Плавным нажатием на спусковой крючок была послана 9-ти миллиметровая пуля в свинцовой оболочке, с дозвуковой скоростью по небольшой параболе добравшаяся до виска снорка, что сидел у края камышей. Мутант дёрнулся, и тюкнул своим «хоботом» прямо в трясину. А отдачи от выстрела почти не было, как и звука. Винтовка модернизированная, с заменёнными деталями, эргономичным прикладом, рукоятью, да и ещё и стрелял долговец с сервоприводами экзоскелета, что итак сводило на нет всю действующую на стрелка силу отдачи. Хелбой, довольный выстрелом, цокнул. Гильза слегка зазвенела от удара об металл, тюкнула куда-то вниз котлована. Отряд долговцев расположился на крыше огромного карьерного экскаватора. Рядом с Игорем работал с бесшумным СР-3М - Сократ. На небольшой возвышенности, этаком «столбе», сидел и аккуратно выцеливал мутантов из ВССМ – Шум. На соседнем «столбике» расположился Абзац, нацепивший на СВД глушитель, и также обстреливал мутантов. Чуть ниже, в небольшой будке, ранее бывшей кабиной управления, сидел, уперев ствол ОЦ-14 о нижний край окна – Тук-Тук. Набор модификаций для ствола данный долговец всегда носил с собой, и сейчас спокойно привинтил к стволу штатный глушитель вместо подствольного гранатомёта, и также принял участие в импровизированном тире. Не стреляли Голем, Кость, Патрон и Коготь. Они лишь сидели на своих позициях, мрачно ожидая команды Хелбоя. Оружия с ПБС у данных бойцов не было, а пугать тварей Игорь не хотел.

Хотя, конечно твари встрепенулись, и сейчас беспокойно озирались по сторонам, не понимая, откуда их гасят по одному. Стая большая, крупная. Больше 30-ти особей, всех разом не перебить. Так что скучающая на крыше четвёрка скоро также поработает по мутантам…

Эта свора на окраинах Юпитера появилась пару недель назад, и уже успела натворить дел. Хрен знает, как так получилось, что твари объединились в такую большую группу, обычно, десяток – уже много. А тут больше тридцати голов. Хелбою не терпелось узнать, что же за вожак у них такой. В любом случае, мутанты этой группы терроризировали местность и кошмарили сталкеров довольно сильно. Нападали быстро и стремительно, будто имели план, как рассказывали долговцам раненные охотники, которым повезло уйти от преследования стаи. Конечно, группа штурма и захвата Хелбоя вызвалась уничтожить заразу. В данной части Зоны именно они были «штатными охотниками» Долга, именно их отправлял Шульга, когда необходимо было зачистить гнездо, уничтожить логово. Группа всегда справлялась с задачей, группа специализировалась на мутантах. Хотя, зачисткой небольших банд и отрядов Свободы, когда между группировками шла война, тоже занимались. «Один хрен, нечисть. Только разговаривать умеет», так отшучивались долговцы.

И вот, почти неделю отряд следил за стаей. Повадки странные, эти снорки были явно аккуратней своих сородичей. Странно. Но в любом случае, приняли решение, заманить тварей в карьер. Они итак туда иногда на водопой захаживали. А вы как думали, мутантам пить не положено? Ещё как положено. Но ждать у моря погоды, а точнее, у снорков жажды, долговцы не хотели. Группе Хелбоя повезло – в карьере прохлаждалась небольшая стая плотей. Вот и закусь для снорков. Расстреляны твари были быстро, Кость – как штатный медик и, к тому же, химик отряда, быстро сообразил некую смесь, что должна была привлечь мутантов к месту расстрела стаи мутировавших свинок. Сам отряд расположился на старом карьерном экскаваторе, откуда вся местность была как на ладони, и стали ждать. Ждали часа три, за это время успели настрелять на месте «засады» несколько собак, да пару кабанов – смесь Кости действительно круто работала. Сама стая снорков подошла уже к вечеру. То, что это именно они, можно было понять по количеству. Мутанты подходили к мёртвому мясу аккуратно, и, что интересно, с разных сторон, не кучей, а грамотно расползаясь по местности. Крайне интересно! Что заставляло этих тварей так поступить?

У майора было два предположения – либо умный контролёр, либо, не менее умный вожак-снорк. В любом из двух вариантов, крайне интересный случай. Если это действительно был контролёр, то явно необычный. Они обычно набирали свиту из разномастных мутантов, не зацикливаясь на одном виде. А вожаки-снорки обычно от своих сородичей отличались исключительно одним фактом – размером и силой. А тут – явный тактический манёвр.

