....

Глава вторая - Балотные тропы.

Отсыпался я капитально: обычный поход по Болотам – серьёзное испытание, а уж рейд в подземку…

Утром я собрал кой-какую дополнительную, собственной сборки снарягу, которая могла очень пригодиться в подземных катакомбах. Потом проверил новости – в Тёмной Долине опять заварилась какая-то каша, на Свалке «Долг» уже второй день выбивал бандитов из депо. Попутно доставалось и сталкерам, причём как от одной, так и от другой стороны.

Но одно сообщение меня, мягко говоря, озадачило. Писал Каскадёр, мой друг, занимающийся скупкой и продажей информацией. Сам факт, что он мне написал, уже был достаточным поводом для беспокойства – Каскадёр по пустякам не дёргается.

А написал он примерно следующее:

*Будь внимателен. Сахар тебя не подставит, но тьма сгущается. Банка может очень быстро обернуться ящиком.*

«И что он хотел сказать? Блин, чёртова конспирация! И ведь конкретней скажет только при личной встрече… а кто знает, где его черти носят? Ладно, поживём - увидим» - думал я, пока возился со снаряжением, проверяя, могу ли я достать нужную вещь достаточно быстро, не звенит ли чего при ходьбе, не натрёт ли ткань кожу…

Через полчаса сборов и проверок я взял смазанный АК-74 и спустился вниз.

Над болотами клубился туман, только что взошедшее солнце уже успело спрятаться в низких рваных облаках…

Всё вокруг было серым, мёртвым…

Из звуков – только стук сердца и хлюпанье под ногами. Да ещё постоянный тихий гул, в который сливались все звуки над бескрайними топями…

Пахло сыростью и чем-то ещё, не встречающимся вне Периметра. Какой-то неповторимый запах Зоны, состоящий из обычных, но как-то очень лихо перемешанных ароматов. И ещё пахло беспредельной тоской, страхом, опасностью, смертью…

Болота. Лабиринт из камышей, тропинок, бочагов и бездонных топей. Здесь в любую секунду может случиться что угодно – из кустов может выскочить кровосос и утащить к себе в логово, может прилететь военный вертолёт и отработать по всему, что подаёт хоть какие-то признаки жизни, земля под ногами может в любой момент раствориться, открывая свою бездонную пасть…

Местами попадаются руины хуторов, наполовину скрытые под водой… причём некоторых здесь не было до появления Зоны…

Счётчик Гейгера постоянно чирикает, детектор периодически показывает сильные аномальные поля, которые встречаются над вроде бы безобидной водной гладью…

Странное это место даже по сравнению с остальной Зоной.

Но я всегда любил его больше, чем все остальные. Чем-то отличалось оно, едва заметно, но отличалось. И вроде опасностей тут больше, и хабара практически нет, и твари водятся такие, о которых большинство сталкеров и не знают…

Но тянет меня сюда, просто тянет…

Первая неприятность случилась уже через двадцать минут после выхода.

На одном из островков, где пересекались две дороги, появилась новая аномалия. И как назло, она наглухо перекрыла путь на север. Можно было вернуться и заложить крюк в полтора километра, но возвращаться – плохая примета. Значит, идти можно только либо на юг, либо на запад…

И обе дороги проходили по окраине Мёртвой Отмели – места, откуда возвращались единицы.

Это берег большого заболоченного озера, которое протянулось на несколько километров с востока на запад и отделило южную часть Болот от северной. Обойти его можно только в двух местах – либо на западе, рядом с очень сильно фонящим леском,  либо с запада, по разбитой железнодорожной насыпи. Но большинство ходоков предпочитают идти, как и я – со стороны Рыжего Леса. И связано это как раз с этой самой Отмелью.

Южный берег озера относительно безопасен – ничего необычного (опять таки, по меркам Зоны) там не происходит. А вот весь берег со стороны северных Болот был накрыт какой-то неизвестной дрянью…

Как-то я туда попал по своей глупости… хотел приключений на свою голову, блин…

И едва там не остался. По своей воле. Я просто бродил вдоль кромки воды, смотрел, как мелкие волны накатывают на берег, наслаждался прохладным ветерком…

Я забыл обо всём, о том, что вокруг – самое опасное место на планете. О том, что я должен был ждать Шурика у нашего укрытия.  О том, что через пару часов должен произойти Выброс. Я забыл, кто я, зачем я сюда пришёл…

Спас меня Шурик. Как он меня вытащил оттуда – до сих пор не знаю.

В себя пришёл уже в бункере…

После этого случая я стараюсь обходить это место как можно дальше.

