Прошу прощения за отсутствие. Уезжала. 

***
Шли они долго. Агата то и дело кашляла, хватаясь за начавшее сбоить сердце, но упорно тащилась за Глухарем. Мужчина же брел и брел через высокую траву, отстреливаясь от всего, что рисковало приблизиться к ним. В грязь рухнул труп кабана, и Захар выбросил заклинивший патрон, рыкнув: — Понарожают уродов. — Кто? — Другие уроды, — кратко ответил он, не останавливаясь. Девушка поморщилась, но мысленно с ним согласилась. «Звучит здраво». — Мутанты… Что им еще здесь делать? — кое-как прошептала ученая сквозь стиснутые зубы, когда они отдалились от мертвой туши. — Плодиться и искать пропитание. Стараться не попасть в аномалии. — Будь проще. Ты треплешься постоянно. Это… сбивает. — Это меня успокаивает. — Подружка, а меня это раздражает, — наемник хмыкнул, перезарядив автомат. Чем дольше они шли, тем больше он нервничал, это Агата видела по его лицу. Оно было бледным и сосредоточенным. «Радар… Никогда здесь не была. Наверное. Нет, была, конечно же была. Как бы иначе добралась до Припяти? Закоулками… Под покровом тайны. И я была на это способна? Я?» Поежившись, девушка вскинула голову, вперив взгляд в грозовые тучи. В последние дни дождь преследовал их, заставляя бежать вперед без остановки. Время тоже поджимало. Что-то зашуршало среди кустов, издавая утробное рычание — и Глухарь развернулся, нацелившись на шелестящие ветви. Навстречу ему вылетел снорк, но получил очередь в грудь и рухнул вниз, на землю, дергая конечностями. — Что у него под противогазом?.. — Агата присела на корточки рядом с умирающим. — Не знаю, — пожал плечами мужчина, коснувшись ее плеча. — Пошли. Я не думаю, что там счастливая морда. — Всегда интересно было. Кое-как подцепив края противогаза ногтями, девушка стянула его с верхней половины лица мутанта. — Господи… — пробормотала она, тут же набросив его обратно, лишь бы не видеть выпученные слепые глаза и покрытые засохшей кровью щеки. Кожа снорка была серой и тухлой на вид. Вблизи от него и вовсе несло падалью так, что ученой стало дурно. — Это… как это… — Говорил же. Подняв Агату за воротник, Захар слабо тряхнул ее, а убедившись в том, что ученая его понимает, отпустил ее, направившись дальше. И девушка двинулась за ним, стараясь не оглядываться. — Нам еще повезло, — внезапно подал голос наемник. — Когда я здесь был несколько лет назад, это место кишело монолитовцами. И мутантами. А сейчас… Тихая пустошь. Лес, здания, аномалии. Чистая Зона. — А остальная часть Зоны нечистая? — спросила Агата с кривой улыбкой. — Нет, она другая. Я всю ее обошел в свое время. Один. С напарниками. Видел легенду этого места — Стрелка. Даром, что желание не загадывал. Побоялся лезть в этот муравейник. А сейчас… сейчас это мертвая территория. — Я была здесь пару лет назад. Примерно. Не помню точно. И… Да, народу было побольше. — Ходить стало некуда. Все уже изведано. Все изучено, — задумчиво бросил мужчина. — Даже Оазис… Дорога к нему ни для кого не тайна теперь. А когда-то мы верили, что это — лишь легенда. — Ты здесь с самого появления Зоны? — Да. — А зачем пришел? — выгнула бровь Агата. — Легкие деньги, подружка. А сейчас думаю… и понимаю, что не стоило оно того, — признался Захар, блеснув черными глазами. Шрамы на его лице исказились, когда мужчина оскалился: — Но что поделать? С тобой разберусь — и на волю, на волю! — А почему бы тебе просто на эту волю не уйти? И меня оставить? — тихо хихикнула девушка, но увидев сердитый взгляд наемника затихла. — Контракт нельзя разорвать без последствий. Подорву