Расстрел мутантов продолжался меньше пары минут, обеспокоенные твари нервно озирались по сторонам, не понимая, где опасность. Так и продолжалось бы и далее, но внезапный рык, необычайно громкий и выразительный, подействовал на мутантов как команда. Источник же данного «сигнала» находился где-то на вершине, оставался невидимым долговцам. Снорки тут же запрыгали в одном направлении, прямо на вершину карьера, под защиту земляного вала. Прятаться больше смысла не было.

- Отряд, шквальный огонь по уродам! – Хелбой перевёл Вал в автоматический режим, принялся расстреливать мутантов очередями.

 Подключились, молчавшие до того, Голем и Патрон, с двух пулемётов оглушительным огнём рассекая тела мутантов. Открыл огонь и Коготь, прицельно бивший из АН-94 по самым прытким мутантам. Не стрелял только Кость. Кучности его АК-74 для таких целей могло не хватить, к тому же сам боец был не самым лучшим стрелком. По этой причине, долговец разумно не стал тратить боезапас, а принялся прикрывать тылы отряда, как и было ранее оговорено.

Через минуту практически вся стая была перебита. Ещё особей 5 успело переползти за линию огня долговцев, ковыляя на простреленных конечностях. Бойцы спустились с карьерного экскаватора. Хелбой перехватил автомат, поднял стволом вверх, удерживая в правой руке экзоскелета, левой рукой достал из мешка на поясе болты, начал прокладывать путь к месту засады.

Интересно кстати выглядела данная конструкция. Отдельный рукав экзоскелета на обычном комбинезоне смотрелся странно. Специальным образом данный элемент был соединён с бронежилетом, позволяя распределять вес рукава с сервоприводами по всему телу, в то же время усиливая любое движение правой рукой до силы, сравнимой с силой бойца в экзоскелете. Питание сервоприводов рукава проходило в специальную прослойку под плитой бронежилета на спине, в которой находился блок с питанием, основанным на артефактах «Вспышка». Использование данного источника энергии позволяло долговцу долго не задумываться о замене «батарейки», вплоть до месяца, однако запасной элемент Игорь, на всякий случай, всегда носил с собой. Рукав с сервоприводами был подключён также к перчатке экзоскелета.

 Сделано это было Хелбоем не из-за своей прихоти, просто чуть больше года назад, при операции по уничтожению банды Рыжего, Игорь потерял два пальца на правой руке, что лишало его возможности стрелять правой рукой. Решение проблемы придумал Коготь. Надо было видеть лицо интенданта базы Долга на Ростке. Он практически молил майора забрать полный набор экзокостюма, не заставлять списывать один только рукав. Куда он, мол, потом денет не полный набор? Только майору весь бронекостюм был лишним. Не в его стиле ведения боя…

И вот сейчас, он уже успел привыкнуть к своему боевому «протезу», научился чувствовать спусковой крючок через перчатку экзопривода, и смог восстановить свои навыки стрельбы с, родного уже, АС Вала. Дунул прозяблый осенний ветер. На улице был конец октября, вот-вот пойдёт снег. Тогда большинство мутантов уйдёт в спячку…

Хелбой стоял вместе с бойцами отряда, осматривая убитых тварей. Игоря сильно напрягало то, что он так и не увидел вожака. А его следовало не просто увидеть, но уничтожить. Сейчас долговцы ликвидировали лишь его паству, которую он явно наберёт вновь к весне. Этого допускать было нельзя. Весной мутанты более активны, только выбравшись из зимовок, новая стая этого «индивидуума» натворит дел.

- Андрей. – Игорь окликнул Когтя – подойти сюда, дело есть.

Старший лейтенант Рябчун подошёл к командиру.

- Вот никогда мне не нравилось, когда ты это таким тоном говоришь – Андрей пристально глянул на майора. – Чего задумал?

- Вожак свалил. А это плохо. Он аккуратен, крайне непохож на своих сородичей, а это ещё хуже. Значит, весной мы тут получим новую стаю. Уверен, с ней он будет ещё аккуратней, и ещё опасней. А это значит одно. – Хелбой недовольно цокнул. – За твариной нужно идти сейчас, и добивать.

