Глава 8

     Никогда не знаешь чем может закончиться история с неприятностями, с большими неприятностями. Все-таки если рассудить все по человечески, то выходит из экспедиции на болота выжило два человека. Не кажется жутковатым? Вот и у меня такое ощущение. Да и вообще: здоровенная кошка, живые мертвецы, загадочный хутор – это звенья большой цепочки событий, которые неминуемо привели к провалу операции и смерти её участников. Похоже на продуманную операцию. Но кому это нужно? И тем боле кто это?

Загадка.

      Кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Взгляд уставился на знакомого паренька, который не так давно предложил мне работенку с той крысой на складе. Позади него сидя в кресле скрестив руки на поясе сидел старик в халате. Я не сразу узнал в нем своего ведомого, здесь в привычное ему обстановке он выглядел уверенно, даже сурово. Аккуратная борода, очки с квадратными линзами, зализанные волосы, именно таким предстал ученый сидя в кресле. На болоте научник был совершенно другим. Махнув рукой парню в сторону двери он снял «окуляры» и сунул в нагрудный карман.

      - И снова здравствуйте! – негромко начал старик. – Я рассчитывал что вы придете в себя намного раньше.

     - И вам желаю здравствовать. – кивнул ему.

    - Я бы хотел поблагодарить вас. Вы отлично проявили себя на болотах, а вот я растерялся как мальчишка. – ученый усмехнулся. – наверное без вашей помощи лежал бы сейчас бездыханный.

     Он приподнялся и потянулся ко мне.

      - Сказать по секрету? Меня просто восхитили ваши действия, вы не теряли хладнокровия до конца. Просто не верится. – ученый вернулся в кресло. – Я же…Я не смог тогда совладать со своим телом, не то что с душой.

      - Бросьте. – махнул ему рукой. – Я просто не мог поступить иначе. Кстати, если бы вы не выстрелили в монстра, наверное собирали бы нас потом по частям.

      - Не могу вспомнить этого, видно все делалось на автоматизме, рефлексы.

      - А вы говорите? Именно совместные действия спасли нас, а не моё хладнокровие. Да и вообще мне самому, ох как, фигово было, просто трясло.

     - Если вы так считаете? Ну да ладно, я хотел вам сказать, что выполню любую просьбы в силу моих возможностей конечно.

     Меня не долго колебало в принятии решения.

      - Вывезите меня отсюда? Я хочу покинуть это место. Это реально?

      - Помню вы задавали мне такой же вопрос, но тогда получили отказ. Сейчас же просьба выполнима. Вам именно этого хочется?

     - Да, только этого.

     - Что же. Место в вертолете я вам устрою, не беспокойтесь. – заверил научник. – На следующеё неделе прибудет транспорт, так что если чего, вполне не поздно изменить желание. Кстати, совсем забыл представиться. Моё имя - Перт Семеныч Ширяев – я, если можно так выразиться, заправляю всем в этом городке.

      У меня чуть сердце не отвалилось и укатилось в штаны, хотя в какие штаны, в самые что ни на есть трусы. Все это время на болоте мне приходилось возиться с самим работодателем и главой операции. Вот какие нелепые случайности бывают в жизни. Сам того не ведая вел себя как варвар, если б знал, ей Богу так не поступил.

      - А можно узнать ваше имя? – спросил Петр Семеныч.

      - Чума. – будто извиняясь произнес ему.

      - Хм, забавно не правда ли? Мы можно сказать спина к спине пробирались сквозь болото, а имен друг друга и не знали. Ну что же сталкер Чума, выздоравливай, – ученый похлопал меня по плечу. – набирайся сил.

        Голованько побрел к выходу, умиротворенный и радостный. Видно сделал все что хотел.

       - Петр Семеныч! – позвал его вдогонку. Тот обернулся - Я извиняюсь перед вами.

       - За что друг мой? – поднял брови ученый.

       - Просто. – негромко произнес ему.

    Научник кивнул в ответ и покинул комнату. Я остался один в помещении на растерзания своим мыслям.  

