— Помогите! — послышался голос с той стороны рации, и Агата замерла на земле, смотря на то, как Глухарь поднес трубку ко рту и спросил: — Кому помочь? Что такое? Прием. — Мы попали… — помехи усилились. — В аномалию! Нужен «компас»! После этого связь прервалась, оставив их обоих в недоумении. Сталкер помог девушке подняться, попутно повторяя в рацию слово «прием», словно это могло помочь им достучаться до странного собеседника. — Компас — уникальный артефакт, способный вывести человека из любой аномалии, какой бы она ни была. Отличается редкостью, — привела короткую справку ученая, но наемник даже не обратил на нее никакого внимания. — Ответь! — внезапно крикнул он в рацию, но ничего не дождался. Ругнувшись, мужчина убрал ее за пазуху. — Похоже, мы их потеряли… А ты, ходячая справка, даже не можешь ничего предложить. Только свои больные мозги! «И чего это он?» — В отличие от тебя я сейчас не паникую. Они попали в пространственный пузырь. И им не нужно искать «компас». Он должен там образоваться, — Агата нахмурилась, потерев лоб, пытаясь вспомнить еще хоть что-нибудь. — Отыщут… Если будут держаться ближе к центру. — Ты сама туда попадала? — Нет, но… — Мои друзья — да, — рыкнул Глухарь, и ученая отпрянула от него, потупив взгляд. «Точно… Он же здесь столько лет. И точно видел многое. Не то что я и прочие ученые. Одно дело — справки, а другое, к сожалению, жизнь». Они пошли дальше, стараясь держаться подальше друг от друга. Ученая не хотела сердить своего товарища, а тот на нее и не смотрел, погруженный в свои мысли. Вокруг было много антенн, которые, как помнила Агата, некогда служили для приема сигнала некоего излучателя, что ныне мертвым грузом лежал где-то в глубинах Зоны. Ни сталкеры, ни ученые так и не смогли отыскать его, хотя и строили свои предположения. Трава здесь достигала пояса и приходилось продираться через нее. Вдали виднелись одинокие склады, невысокие здания и каморки брошенных блокпостов. Выглядело это место до сих пор так, будто его покинули в спешке. — Я слышала от наемников, что это место поглотили аномалии, — подала голос светловолосая, увидев стайку тушканов, что, прижав уши к спине, наблюдали за ними из кустов, шевеля усами. Спустя мгновение зверьки с писком и визжанием бросились на них, но оказались сбиты автоматной очередью. — Твари, — процедил сквозь зубы Глухарь, выбросив из обоймы заклинивший патрон, оказавшийся последним. –Да, это место заброшена. Только остатки Монолита по нему бродят. И зомбированные. — Откуда они берутся? Сначала было влияние пси-установок. А потом? — По слухам, не все установки отключены. Да и… эксперименты ученых все еще продолжаются, верно? Не одна же такая лаборатория была в Зоне, — мужчина хмыкнул, перезарядив автомат и пнув трупик тушкана, что укатился в неглубокую канаву. — Да, конечно. На Янтаре проводились исследования, например. Но успехом они не увенчались, пока мы туда не доставили препарат, — Агата потерла лоб, вспоминая то, как Полетай с группой охраны совершил путешествие до Янтаря. Им пришлось нанять для этого двоих проводников. — Я… я мог умереть! И не один раз! Эти собаки… — снимая с себя оранжевый защитный костюм, ученый не переставал ругаться, пересказывая свои увлекательные приключения. — Заря погиб? — спросила девушка, перебив его. Она перебирала лекарства, подыскивая среди них аспирин для себя. В последние дни у нее постоянно болела голова, ровно как и у половины бункера. Титан, которого Агата спросила насчет этого, ответил, что такое бывает перед особенно сильными выбросами, сметающими все на своем