репутацию синдиката — мне отрежут голову. В лучшем случае. «Однако». На этом разговор и подошел к концу. Не сумев придумать ответ, Агата молча кивнула. Многочисленные антенны теперь окружали их. Они были повсюду. Стоило подойти к любой из них — и начинала болеть голова. «Выжигатель. Кажется, он… Да, точно, он был отключен! Но это место кишит радиацией. Фон должен быть внушительным». — Надо принять препарат, — глухо сказал мужчина, остановившись. Пара шприцов с антирадом оказалась у ученой в руках, и та, закатав Захару рукав, вколола ему достаточную для снятия головной боли дозу. Пару секунд помедлив, она поступила так же и с собой. — Если ты когда-нибудь захочешь отсюда выйти — тебя посадят. Угодишь прямо в тюрьму, в которой тебе и место. Или в психиатрическую клинику. Что тебе больше нравится? — спросил у Агаты чей-то голос, и она обернулась. Было тихо. И… пусто. Вокруг не было совершенно никого и ничего. Ни Радара, ни Глухаря, ни аномалий. Просто беспроглядная тьма. А потом она рассеялась, и девушка оказалась сидящей на стуле. — Я… я не хочу отсюда выходить, — едва слышно прошептала она, поддавшись эмоциям. Порезанные руки болели, с перебинтованных запястий текла кровь. — Не хочу… никогда… — Это уже куда лучше. Поэтому… Никаких самоубийств. Никаких порезанных рук. Только работа. И тогда ты окажешься на свободе к пенсии. Заведешь собаку… Или козу. Я не знаю, что ты будешь делать. Но ты будешь знать, что свое предназначение исполнила, — улыбнулся собеседник в белом врачебном халате. — А это самое главное. — Почему я? — Никакого прошлого. Никакого будущего. Еще и местная. Идеальный кандидат. Специальность подходящая. Все сошлось, — пожал тот плечами. — Это глупо, — блеснула глазами Агата, нервно закатав рукава своей одежды. Под кожей змеились зеленоватые вены. «Я что-то не понимаю, да?» — Пропадешь — никто и не заметит. — Агата! — Глухарь тряхнул девушку за шкирку, и та нелепо захлопала глазами, смотря на мужчину. — Ты… куда ты постоянно выпадаешь?! — Прошлое. Вспоминаю. — И много вспомнила?! Дура, блин! — рыкнул Захар, отпустив ее и завертев головой: — Слышала? - Не-а. — Кровосос, — мужчина нацелился на странно переливающийся кусочек пространства, перемещавшийся вокруг них. А потом появился еще один. И еще. — Бежим! — и Глухарь, схватив девушку за руку, поволок ее за собой в сторону зданий. С воем невидимые мутанты бросились за ними, окончательно став прозрачными. Кирпичное здание оказалось первым, что попалось им на глаза. Залетев внутрь, мужчина захлопнул за собой почему-то открытую дверь, прислонившись к ней спиной. С той стороны врезалось несколько тел. И неожиданно стало тихо. «Окна выбиты». Агата огляделась, вцепившись левой рукой себе в область сердца. Ее словно резали изнутри. Хрипло выдохнув, она оперлась спиной о стену, запрокинув голову. Послышалось странное дребезжание — это по полу начали прыгать кусочки стекла. «Что это?» Захар схватил ее за запястье и проволок за собой до нескольких ящиков, стоявших здесь повсюду. Закрыв рот девушки ладонью, мужчина опустился на пол. Но автомат ему пришлось держать теперь одной рукой. С потолка посыпалась известка, а дверь медленно открылась, и худая фигура с несколькими щупальцами, что были у нее вместо рта, заглянула внутрь. Это и стало ее ошибкой. Послышался рев, от которого у Агаты заложило уши — и прямо в кровососа врезалось нечто. Огромная глыба, с трудом державшаяся на двух ногах, с хрустом оттяпала голову мутанта, склонившись над ним. «Господи!» Псевдогигант, за которым парочка могла