    Вот те раз. Интересная все-таки штука жизнь. Вчера ты бегаешь кабанчиком по болотам, а сегодня тебя уже считают героем. А какой я нафиг герой? Бравый погиб, его ребята тоже. Одному мне удалось избежать смерти. Нет, нечестно! Почему так? Хотя мы были знакомы всего один день, осадок на душе все же остался. А может дело во мне? Может я - причина всех бед, происходящих со мной и окружающими? Как магнит притягиваю неприятности? И это правда, горькая, но все же правда. Если вспомнить все что было до этого. Драка в баре, у военкомата, с неизвестными у периметра, потасовка с Борей, операция на Агропроме, все. А может это все же лишь случайность? Все-таки в половине случаев никто не погиб. Да что я оправдания ищу? Не вернуть Сурка, Смарта, Ботана. Ребята, как же без вас хреново, если бы вы знали? Пуская мне приходится скрывать эмоции глубоко в себе, но моя душа болит. Из головы не выходят ваши радостные лица. Эх, а Бравый? Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Лажа! Я так не могу. Мысли прочь!

    Эмоции завладели мной. Голова закружилась. Уткнувшись лицом в подушку, перестал думать и отключился. Провалявшись так до утра, не сразу вспомнил где находился. Все внутри гудело, но не от физической боли, а от душевной. Я дотянулся до графина, стоящего на столе и в пару глотков опустошил наполовину. Тут в дверь постучали. На пороге показался Сергеич, у которого явно скверное настроение.  

     - Здоров, парень! – произнес он. – Позволишь пройти?

     - Конечно. Мне как раз собеседник бы не помешал, одному плохо. – признался ему.

    Наемник плюхнулся в кресло.

     - Я конечно все понимаю. У тебя отдых после боевого похода, но мне хотелось бы кое-что прояснить относительно проваленной операции.

     - Вы желаете узнать что стало с остальными?

     - Да.

     - Они все погибли. – я запнулся. – Их убила двухголовая тварь и толпа мертвецов. Все: Бравый, Крис, Пила, Косуля, ученый – остались погребены под грудой обломков хутора на болоте. Остальные группы или превратились в зомби, или стали едой.

      - Все понятно. – произнес Сергеич.

      - Что вам понятно!? Какое понятно!? – Я повысил голос и приподнялся с кровати. – Да что вы можете понимать!? Вы не были там!? Вы не видели эту тварь со страшной пастью и пронзающим взглядом, вы не убивали людей, которые час назад были вашими друзьями, вам не пытались откусить ногу, не видели как на ваших глазах умирают товарищи!? – Я вскочил с кровати и прошипев от боли в ноге приблизился. Наемник попытался отпрянуть но спина уперлась в спинку кресла. – Да что вы можете понимать!?

       По моим щекам потекли слезы, сам того не замечая расплакался как девчонка. Махнув рукой снова повалился на кровать и уткнулся взглядом в потолок. Сергеич был в полной прострации. Их меня вышло все что накипело за последние три дня.

     - Тише, парень. Тише. – произнес наемник. – Я понимаю что тебе сейчас плохо, но поверь мне как старшему необходимо узнать о произошедшем на болотах. Ладно не буду тебя беспокоить. – он зашагал к выходу. Хлопнула дверь Взгляд ушел с потолка.  

    По мне пролетело неприятное ощущение, я мотнул головой и понял что горечь на душе спала, перед глазами не всплывают лица умерших товарищей, гадкие мысли улетучились. Что же черт возьми со мной происходит? Как это понимать? Бросив взгляд на зеркало над раковиной, встал и побрел к нему. На ногу опираться было больно, но терпимо. Намочив лицо взглянул в зеркало. Через отражение на меня смотрел не я сам, а кто-то другой, на меня отдаленно похожий. Мешки под глазами, уставший взгляд без задоринки, ссадина на лбу. В кого превратился? Это же совсем другой человек, не Леха Шматенко. В зеркале был сталкер Чума. Я плюхнулся на пол и закрыл ладонями глаза. Нет этого не может быть? Зона, проклятая Зона! Зачем ты изменила меня!? Но ты не учла одного – ты не задержишь здесь меня, через неделю мы расстанемся! Мама будет рада видеть меня!