- Ну так приказывай, командир – Коготь усмехнулся – Мигом нагоним и…

- И упустим. – Майор выдохнул, готовясь подвести общий итог, к чему клонил – Нельзя нам группой идти. Он нас тогда смог засечь, сейчас он тем более настороже. Пойдём всей толпой – спугнём. Ищи его потом, по всему Юпитеру. Не годится. Значит, слушай мою команду. Принимаешь командование отрядом на себя. Имитируешь отход отряда к Янову. Я постараюсь напасть на след мутанта.

- В одиночку? Давай я останусь и пара ребят. Ну или хотя бы просто я пойду с тобой. Хоть спину прикрою в случае чего.

- Нельзя. Делить отряд не стоит, большой риск. Я уверен, эта тварь следить будет за отходом, дабы понять, можно ли ей выдыхать спокойно. Отсутствия одного бойца в отряде может не заметит, ну, или если заметит, не примет за большую угрозу. Так что, веди отряд в сторону Янова. На саму станцию не заходи, останови бойцов неподалёку. Жди моего сигнала, на случай, если мне помощь потребуется. Если не буду выходить на связь в течении 40-ка минут – действуй по обстоятельствам. Принял?

Коготь колебался. Понятное дело, ему не хотелось оставлять без прикрытия боевого товарища. Но Хелбой был прав, и старлей это понимал.

- Бог с тобой! Но как только станет жарко, Игорь, обещай – даёшь нам сигнал!

- Обещаю, брат. И знаю, что вы не подведёте. Давай, не будем время терять…

_____________________________________________________________________________

Что может удивить сталкера, имеющего за спиной больше семи лет стажа выживания в Зоне? Задайте этот вопрос новичку, что обитает тут меньше месяца. Он будет уверен, что абсолютно ничего. Тут и месяц прожить – то ещё испытание, а больше пяти лет – тут уже родной дом, без оружия сталкеру комфортно. Так они и думают, в большинстве своём. Что скажет бродяга поопытнее? Тот, что имеет хотя бы полгода стажа? Он будет уже не так уверен. Он уже наверняка узнает и о глупых смертях, что постигали ветеранов Зоны, о гибели таких бродяг в ловушках, которые с лёгкостью обойдёт новичок. Но даже опытный сталкер будет уверен, что опыт в несколько лет в Зоне позволяет научиться хотя бы просто не удивляться, всегда держать себя в состоянии полной адекватности.

И только ветераны скажут, что Зона способна удивить любого своего обитателя. Абсолютно и без исключений. Будь ты хоть трижды легенда, Зона найдёт способ заставить тебя встать столбом, не веря своим глазам. Это понимали все ветераны, вне зависимости от группировки. И долговцы тоже это понимали. Также, как и Хелбой. И сейчас настал тот момент, когда данная аксиома подтверждалась, Игорь стоял, молча наблюдая за происходящим. Нет, его удивлял не убитый вожак снорков. Мутант как мутант, пусть несколько и необычный. Его удивлял человек, приближающийся к нему с гаусс пушкой в руках. До боли знакомый человек, в до боли знакомой ситуации, пусть и несколько перевёрнутой…

А ведь ничего не предвещало подобного исхода ещё пятью минутами ранее. Когда группа долговцев, под командованием Когтя, отправились в сторону Янова, Игорь двинулся вверх по насыпи, взяв несколько правее того места, где пропали из поля зрения снорки. Заметив на краю движение, майор спрятался за небольшим валуном. Он угадал. Довольно крупная харя в противогазе медленно поднимала голову над холмом, провожая взглядом уходящую группу долговцев. Наконец, решив, что в безопасности, мутант поднялся полностью. Теперь Хелбой мог рассмотреть снорка. Крайне необычный «экземпляр». Начать хотя бы с противогаза. Все встречные особи обычно носили ГП-4 с характерным «хоботком» - предметом шуток многих сталкеров. А этот – более новый ГП-7 с пристёгнутым, но полностью проржавевшим фильтром, а также – с вполне целыми линзами глазниц. Интересно. А что ещё интересней – почти полный камуфляж типа «Берёзка», порванный местами, казалось, исключительно из-за того, что являлась своему владельцу несколько не по размеру. Или, скорее всего, ранее бывшая вполне впору, но вот теперь… Мутант был раза в два больше своих сородичей, отличался явно выраженной мускулатурой, крепким телосложением, даже слишком… Будто, взбухшийся торс, мощные ноги, несколько разорвавшие берцы голеностопы. Да, крайне интересный экземпляр. Мощные кисти рук, покрытые непонятной субстанцией. Даже осанка, из-за которой, согласно данным учёных, снорки и передвигаются на четвереньках – у данного мутанта была относительно ровной, Хелбой предположил даже, что данная тварь вполне способна передвигаться и на двух конечностях. Вообще, оценить его возможности предстояло в бою. Хотя, грамотный выстрел долговца сейчас мог предрешить этот бой заранее. Игорь прицелился, успокоил дыхание, упёр руки локтями об камень. Подушечкой пальца, а точнее протеза, коснулся спускового крючка для плавного нажатия…

