулемет и открыл огонь. Языки пламени вырывавшиеся из дула освещали туннель а грохот закладывал уши несмотря на плотные бронированные шлемы. Схватка которая длилась казалось целую вечность окончилась также внезапно как и началась. Прошло каких то две минуты. Две минуты слившихся в одно нескончаемое мгновение. Внизу под прочной сетчатой клеткой бесновались химеры. Потревоженное гнездо жаждало мести.

Следуя задуманному плану, бойцы разместили под сводами туннеля принесенный пластид. Вторую партию разместили у единственного выхода из гнезда, который грешники открывали выпуская тварей на охоту. Молча и сосредоточенно отряд двинулся на выход из туннеля, слишком уставшие чтобы заметить тень, отделившуюся от стены, и следующую за их спинами. Полы плаща распахнулись и руки в черных перчатках извлекли два тускло сияющих кинжала. Совершенно беззвучно скользнув за спину молодого ефрейтора, темный нанес удар, разом разорвавший трахею и живот молодого солдата. Комбез не смог спасти от смертоносных лезвий выкованных самой Зоной. Парень опрокинул голову и судорожно втянул воздух с хрипом, единственный звук, перечеркнувший его жизнь и спасший жизни его товарищей.

Резко повернувшись из груди лейтенанта вырвался крик отчаяния, при виде заваливающегося назад и уже несомненно мертвого товарища и кровожадно ухмыляющегося темного, с каплями крови солдата на безобразном лице. Палец нажал на курок и очередь ударила в темного, но тот словно испарился, лишь темная тень скользнула вбок, ударил пулемет сержанта но грешник был слишком быстр. Танец смерти прервался, не успев начаться. Грешник покачнулся и упал, из левой глазницы торчала рукоять тактического ножа. Снайпер молча вышел из тени и наступив на грудь уже мертвого врага вытащил лезвие. Говорить не хотелось, чувство вины и злости жгли души сталкеров изнутри. Подняв тело молодого ефрейтора, долговцы вынесли его из пещеры. Последним решение он спас каждого в их отряде.. его отряде. Соорудив носилки они уложили его на них. Из пещеры доносился вой беснующихся химер. Лейтенант зло усмехнулся и нажал на кнопку зажатого в руке детонатора. Перед глазами командира квада были лица убитых друзей.. молодого парня, воевавшего с ним и не раз прикрывавшего спину… Парня который больше не сможет позвонить любимой, что ждет его. Не сможет написать ей..

Взрыв сотряс землю под ногами. Направленная взрывная волна обрушила свод пещеры прямо на головы голодных тварей, Размозжив их черепа о камни, навеки запечатав пещеру ставшую могилой для грешников и чуть было не ставшей могилой для всего отряда. Храня молчание и подняв носилки с павшим товарищем, отряд двинулся в обратный путь. На базу где товарищи помянут молодого солдата, ценой своей жизни спасшего квад. Тихим тостом.. не чокаясь.. «Говорите почему именно Долг?.. а кто если не мы..»

- Зона.. да все мы теперь в Зоне. С головы и до ног..