«Кого!? – грохотнул неведомый голос в голове – совершенно иного человека!? Сталкера Чуму!? Ты другой! Твое место здесь!». Заткнись, заткнись, заткнись! Не хочу это слышать! «Подумай сам!». Почему? «Ты должен выполнить предназначение! Смирись, и тогда я покину твой разум!». Сдаюсь. Сдаюсь. Ты этого хотела!? «Прощай! Мы ещё встретимся!». Что же, это? Мне нельзя уйти отсюда? Видимо да. Эх, мама, если бы ты слышала меня? Ты бы все поняла. Увы, не суждено нам свидеться.

      Тут я вспомнил слова старика Федота: так и должно произойти. Он был прав. Черт, ему все было заранее известно. Этого быть не может? Мистика какая-то? Или все же правда? Ясно одно – это не спроста. И как поступить теперь? Покинуть лагерь? Наверно. Только попросить у Петра Семеныча пару вещей и уйти отсюда. Но сперва надо отлежаться и до конца подлечиться. В таком виде бродить нет смысла.

     Я добрался до койки, накрылся одеялом и задремал. Голодный, зато теперь с ясной головой.

      Утром следующего, проснувшись, понял что жрать не принесут, а следовательно надо идти самому. Наскоро набросив свою форму, уже сильно потрепанную, похромал к столовой. Наемники и персонал городка занимались привычными делами. Кто-то заносил на склад ящики с оборудованием, другие снимали замеры со здоровых шкафов с кнопочками, третьи копошились в технике. В общем спокойствие и идиллия. Мне даже стало как-то приятней на душе.

     В столовой повар скинул на поднос скинул сублимированный обед. Глянув на свою жратву, вспомнил мамину стряпню. Хорошо было! На вкус все оказалось довольно сносным, только грибки, показались не очень. Отхлебнув растворимый кофе, чуть не плюнул на стол, преснятина. Попросив у повара чего-нибудь покрепче, получил стакан водки и огурчик:

     - Это спасибо от нас, за Семеныча. – сказал он.

    Вспомнив всех ребят, с кем суждено было встретиться, впервые в жизни выпил, выпил по взрослому, одним глотком. Глотку прям продрало, мир пошел кругом, но через мгновенье отошло. Закуска, полетела следом за беленькой. Пусть вам, ребята, хорошо лежится. Что ж, а теперь наведаемся к Семенычу, уточнить кое-какие детали.

     На входе во внутренний круг городка стояли два наемника в дорогой экипировке, с навороченными пушками. Наверное с «SIGами», но уж больно улучшенными. У обоих минирации на ухе.

     - Стоять! – рявкнул один и остановил меня за плечо. - Проход закрыт! Запретная зона! Только для научного персонала!

     - Полегче. – смахнул его руку. – Передайте Петру Семенычу, что сталкер Чума желает переговорить с ним насчет предложенной им помощи.

       - Не имею распоряжений начальника охраны. Понятно? Раз так, прошу не мозолить глаза.

      - Тогда спроси у Сергеича, если на то дело пошло.

      Тот что-то пробурчал в ответ, но все-таки связался по рации с начальником, затем переговорив ещё с кем-то, извинился и пропустил во внутренний сектор. 

      Да уж, здесь людей меньше чем во внешнем кольце, зато тут полно всякого странного оборудования, есть большие ангары, здания с непонятными обозначениями, клетки с подопытными, ну и главный корпус, центр городка.

      Толстые металлические стены, утыканные клепками, узкие бронированные стекла и большая дверь – именно так выглядела центральная постройка. Вокруг кипела работа. У клетки со здоровенным, клыкастым кабаном записывал заметки в журнал, молодой паренек в халате. Мое присутствие смутило его и тот уронил ручку. Из домика неподалеку выбежал ещё один человек в комбинезоне с дымящейся колбой в руках. На ученых зверье не обращало внимания, но вот завидев меня засуетились, оскалились, почуяли опасность. Я оскалбился в ответ безглазому псу.

      Большая дверь с жужжанием отъехала в сторону, и мне удалось проникнуть в предбанник. Там из стен направленными потоками пара, сканерами и детекторами прошлись по мне, а уже затем прозрачные створчатые ворота пустили в основное помещение. Просторный холл, два параллельных коридора между ними лестница вверх и вниз. По потолку длинными нитями висели люминесцентные лампы. Здесь витал чистый, словно альпийский воздух. Стало даже не по себе.