В этот момент вожак повернул голову точно в сторону долговца, Игорь почувствовал взгляд мутанта на себе, и увидел на его лице хищный и полный злобы оскал. Хелбой уже был готов выстрелить, однако неожиданное рычание справа заставило опытного бойца резко отпрянуть назад. И вовремя – туда, где секундой ранее была его голова, последовал удар армейского берца. Снорк ударил в пустоту, но точный выстрел майора всё же сорвал.

«Засада!»

Да, это была засада. Причём, грамотно поставленная. Игорь был прав – одного долговца мутант хоть и заметил, но за помеху не посчитал. Даже решил отыграться за своих сородичей. За то время, пока Хелбой рассматривал вожака, оставшиеся особи из его стаи уже обходили долговца, и один из них попытался нанести удар. Близкое расстояние не позволило Игорю использовать автомат, боец выхватил USP и выпустил 4 пули в упор в глазницы мутанта. Тело снорка обмякло и рухнуло на землю. Майор перевёл взгляд на вожака – тот уже пропал из поля зрения. Зато со всех сторон Хелбоя окружали раненные, и потому разъярённые четыре снорка. Куда делся их бравый лидер? Проблема. Окружение из четырёх мутантов – вторая проблема. Игра по их правилам и на их поле боя – третья проблема. Решить все их разом долговец решил незамысловатым образом – выхватив гранату с разгрузки, не выдёргивая кольцо кинул в двух снорков спереди. Те, завидев неприятный и знакомый им снаряд, кинулись врассыпную. А Хелбой же не мешкая побежал прямо на невзведённую гранату, на ходу подобрав ценный боеприпас и быстром темпе рванул в сторону одинокого локомотива, что стоял на рельсах посреди небольшого поля. Удачней позиции Игорь не придумал – там и открытое пространство, и возвышенность – в виде локомотива, с которого будет возможность держать оборону. К тому же, там вожаку прятаться будет негде. Конечно, всегда оставался вариант, что вожак попросту не вступит в бой, отступив, но Игорь рассчитывал, что, если у этой твари есть хоть что-то общее с поведением снорка, свою добычу, тем более разозлённый, он не упустит.

Долговец уже добежал до локомотива, подпрыгнул, повиснув на небольшой перекладине, подтянулся, взобравшись на крышу. И только сейчас увидел, как снорки подбегают к месту. Да, раненные они уже не такие быстрые. Игорь беглой очередью из Вала снял одного мутанта, остальные же, добравшись до жд-путей, принялись кружить вокруг, видимо, выгадывая момент к атаке. Сейчас бы было неплохо вызвать Когтя с группой для помощи, но это слишком опасно – вожак всё ещё не появился в поле зрения, необходимо было заставить его подойти ближе, заманить. А уже после этого можно звать помощь. Если она подоспеет, конечно.