Мотнув головой, вытряхнул от туда лишние мысли – какая разница, куда ведёт дорога, если она одна? И я зашагал на запад – в километре отсюда должен быть ещё один подобный перекрёсток в камышах, где надо будет свернуть на север.

Под ногами монотонно чавкало, плащ шуршал редкой листвой над тропой, иногда налетал ветер и начинал шуршать камышами, заставляя выхватывать оружие и замирать, подолгу вглядываясь в серо-жёлто-зелёный частокол в поисках опасности. Пару раз приходилось сходить с тропы и пробиваться сквозь камыши – аномалии-то никто не отменял. Один раз слышалась лихорадочная стрельба, оборвавшаяся громким воем…

Зона жила своей жизнью…

 Когда я добрёл до островка, на котором собирался свернуть на другую тропу, вокруг сплошной стеной лил дождь. Видимость была ужасная – метров пять-семь, а единственным звуком был шелест капель. Идти на Банку в таких условиях – самоубийство, поэтому я решил отсидеться в руинах старого рыбацкого хутора, который был как раз на полпути между этим поворотным островом и Банкой.

Но не успел я сделать и пяти шагов в нужном направлении, как меня остановил дикий крик за спиной. Человеческий крик.

Я резко обернулся, выхватывая автомат. Дождь сплошной стеной скрывал источник звука… но в это беспокойной мгле я угадывал смутные очертания…

На той дороге, что вела к Мёртвой Отмели, стоял некто. Он слегка сутулился … а в его длинной узловатой руке болталось безвольное тело… человеческое тело…

Внезапно сутулый повернулся ко мне... во мраке вспыхнули два красных уголька-глаза…

Я без оглядки бросился бежать – драться с болотной тварью в таком месте и в таких условиях бесполезно… а вот попытаться оторваться, пока эта скотина занята другой жертвой – вполне реально. Поэтому я с шумом прорывался сквозь стены дождя, постоянно виляя, обходя особо приметные в такую погоду аномалии. Где-то через полчаса кросса по болоту я добрался таки к развалинам хуторка, который среди сталкеров звался Странным.

По сути, это была одна из аномальных причуд Зоны – каждый раз посёлок выглядел совершенно иначе, чем в прошлый раз.  Причём менялись не только мелкие детали, такие как хлипкие дощатые мостики (и кто их тут делал?), сорванные крыши, дыры в стенах…

Дома порой решали прогуляться и менялись местами, порой исчезая вовсе, порой появляясь в самых неожиданных состояниях – от руин и до полностью целых, как будто только что построенных…

Но, слава Судьбе, это единственная причуда в этом странном месте… никаких аномалий и мутантов тут от родясь не видели… как и всякой беспокойной человеческой шушеры – бандитам тут делать было нечего, наймитам – тоже, «Долг» сюда не забредал – места ведь по-настоящему опасные…

Но я  всё равно пробирался по руинам с опаской…

Девяносто пять процентов смертей в Зоне происходят из-за самоуверенности и невнимательности.

Немного обследовав развалины, я успокоился – никаких следов нечисти замечено не было… Что, собственно, и не удивительно, если вспомнить особенность этого посёлка.

Я выбрал дом с более-менее целой крышей и обосновался там. Первым делом я сбросил свой рюкзак и стряхнул воду с моего комбеза. Всё-таки молодцы мастера Свободы – «Страж» не пропускал воду и вполне прилично защищал от поражения током, а так же очень неплохо отражал излишнее тепло. Вот правда летом жарило в нём…

Но в Зоне редко бывает жаркое лето…

Тот скафандр, что подогнал мне Сахаров, я предусмотрительно оставил в убежище: «Эколог» гарантировал великолепную защиту от аномалий, но на боевые действия он рассчитан не был.

После того, как вся вода оказалась на остатках деревянного пола, я повнимательнее осмотрел дом. Ничего особенного я не нашёл, хотя по рассказам старожилов в этом посёлке иногда находили довольно редкие артефакты… причём никаких аномалий поблизости не было…

Но мне не повезло, и я, расположившись на печке, стал ждать, пока дождь стихнет. Но вода всё лилась и лилась со стылых небес, закрывая сплошной завесой небольшое оконце, из которого в хорошую погоду был бы виден двор.

Я прикрыл глаза и полностью сосредоточился на звуках – в тёмно-синей мгле рассмотреть что-то было просто не возможно. Хотя и слух фиксировал лишь стук дождя по остаткам шиферной крыши, шелест стекающих струй да тихий вой ветра…

Но внезапно какой-то странный шорох заставил открыть глаза. Будто ветер протащил бумагу по дощатому полу, будто мышь тихо скребёт коготками…

Я поднял автомат, бесшумно слез с печки… и вздрогнул – кто-то скрипнул половицей на чердаке! Но в доме кроме меня никого не было и быть не могло! Я ведь всё проверил!