наблюдать из-за коробок, в несколько укусов уничтожил бездыханное тело, после чего громко рыкнул — и врезался лбом прямо в дверной проем в попытке выбить его. Но даже его силы не хватило разворотить кирпичную стену — и мутант двинулся вдоль нее, то и дело отряхиваясь. За ним по земле волочился странный хвост, из которого торчала человеческая ступня. КПК в кармане Агаты издал тонкую трель и затих. На несколько секунд время замерло, а после Захар резко дернул ее в сторону — и ящики разворотила огромная туша, вцепившись острыми зубами в доски. — Твою! — крикнул Глухарь, с одной руки пальнув в псевдогиганта — и тот ударил ногой по земле. Девушку отбросило назад, и запястье ее хрустнуло. Мужчина тоже отлетел, но броня смягчила его падение. Но автомат в руках он не удержал. Мутант застыл, не зная, на кого броситься сначала, и Агата, кое-как подняв голову, опешила, едва слышно выдав: — Взрослая особь достигает веса в две тонны при росте около двух метров… Внешняя неуклюжесть очень обманчива… — Заткнись, энциклопедия! — Захар перетянул внимание псевдогиганта на себя — и тот бросился в его сторону. Даром, что мужчина успел откатиться, не получив удар ногой по голове. — Беги отсюда! — скомандовал он девушке, что все еще лежала на полу, наблюдая за этим. — Головной мозг защищен черепом, толщина одной стенки которого может достигать десяти сантиметров… — заворожено прошептала ученая. Глухарь меж тем схватился за пистолет, но применить его не успел — очередной удар ногой по земле отбросил наемника в сторону, а мутант замер, вздрагивая и косясь на свою жертву. Пистолет отлетел прямо к лицу Агаты. — Единственный способ убить — выстрел дробью в упор! — неожиданно воскликнула ученая, схватившись за оружие одной рукой и резко крикнув: — Иди сюда! Эй! Псевдогигант повернулся в ее сторону — и девушка открыла огонь по его оскаленной морде, целясь в глаза. Она не попала. Первая пуля вонзилась в плоть мутанта, а остальные ушли в стену — стрелять с одной руки Агата не смогла. Но Глухарь понял, что она хотела сделать — и помещение заволокло дымом. С ревом существо бросилось в сторону девушки, но пролетело мимо, снова врезавшись в стену. Ученая ползком двинулась прочь, но не в сторону выхода, а наоборот вглубь здания. Смерть здесь была повсюду. И если бы их сейчас не прикончил этот мутант — его работу довершили бы кровососы. Захар, очевидно, посчитал также, ибо, припав к самой земле, Агата смогла увидеть его, двигавшегося в том же направлении. Подняв какой-то кирпич, девушка бросила его в сторону выхода, чтобы отвлечь на несколько минут ослепшего псевдогиганта — и тот ринулся на звук, дав им еще немного времени. «Дым всегда движется наверх. Он не увидит нас, потому что не смотрит вниз. У него не движется шея. Только туловище». — Туда, — едва слышно прошептал Глухарь, и они заползли в одну из комнат, одно в которой оказалось целым. Это значило только одно — здесь ужасающий мутант побывать не успел. Притворив за собой дверь, мужчина медленно сел на пол. — Это было близко… — не повышая голоса, добавил он. Ученая же просто кивнула, покосившись на свою ладонь, что неподвижно висела под опухшим и уже начавшим ныть запястьем. «Перелом». Они открыли окно, после чего Захар выбрался наружу, кое-как сумев помочь перебраться и Агате, ненароком задев ее травмированную руку. Попытку вскрика он подавил коротким зажатием ладонью рта девушки. — Пошли. Взяв у ученой из рук свой пистолет, он перезарядил его, и они поплелись дальше. На развилку, которая была уже близко. Спасительно близко.