     - Не подскажете, где профессор Ширяев? – спросил у научника восседавшего за металлическим столом с кнопочками и мониторами. – У меня к нему есть дело.

     - Он в лаборантской №27. – Спокойно произнес тот.

     - А по точнее нельзя?

     - По лестнице три яруса вниз, затем сверьтесь с указателем.

     - Спасибочки.

    М-да, оказалось под городком натуральные катакомбы, никогда не догадаешься. Хотя вполне себя стоящая вещь, получается все что наверху - прикрытие, верхушка айсберга, а основное сосредоточенно внизу, здесь, в этих коммуникациях.

    За два пролета Я заметил что заплутать в подземном лабиринте дело одно минуты. Не туда свернешь, уже потерялся. Теперь понятно зачем везде висят указатели. На третьем этаже глянул между перил вниз и обомлел, там ещё с десятка два ярусов. Это что же здесь делают? Все что есть, каждый камушек, песчинку досконально изучают? И зачем? Какой смысл? Узнать почему произошла катастрофа? Докопаться до истины? Или же сделать такое, что будет ещё хуже чем до этого? Загадка? Нет, просто не раскрытая тайна, ждущая своего первооткрывателя.  

     Даже следуя по указателям можно вполне пропустить нужный поворот. Это мне довелось испытать на своей шкуре. Но после долгих минут плутания я уже открывал дверь в лаборантскую №27. Небольшая комнатка поделена прозрачным щитом. С одной стороны в креслах за оборудованием работали научники. С другой за защитой, в колбе с проводами, погруженное в зеленоватую жидкость, плавало нечто, похожее на осьминога, только без головы, с одними лишь щупальцами. Голованько стоял позади и наблюдал за экспериментом.

     - Кх-кхам! – кашлянул я. – Петр Семеныч, можно вас на пару слов?

     - О-о-о, любезный. – старик повернулся ко мне и улыбнулся. – Как вы здесь оказались?

     - Мне нужно, кое-что обговорить с вами.

     - М-м-м понимаю. – кивнул тот. - Что ж, прошу в мой кабинет.

     Следуя за ученым я пытался запомнить детали, что бы на обратном пути не затеряться в лабиринте дверей и поворотов. Он провернул ключ в двери и прошел в помещение. Научник предложил мне присесть на стул, сам же плюхнулся в кресло с высокой спинкой, что-то нашлепал по клавиатуре компьютера, стоящего на столе.

     - Одну минутку. – произнес он. – Сейчас кое-что улажу.

      Я лишь кивнул, мол не против, могу и подождать. Старик вытянул из шкафа одну из толстенных папок с непонятно белибердой, бегло полистал страницы и вычитав что-то, набрал на компьютере. Затем хлопнул папкой и отодвинул её в сторону.

      - Ну-с, так о чем же вы хотели поговорить?

      - Я изменил свое решение. Никуда я не еду. Место в вертолете можете отменить. – буркнул ему.

     - Хм, а мне казалось, что пару дней назад вы хотели убраться отсюда? Не так ли?

     - У меня было достаточно времени чтобы все как следует обдумать.

     - Раз так, то что же вас беспокоит?

     - Вы не могли бы мне выделить некоторое снаряжение.

     - У-у. Ну это сделать проще простого. Но вот если не секрет – старик придвинулся поближе. - какой факт изменил ваше решение?

     - Непредвиденные обстоятельства, которые тяжело понять кому-то другому кроме меня самого.

     - Все ясно, не буду больше вас об этом спрашивать, вижу что не моё дело. Так что вам нужно?

     -  Рюкзак, еды на неделю, медикаменты… – не договорил.

     - Подождите, подождите. Я записываю. – произнес ученый.

     - Медикаменты, спички, фонарь, фляга, батарейки, дозиметр, патронов калибра 7.62мм, кобуру для пистолета и несколько патронташей.

      - Это все?

      - Нет, ещё если можно детектор аномалий?  