Тихой тенью подошёл к лестнице,  поднял автомат, готовясь стрелять при малейшем движении. Прошла секунда, две, пять, десять…

Опять скрипнула половица - но уже прямо за спиной!

Резкий разворот, палец на курке напрягся… и я опустил автомат.

Комната была пуста.

Кроме меня здесь был лишь ветер...

Долгая минута тишины… а в голове один вопрос – что это было?

Снова простонала доска – опять на чердаке.

Повесив автомат на плечо, я взял свой ПБ-1 и полез наверх.

Чердак, как и следовало ожидать, был абсолютно пуст. Только небольшой деревянный ящик стоял у одной из стен.

Немного поводив дулом пистолета, я опустил его в кобуру. Да, весёленький посёлочек…

Внизу что-то с грохотом упало на пол.

Схватив автомат, скатился назад в дом.

Никого и ничего… только рюкзак мой с печки спрыгнул на пол.

Натянув рюкзак, я сел в угол у печки , взял в руки автомат и в течении двух часов вздрагивал от всяких скрипов, стонов и тихих подвываний, которыми наполнился дом….

Как только дождь немного стих, я чуть ли не бегом рванул из этого хутора…

День уже был на исходе, когда я добрался до Болотной Банки. Мрачные места, особенно в вечерних сумерках…

Кроваво-красное солнце высекало длинные тени из бледно серых камышей, оставляло алые дорожки в редких запрудах, не скрытых зарослями…

Но внезапно камыши расступились, и мне открылась большая заболоченная равнина, искрящаяся в последних солнечных лучах. Тропки, редкие камыши… и огромные водные просторы. Красота…

Но эта красота убила многих сталкеров.

В казавшихся небольшими островках камышей скрывались мутанты, искрящиеся блики на воде чаще всего оказывались аномалиями, а в тропинка в любой момент могла раскиснуть, растаять под ногами, увлекая зазевавшегося путника в тёмные глубины…

Повесив автомат на плечо так, что бы я смог быстро схватить его и открыть огонь, начал очень медленно, прощупывая каждый участок сначала гайками, а потом добытой неподалёку палкой, пробираться вперёд.

Вскоре пришлось прыгать с одной тропки на другую – брошенная гайка с тихим жужжанием умчалась куда-то к горизонту…

Через метров двадцать пришлось вновь остановиться – палка не нащупала опоры впереди.

Оглядевшись, я заметил неподалёку под водой нечто большое. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это полностью ушедший под воду сарай с плоской крышей.

Когда-то тут был посёлок…

До первой катастрофы тут жили люди. Потом, после эвакуации здесь был построен какой-то закрытый исследовательский  комплекс. После второго взрыва эвакуировать его даже не пытались, хотя в другие районы Зоны снаряжались экспедиции… в которых спасатели гибли сотнями, чаще всего даже не дойдя до объекта.

А сюда никакой группы даже не высылали – после «второго взрыва»  земля здесь просела, поднялись грунтовые воды и вся немалая база утонула в бурой жиже…

Хотя некоторые постройки уцелели. Например – полуобрушавшееся четырёхэтажное здание, которое раньше было не то штабом, не то административным корпусом…

Но сейчас от него осталось только один угол с парой комнат на каждом этаже и почти развалившаяся лестница…

Сталкеры называли этот ориентир Башней. Её было видно в хорошую погоду практически из любой точки Северных болот. Великолепный наблюдательный пункт, которым никто никогда не пользовался – люди здесь появляются реже, чем где бы то не было в Зоне.

Бетонный клык отбрасывал длинную тень на утопленные руины и камыши, среди которых был вход в подземную лабораторию, которую прихотливый случай не затопил, а всего лишь спрятал в самом сердце болот…

Что-то блеснуло в последних лучах умирающего дня на верхнем этаже Башни, и я машинально плюхнулся в грязь, откатился к камышам. Глянул через бинокль в то место, где была вспышка. Так и есть.

В обрушавшемся оконном проеме поблескивал оптический прицел снайперской винтовки. Причём винтовки очень мощной и крайне дорогой – ВССК «Выхлоп». Такая и бронетранспортёр пробьёт. Повезло – снайпер смотрел в другую сторону и меня не заметил. Вот только кто он? Зачем он здесь?

В голове всплыло сообщение Каскадёра…

Похоже, это по мою душу. Но зачем? И главное – кто? Я снова глянул в бинокль. Нет, не понятно к какой группе он относится. Обычный шлем, обычная чёрная маска на лице…

 Это может быть и бандит (хотя откуда у бандита дорогущая винтовка?), и обычный бродяга, прикрывающий отдых своей группы (тогда на кой ему такая мощная и тяжеленная винтовка?). Он мог быть и наёмником (правда, они чаще всего используют западное оружие), мог быть и долговцем (хотя снайперов у них почти нет, но чёрт его знает)...