Снорки, кружившие вокруг, наконец решились на атаку, почти одновременно попытавшись запрыгнуть на крышу локомотива. Получилось так себе, одна тварь так и не допрыгнула, гулко вмазавшись головой об край крыши, вторая прыгнула чуть лучше, но несколько запнулась, и сейчас яростно болталась на краю, пытаясь принять боевое положение. Третья же попала почти на долговца, благо тот вовремя перекатился в сторону, сам чуть не свалился вниз, но удержался, и дал очередь по одной из тварей, когда та предприняла ещё одну попытку прыжка. Снорк полностью принял всю очередь, и по инерции уже в воздухе, в прыжке, улетел куда-то за локомотив. Второй снорк всё же поднялся на крышу, но тут же был снесён ещё одной автоматной очередью бесшумного комплекса. Третий мутант оказался чуть умнее своих сородичей, предприняв вторую попытку прыжка на локомотив со стороны спины Хелбоя. Игорь несколько замешкался, тварь налетела на долговца, пытаясь достать зубами до шеи, но майора спасли возможности сервоприводов. Толчком правой руки, долговец свалил с себя мутанта и выхватив пистолет из кобуры, выпустил в мутанта весь оставшийся магазин. Не давая передышки Игорю, далеко справа замаячил вожак… Хелбой повернул голову, снорк бежал на двух ногах, в полный рост, вдруг резко сгруппировался и прыгнул. Нет, не так как его сородичи. Снорки редко способны прыгать на расстояние в 15 метров, отдельные особи способны осиливать прыжки на 20 метров. Но тут, вожак прыгнул метров на 50, не меньше. В один прыжок мутант почти достиг локомотива, перекатился, вновь встал на две ноги и приготовился ко второму прыжку. Хелбой попытался помешать, выпустив в мутанта весь магазин. Но, видимо, останавливающего действия патрона 9х39 не хватило. Снорк прыгнул ещё раз. Хелбой спрыгнул в сторону, прямо с локомотива вниз, не желая попадать в лапы твари. Удар о землю смягчили сервоприводы, благо падал долговец на правый бок. Хелбой встал, быстро перезарядил магазин, достал ПДА из разгрузки и послал группе сигнал о помощи. Теперь было два варианта – тянуть время, ожидая помощь, либо – прибить эту тварину самостоятельно. А кстати, где она там? Хелбой осмотрелся – на крыше локомотива снорка не было видно. Вокруг – вроде тихо. Остаётся один вариант – снорк по другую сторону локомотива…

Майор припал на колено, глянул под тепловоз – ноги твари мелькнули лишь не мгновение, чтобы затем пропасть. Тварь прыгнула. Нет, не на крышу. Мутант сделал то, чего снорки никогда не вытворяют – он прыгнул не в длину, он прыгнул метров на 20 в высоту… И падал прямо на долговца. Игорь лишь успел перекатиться в сторону, как уже приземлившийся мутант рванулся к Хелбою, прижав того к земле. Игорь видел его лицо перед собой. Его оскал. Хитрый… Необычный для мутанта. Он надсмехался над долговцем! Всем своим видом давая понять, что победил. Медленно, показывая всем своим видом, что жизнь бойца полностью зависит от мутанта, снорк поднял над головой правую руку для замаха, с целью добить противника. И в тот же момент вдруг прогремел громкий… даже не взрыв, звук был похож одновременно на ускоренный раскат грома и разрядку «Электры». Прямо как тогда, с псевдогигантом… Только теперь Игорь уже точно знал, что это за звук. Выстрел гаусс – пушки пробил в груди мутанта аккуратную сквозную дыру, диаметром сантиметров в 10. Снорк медленно опустил голову, удивлённо рассматривая рану. После чего повалился набок, упав на гравий железнодорожной насыпи...

И вот, как уже ранее было сказано, Игорь стоял, молча наблюдая за происходящим. Нет, его удивлял не убитый вожак снорков. Мутант как мутант, пусть несколько и необычный. Его удивлял человек, приближающийся к нему с гаусс пушкой в руках. До боли знакомый человек, в до боли знакомой ситуации, пусть и несколько перевёрнутой… Монолитовский тяжёлый бронежилет, шлем висел на плече, на лбу бойца – два… кровоподтёка, нечто похожее. Игорь даже знал, откуда. Две отметины от пуль 9 мм. Это был монолитовец Кант. Когда-то, он спас Хелбоя и Саблю. Потом – погиб в Припяти, Игорь ведь сам видел! Но нет. Жив. Он спокойно подходил к Хелбою, не меняясь в лице. А вот майор был более чем удивлён. Неужели Кант жив? Чтож, это должно было проясниться прямо сейчас.

- Здравствуй, охотник – с ходу, подойдя почти вплотную к долговцу, произнёс ровным тоном монолитовец.

- Бывший. – стараясь не теряться в голосе, ответил Игорь – Теперь – майор Долга. Здравствуй, Кант.

- Ну, судя по твоему занятию – Кант кивнул на тело снорка -  не такой уж и бывший. Удивлён?

- Чему? Тому что ты жив, или тому, что появился тут так внезапно?

- Судя по всему, ты удивлён обоим фактам. Позволь, я тебе всё объясню, Хелбой. Только не тут.