пути. — Погиб. Его собаки загрызли. Оторвался от группы, — кратко резюмировал Полетай, после чего светловолосая протянула ему таблетку вместе со стаканом воды. — Выпей. Поможет. Голова раскалывается, — поморщилась она, пока ученый пил. Благодарно кивнув, он продолжил свой рассказ: — Мы видели цветочное поле. На Янтаре. Оно было таким странным. Шуруп решил проверить, что это такое. Но, войдя в него, он неожиданно закричал. Оказалось, что под слоем растений были скелеты. Трупы собак, тушканов и сталкеров. — Значит, это была аномалия? — Да. Я никогда такой не видел. Сколько здесь работал… Хотя Зона меняется, все мы это знаем. Смотри, — Полетай вытащил из кармана своего халата небольшой квадратик сложенной бумаги. В развертке он дал карту с обведенными разноцветными кругами полями. — Это миграции мутантов. В частности, собак и мышей. Они бегут из центра Зоны. — Насколько я понимаю, их оттуда вытесняют… — А еще, снорки. Они начали появляться повсеместно. Ранее человек, попавший под воздействие Выброса, с вероятностью почти в сто процентов погибал. Теперь же он встает. И нападет на себе подобных. — Мы и сами в силах создавать подобных… монстров. Я слышала от Ромы, что на Янтаре проводятся эксперименты. — Да, он был прав… Ну и прозорливый же этот Рымша, — хмыкнул Полетай, проведя пухлым пальцем линию через всю карту. От болот до ЧАЭС. — А здесь химеры увеличили свою активность. Теперь группой менее чем в три-четыре человека по этим дорогам лучше не ходить. — О… Я помню это место. Ворота, верно? — Агата нахмурилась, ткнув в одну из свалок, но ученый только покачал головой: — Не знаю. Ты там была? — Иногда кажется, что да. Но… Я в этом не уверена, — честно ответила девушка. — В моей памяти есть один странный эпизод. Быть может, он порожден головной болью. — Что за эпизод? — Сталкер. Мертвый сталкер. Который провожает меня, а после растворяется в воздухе. Это глупо, но… Не знаю, откуда в моем мозгу такое воспоминание. — Так что там проводились за эксперименты? — Глухарь тряхнул ее за плечо, нахмурившись. Его темные глаза странно блестели. — Например, попытки воссоздать Выброс. Его излучение. Изучить влияние частиц на человека. После доставки туда препарата они смогли продвинуться в исследованиях, — Агата улыбнулась, но выглядело это слишком неестественно даже для нее. Серое небо наконец вспыхнуло белым, и дождь пролился им на головы тысячами маленьких капель. Забравшись в кузов перевернутого набок грузовика, сталкер и ученая принялись ждать. Это всяко было лучше прогулок в непогоду по столь опасной местности. Закурив, наемник отвернулся от светловолосой, копаясь в рации. — Прием! Ответьте же! — чуть ли не рычал он, но ответа не было. — Нам бы самим в пузыре не оказаться, — девушка растерла озябшие ладони, попутно поправив многочисленные бинты. И плечо, и руки, и даже шея — все несло на себе следы прошедших битв. Зато сердце, забитое таблетками, вело себя совсем как обычное, не убитое огромной дозой препарата. — Связи нет, — пробормотал Глухарь, достав уже КПК. — И здесь. Кажется, ты, дура, накаркала. — В смысле? — Прямом! Что-то не так, — мужчина прошелся взад-вперед по кузову, постукивая по экрану гаджета. Ни звука. — Энциклопедия работает. Но все беседы… И даже общая радиостанция лежит. Он был слишком спокоен, но подергивающаяся под левым глазом жила выдавала панику сталкера. Агата достала и свой КПК, пробежавшись взглядом по пустому профилю, отсутствующей информации и старым перепискам с самим Глухарем. — Нужно уходить отсюда. Это место находится на линии. — Какой еще линии? — выгнул