Мог быть и свободовцем, но я что-то не припомню никого, кто захотел бы таскать с собой такой тяжёлый и крайне дорогой агрегат – наши бы обошлись обычной СВД-шкой…

Но в том, что засада была поставлена на меня, сомневаться не приходилось – «Выхлоп» - винтовка, которая, как правило делает всего один выстрел в цель. И даже новомодные экзоскелеты не спасают от её выстрела.

Потом с неё бесполезно стрелять стоя: 7 килограмм веса всё-таки.

Вывод напрашивался простой – кто-то прислал тяжеловооружённую группу для уничтожения сталкера, посланного в заброшенную лабораторию любознательным учёным. Научный комплекс всё ещё работает? Навряд ли – я лично знаю одного бродягу, который был в этой лаборатории. Правда не очень далеко, но из его рассказов следует, что научная работа там точно невозможна.

Значит, кто-то не хочет, что бы у учёных была информация относительно этого места. Но ведь Сахаров откуда-то знает про артефакт!

 Стряхнув грязь с руки, я аккуратно извлёк  свой КПК, написал сообщение пользователю сталкерской сети, скрывающимся под ником «Сахар». Профессор очень быстро сообразил, что в сети сталкеров можно добыть массу полезной информации и очень быстро стал весьма популярной фигурой в сетке – он скупал у проверенных сталкеров всевозможную информацию о необычных аномалиях, попадающихся на пути бродяг... да и ещё выкладывал прогноз по Выбросам, чем отсрочил не один десяток смертей.

В сообщении я написал примерно следующее:

*Профессор,  откуда у вас данные по подземному артефакту на болотах?

Человек-с-чёртовым-стеклом.*

На скорый ответ я не рассчитывал – мало ли, чем сейчас занимается Сахаров?

Но КПК завибрировал уже через пять минут:

*От квада Долга. Неделю назад.*

Интересный поворот сюжета! Это каким же ветром туда занесло этих «зоноборцев»? И почему они сами не забрали артефакт?

Но сейчас мне это мало могло помочь. Мой единственный шанс – добраться до 5 корпуса незаметно… и я знал, как это сделать.

Когда-то давно тут было небольшое озерцо. После постройки комплекса в него провели трубы (хотя малопонятно зачем), а уже после появления Зоны какая-то аномалия разнесла их. Теперь по этим трубам вполне можно было проползти до самого корпуса и выйти уже у самых стен – там труба полностью лишилась нижней части.

Так я и решил сделать. Я тихо скрылся в камышах, стараясь как можно меньше тревожить их, что бы не привлечь ненароком взгляд снайпера. Затем быстро перебежал по плоской крыше подводного сарая  на новую тропу, где и залёг, выжидая пока снайпер отвернётся – тот наблюдал за кругами на воде, оставленными мной. Как только он отвернулся, я сново пополз вперёд…

Так прошёл где-то час. Солнце совершенно скрылось за горизонтом, после чего я рискнул сделать небольшой марш-бросок от труб по прямой до своей цели – заросших руин, скрывающих вход в подземную часть лаборатории. В сумерках и обычная, и ночная оптика одинаково бесполезна.

Я без особых приключений добежал до зарослей, которые проросли сквозь старый бетонный фундамент. Сред камышей, мелкой травы, кирпично-бетонного крошева и грязи была хорошо заметна ведущая куда-то вниз десятиметровая наклонная лестница (и на фига им такая была нужна?).

Неужели проворонили меня?

И словно в ответ на вопрос с земли вокруг вскинулись полукругом четыре бойца в маскировочных плащах, которые делали их в сумерках совершенно незаметными на земле. У трёх в руках был автомат, а четвёртого я не рассмотрел. И переговоры вести они явно не собирались…

Спасла меня реакция: я в момент откатился к лестнице, попутно сорвав с пояса гранату и швырнув под ноги противнику.

Один из них что-то сдавленно каркнул – и противник в момент залёг за пригорком у основания фундамента. Я же тем временем в припрыжку сбежал по лестнице и потянул тяжеленную бронированную дверь. Противник вот-вот должен сообразить, что чеку из гранаты я вырвать не успел…

Когда дверь со страшным скрипом и воем поддалась, сзади послышались первые шаги, а через секунду мимо моей головы просвистела первая пуля. Я юркнул за дверь и потянул её что было сил на себя. Когда она почти закрылась, снаружи послышалось странное шипение…

А потом грянул взрыв.