- Я конечно благодарен, но – Игорь не успел договорить. Он резко обернулся, заметив движение за спиной. Поздно. Только успел увидеть приклад АК, которым ещё один монолитовец, подкравшийся с тыла, саданул по голове майора…

_____________________________________________________________________________

Треск костра. Первый звук, который услышал долговец. И следом за ним почувствовал остаточную после удара головную боль. Не сказать, чтобы сильную, но такую, вязкую, надоедливую боль. Хелбой открыл глаза. Он лежал на боку, руки связаны сзади. Автомат, пистолет и нож долговца – в углу, в паре метров от Игоря. А где он? Ага, железнодорожный тупик. Ранее, видимо, это было некое депо. Когда-то Дегтярёв тут по заданию Зверобоя завалил двух бюреров в одиночку. С тех пор, это место то занимали мутанты, то бандиты какие-то тут сидели. Отряд Игоря их и выбивал, кстати. Потом это место пустовало. А теперь вот, сюда монолитовцы привели долговца. Точнее, Игорь находился не прямо в этом депо – небольшая боковая пристройка, слева от жд путей, углублённая в склон холма. Комната с лестницей на первый этаж, одно окно, да выход на «балкон».  Костёр, да, действительно был. Вокруг костра сидело четверо монолитовцев, ещё один стоял у балкона, ещё один наблюдал за лестницей. Из четырёх фанатиков – знакомый Кант. Сидел в середине, также, как и его «братья» на коленях, будто медитируя, с закрытыми глазами. Игорь постарался принять горизонтальное положение, наконец, сел.

- Очнулся, наконец – Кант, не открывая глаз, говорил монотонно – Как голова?

- Шлем спас. – Буркнул Хелбой – Как, судя по всему, и тебя. Тогда, в кинотеатре. Помнишь?

- А как же. Да. Шлем. Пули попадали в шлем. – Кант рукой указал на кровоподтёки на лбу – Долго приводили в себя, на память остались две — вот такие точки.

- Как тебя в живых оставили? Зачем?

- Сначала – дабы выяснить ваш план. Куда вы поведёте девушку. Только, по факту, я ведь его сам не знал. План не подразумевал моей… гибели. Так что я и сам не знал, как вы поступите. И ничего не смог им сказать. А потом… меня хотели казнить. Но спасли они.

- Кто? Командиры?

- Хозяева, Хелбой. Хозяева. – Кант едва заметно улыбнулся – Зона спасла меня. Она отметила мою службу, без всякой… обработки. Они решили, что я могу быть полезен. А я, сам знаешь, верен Зоне. И готов служить ей и хозяевам всегда…

- Хозяева… А как же Монолит? Великий камень, неведомый артефакт, что призван отразить нашу душу? Ты ведь сам тогда говорил мне?

- С тех пор… Я кое-что понял. Зона – нечто больше, чем просто Монолит. Но суть моих мыслей, охотник, не изменилась. С тех пор я не раз доказывал, что готов служить нашей общей цели – Кант наконец открыл глаза, пронзительно посмотрел точно на долговца – а ты. Ты изменил своим принципам… долговец?

- Нет. Я просто их не понимал. Не понимал, чего хочу. А потом понял. И вступил в Долг.

- И я был в ярости, когда узнал, Хелбой – слегка усмехнувшись, выпалил монолитовец – в Лиманске. Я противостоял тебе, долговец! Я. Я отправил трёх снайперов, дабы сняли трёх офицеров. А лучшего из них, Фроста, я отправил убить тебя! Я отправил против тебя нашу лучшую технику. И что в итоге? Фрост не выполнил задачи, технику ты уничтожил. Сохранил свою жизнь, часть своих людей, и почти выбил нас из города! Уничтожил несколько моих отрядов! Я был в ярости, Хелбой! Мне пришлось просить хозяев остановить тебя. Выброс – их работа. Я был в ярости. Но потом, потом. Я понял. Главное, что ты сохранил в том бою – свою честь долговца. Тогда я посмотрел на тебя, с другой стороны. Тогда я понял, что нужно лучше изучить тебя.

Хелбой молчал, пристально смотря на своего старого знакомого. Тот продолжил.

- Дальше я был ответственен за программу создания солдат нового поколения.

- Золотые… - на этот раз усмехнулся уже долговец.

- Да. Так вы их называли. Это была попытка создания нового оружия в руках Зоны. Но нам помешали. Сильно помешали вы, долговцы. Вместе с предателем Фростом! Но сильнее вас, нам помешала другая группа…

Игорь напрягся. Он прекрасно знал, о ком речь. О группе «Пламя», в котором состоял и брат Хелбоя – Сабля.