      - Ладно. Все вещи можете получить на складе, здесь во внутреннем кольце. Я договорюсь обо всем, можете не беспокоиться.

      Кивнув ему в ответ осмотрел повнимательнее стол. На краю лицом ко мне стояла фотография в рамке. Отец и сын держат в руках большой улов. На лицах улыбки. Парень показался очень знаком. И тут до меня дошло – это же Ботан. Не может быть? Хотя он говорил, что его отец - ученый. Значит не соврал? Блин, дружище что же мне теперь делать? Говорить о тебе или нет? Эх, почему же все так произошло? Ладно, скажу, не могу соврать старику, он верит мне.

      Ученый заметил как я рассматриваю фотографию.

      - А-а – проговорил научник. - это мы с сыном на рыбалке. Отличный парнишка, смышленый. Думаю если бы он был здесь обязательно познакомил с вами, но его забрали в армию, причем по собственному желанию, говорил мне, что тоже хочет увидеть Зону собственными глазами.  Но тут очень опасно, смертельно опасно. Какие тут могут быть просмотры как на экскурсии. Как бы не попал в передрягу. – он задумался.

       - Уже – выдавил я.

       - Что-что? – спросил старик уставившись на меня.

       - Уже случилось.

       - О чем вы говорите? Мне не совсем понятно?

       - Ваш сын… ваш сын попал в большую неприятность.

       - Откуда вам это известно? – ученый изменился в лице, радость сменилась отчаянием.

       - Я видел это собственными глазами. – меня трясло.

       - Кто вы? – задал вопрос тот.

       - Шматенко Алексей Михайлыч. Новобранец спецбатальона военного городка Чернобыль-З. Нес службу всесте с вашим сыном. Потерян и предан старшим командованием, ныне дезертир и сталкер Чума. – Все это я выстрочил как из машинки, удивительно как хватило выдержки не выйти из себя.

       - Стойте, стойте. Мне тяжело воспринимать происходящее… Нет, нет не верю, не верю, мой сын, Венеомин как же так… - старик поник головой и бормотал. Голос дрожал, по лбу тек пот, глаза заслезились.

       Мне тоже было очень фигово, неприятно говорить такие вещи.

       - Как это произошло? – начал Петр Семеныч. – Хотя нет, не хочу этого знать. – он махнул рукой и снова уткнулся взглядом в стол.

       - Прошу прощения. Мне очень жаль. Это нужно было сказать.

       - Но почему вы не спасли его? Почему? – дрожащим голосом произнес научник и глянул прямо в душу.

       - Было слишком далеко, не успеть. Если б времени хватило, то я непременно, клянусь! – встал и стукнул себя по груди. – Клянусь! Спас бы его!

      - Я вам признателен за правду… Но мне нужно побыть одному, принять все как есть.

     - Прощайте, может быть ещё свидимся. – встал со стула и тихонько прикрыв дверь прислонился к стене.

      Ботан, если ты меня слышишь? Прости меня. Клянусь спас бы и тебя, и всех ребят, мне просто не хватило времени. Времени. А его часто не хватает.

      - Простите… - одними губами произнес я.

      Скинув с лица тяжелую «маску» побрел удрученный, угнетенный, но чистый, чистый внутри.

     Ещё в столовой я прокручивал план своих действий. Предстояло узнать обстановку, побродить и решить где пристроится, судя по всему здесь полно людей, так что узнать новости и информацию о Зоне не слишком сложно. Теперь осталось достать экипировку.

     Упаковав все в рюкзак направился за оружием и переговорить с начальником охраны об увольнении.

    - Я хочу отказаться от должности наемника, не мое это дело.

    - Жаль, из тебя бы вышел толковый наем. – Сергеич осмотрел меня как следует. - Ну раз не желаешь, тогда ты свободен. Иди, гуляй.

    - Спасибо. Прощайте.

    - Заходи, если будешь рядом сталкер Чума, поболтаем.

   Я вышел наружу. Позади меня с жужжанием закрывались ворота. На спине полупустой рюкзак, трет плечо ремень автомата, у пояса болтается дозиметр, в голове свежо как после дождя. А впереди раскинулась со своими радиоактивными лесами, полями, озерами и реками Зона.

   Романтика!...