бровь мужчина. — Активности химер. Где-то год назад Полетай… Такой пухлый ученый, который хорошо разбирался в генетике, показал мне карту активности мутантов. И одна из линий проходит здесь. В этом районе. Радар, — Агата, услышав далекий раскат грома, охнула, опустившись на пол, смотря на наемника снизу-вверх. — То есть ты предполагаешь, что… здесь могут быть химеры? — Да, — кивнула девушка, но ее слова прервало рычание снаружи. Глухарь тут же закрыл рот ученой ладонью, осев рядом с ней. В тумане, среди жухлой травы, что-то было. «Снова… химера? О нет. Я не хочу! Второй раз пережить встречу с ней… Второй раз!» — Мы не убежим от нее, — прошептал наемник, взяв в обе руки оружие и посмотрев в оптический прицел. — Да… химера. Мутант шевельнулся, двинувшись куда-то в сторону и скрывшись из их поля зрения, издав утробное рычание. — Ни связи, ни радио… Если это — пространственный пузырь, наполненный химерами, то нам конец, — обреченно прошептала Агата, после чего попросила: — Дай мне пистолет. Хоть что-нибудь. Кузов покачнулся, и по нему чиркнули острые когти. Спустя мгновение внутрь заглянула ужасная морда. Искаженная и страшная одновременно. Левого глаза у мутанта не было. Глухарь сразу же открыл огонь, и химера забралась обратно. Стрелять по потолку мужчина не стал, вместо этого схватив напарницу за локоть и достав из-за пояса дымовую гранату. — Пошли! — рыкнул он и бросил ее под ноги. Бежать вперед через высокую траву от мутанта, что был вдвое быстрее, оказалось невероятно сложной задачей. Когтистая лапа чиркнула в миллиметре от головы Агаты, и химера приземлилась позади них, зарычав. Совсем рядом взлетела в воздух груда камней, пройдясь градом по округе. Сердце едва не вырвалось из груди светловолосой, когда промеж лопаток той врезался кусок булыжника. Взвизгнув, она повалилась в траву, и Глухарь, отпустив ее руку, развернулся, открыв огонь по бросившейся на него зверюге. Мутант приостановился, разинув рты, когда наемник отбросил в сторону пустой магазин, прошипев: — Иди сюда… Агата же, схватив первый попавшийся камень, бросила его в недоразвитую голову химеры, отвлекая ее внимание на себя. — Эй! — прикрикнула она, и зверь, повернув к ней одно из своих лиц, оскалился, присев и с громким рыком прыгнув вперед. Девушка едва успела уйти от удара лапами. Глухарь же, перезарядив оружие, продолжил стрелять в толстую шкуру мутанта. «Не пробить… Думай, Агата, думай!» — Давай влево! За трамплин! — скомандовал наемник, и светловолосая, опомнившись, кинулась в сторону абсолютно гладкого участка желтой, сухой травы. — А ну! Он не смог уклониться от удара лапой и беззвучно отлетел в сторону, рухнув на поляну животом вниз. След острых когтей украсил его грудь наискось. — Глухарь! — девушка же вновь бросила в химеру камень. Потом еще один, лишь бы привлечь к себе внимание. План мужчины дал сбой, но инстинкты мутанта взяли над ним верх — и зверь, развернувшись, тряхнул обоими мордами — и бросился на Агату, влетев сначала передними лапами, а после и всем телом в аномалию. — Красота… Сердце девушки замерло, и на лицо ей брызнула бурая кровь, окатив ученую с ног до головы, словно вода из фонтана. Неподалеку стонал Глухарь, туман застилал все обозримое пространство. Шел дождь. «И где это я?.. И зачем я сюда пришла? Почему мне так не везет? Кровь… Химера… И почему нам так везет? Иные сталкеры десятками погибают в лапах этих зверей. А мы второй раз выжили. Но все равно заперты в пространственном пузыре. А это точно он». Всхлипнув, Агата вытерла лицо ладонью и направилась к мужчине. Чтобы помочь.