- Да, вижу по глазам. Ты знаешь, о ком я. Группа покойного полковника Скифа. А нынче – группа твоего брата, и по совместительству, напарника – Сабли. Так называемое «Пламя» …

- Что ты с ними…

- Ничего – перебил долговца Кант – Понимаешь? Ничего. Я ничего не смог сделать с этой грёбанной группой неверных псов! За почти четыре года, что они серьёзно нам докучают, мы не смогли ничего с ними сделать! МЕНЯ сделали ответственным за их уничтожение, Хелбой! Меня. А они до сих пор живы. Как ты думаешь, хозяева довольны моей работой? Нет! Пламя рушит один наш план за другим. Они уничтожают наши группы, уходят без следа. Действуют быстро и эффективно. У них НЕТ постоянной базы! Нам негде делать засады. Они всегда ходят новыми путями. Они как призраки. Мы не могли найти у них минусов, Хелбой. До поры… до времени. Пока я не понял, что между тобой, и Саблей – много общего. Пока не нашёл подтверждающую информацию о том, что ты ищешь его, и о том, что он твой брат.

- К чему ты сука клонишь? – Хелбой уже и сам догадался, но всё же ожидал подтверждения своих опасений.

- Ты их слабое место. Поймав тебя, мы попытаемся заставить Саблю выйти из равновесия.

- Ха – Игорь даже чуть оскалился – Ну удачи! Мы действительно с ним похожи. И я немного успел это понять. И я знаю, Кант, он не станет рисковать группой, и действительно великой целью, мешать вам, уродам, чтобы спасти кого-либо. Даже своего брата!

- Посмотрим – Монолитовец несколько обозлился, но продолжил говорить – в любом случае, мы его разозлим. Если убьём тебя. Или ещё лучше – станем издеваться. А значит – мы выведем его из равновесия.

- Вы ради этого всё подстроили? Зверюшка то явно ваша, да?

Кант кивнул.

- Да. Этот снорк – одна из первых попыток возрождения программы универсального солдата. Решили использовать мутантов, как первоначальный образец, и на основе этих наработок накачивали испытуемых. Нам аккурат группа военсталов попалась. Этот – был единственным экземпляром, созданным на основе снорка. Жалко конечно, но ради такой цели, стоило променять. Хех. Поймать одного из самых надоедливых Монолиту долговцев… Ещё и брата лидера группы, что столько лет ставит нам палки в колёса. Как там говорится на большой земле? Одним выстрелом двух зайцев?

Игорь лишь покачал головой.

- Глупо, Макс.

Монолитовец дёрнулся, услышав своё имя.

- Девушка выдала?

- Ага. А ты, судя по всему, уже не помнишь даже, как её звали… - Долговец вцепился глазами в Канта – Ты хоть помнишь, почему решил её спасти, фанатик? Нет? Хе! Смешно даже, слушай. Ты посмотри на ситуацию. Прямо как в 2012 году. Мы также вели охоту на мутанта, также она пошла не очень хорошо. И также ты появляешься, и тем же выстрелом из гаусс-пушки спасаешь… Только несколько видоизменены, перекручены события. Я уже не охотник. Рядом уже нет Сабли. И место действия чуток перенесены. Понимаешь?

Кант едва заметно кивнул.

- А самое главное, Кант. Что ты изменился. Я тебе тогда не доверял. Сабля доверял. Не сильно, но всё же верил твоим словам. И был прав. Ты тогда был пусть и монолитовцем, но, в отличие от своих собратьев… нет, не человеком. Людьми мы уже давно не являемся. Ты был сталкером. А сейчас… Сейчас ты просто фанатик. Да, ты не зомбирован. Но ты уже мыслишь, как фанатик. Ты веришь в своих идолов, как фанатик. Ты идёшь не за идею, Макс. Ты идёшь за своим идолом. Слепо. Интересно, не правда ли? События вроде повторяются, но картинки уже другие. Этакий, калейдоскоп времени, как кривое зеркало, что извратило приятные воспоминания.

Немая пауза повисла над костром. Казалось, вся остальная группа монолитовцев не обращала внимания на разговор, будто Канта и Хелбоя тут и не было. Им же хуже. Кант озлобленно смотрел на долговца. Игорь продолжил.

- И ещё одно, Кант. За своим фанатизмом, ты больше не замечаешь деталей. ­– майор рассмеялся, потом продолжил. – обрати внимание. Я сказал, МЫ охотились. И тогда, и сейчас. А, как ты видишь, я тут один.

Игорь оскалился, Кант, нахмурил брови, и кажется, что-то понял, но не успел среагировать… Хелбой резко выбросил правую ногу вперед, прямо в пепел костра, осыпав его на монолитовцев. Почти синхронно с этим действием прозвучал выстрел СВД, и голова фанатика, что стоял у балкона, вспыхнула кровавой вспышкой. Второй монолитовец на лестнице обмяк и скатился вниз вдоль стенки от очереди «Грозы». Хелбой, не мешкая, перекатился к углу со своим оружием, переместил связанные руки из-за спины вперёд. Схватил связанными руками автомат. Надо было бы пистолет, но Игорь помнил, что тот разряжен. Автомат было удерживать неудобно, но несколько нелепо уперев его об ногу, майор смог дать очередь в кинувшегося к нему было монолитовца. Тот завалился на спину. В комнату по лестнице ворвались Коготь и Тук-Тук, обстреливая оставшихся фанатиков. Игорь заметил, как Кант рванул во внутреннюю комнату, к закрытому депо.

Что произошло? А вот что. Игорь активировал сигнал о помощи, когда снорк-вожак напал на него, тогда, на локомотиве. Маячок отслеживался группой Когтя. Вот они и выследили Игоря и монолитовцев. Когда Хелбой заметил небольшое мельтешение в окне, что выходил прямо на склон, с которого условным знаком отсвечивал Абзац, то понял – группа ждёт его сигнала к действию…

В итоге сработали слажено. Абзац с СВД пристрелил одного из бойцов, следом Тук-Тук уничтожил охранника на лестнице, и вместе с Когтем ворвался в комнату. Хелбой ликвидировал ещё одного фанатика, двоих пристрелили Коготь и Тук-Тук. А вот Кант успел укрыться во внутренней комнате. Коготь помог майору освободиться от верёвки. Хелбой вновь вооружился.

- Ещё один ушёл в депо. – Игорь уже подошёл с Валом на изготовке к проходу во внутренние комнаты. – Этого надо обязательно достать, мужики.

Долговцы закинули внутрь следующей комнаты невзведённую гранату, сразу же ворвались внутрь. Никого. Бойцы двинулись дальше, вошли в депо, проверяя углы и возможные укрытия. Пусто. Проходя между двух вагонов, Хелбой заметил открытый в полу люк.

- Все сюда!

Тук-Тук и Коготь подошли к майору. Глянули вниз.

- Сразу лезем, или ждём наших? – Коготь включил ПНВ.

- Отставить – после некоторой паузы произнёс Игорь – Вниз мы не идём.

- Сам ведь говоришь, командир – этого достать нужно? – Тук-Тук удерживал под прицелом люк.

- Опасно. Слишком. – Хелбой выдохнул – Этого мы ещё достанем… Уверен. Будет возможность. А идти туда – это ведь неизвестные катакомбы, может, вообще выходят в Путепровод Припяти. А там – Монолит. Или ещё какая-нибудь хрень. И разветвлений… В лучшем случае, никого не найдём. В худшем… Кто знает, что там нас ждёт. Он не просто так сюда подался, он целенаправленно бежал. К тому же, у группы не полный боезапас, после отстрела снорков. С половиной положенного БК идти в неизвестные катакомбы нельзя. Так что, чёрт с ним.

- Ты расскажешь, что к чему? – Андрей поднял крышку люка, закрыл проход.

- Обязательно, Андрюха. Всем всё расскажу. Только, давайте уже на Янове? Затянулась что-то наша охота. Спасибо вам, мужики. Вовремя вы…

_____________________________________________________________________________

Приятно всё-таки вернуться с ходки, или с охоты. Пусть и оставаться в пределах этой опухоли, Зоны, но всё же вернуться в небольшой анклав, островок безопасности, по сути – почти дом. В свой лагерь. Перед тем, как явиться на базу, долговцы дотащили, кстати, тело уникального снорка до бункера учёных, где и оставили, для дальнейших исследований. Ставшая родной секция Долга на Янове, приятным светом керосиновых ламп встретила отряд. Бойцы сидели на панцирных кроватях, стояли за столиками, выслушивая полную историю своего командира. Хелбой говорил открыто, рассказывая свою историю с самого начала. Большинство из бойцов итак знали историю похождений майора, Игорь никогда не скрывал от своих людей правды. И о себе рассказывал, когда спрашивали. Но всё же были моменты, о которых подчинённые не знали, много таких моментов… В общем, было о чём рассказать, это точно. Наконец, закончив повествование, Хелбой замолчал, уставившись в одну точку, о чём-то задумался.

- И что теперь будем делать, командир? – Сократ, также задумавшийся, глянул на майора.

Игорь осмотрел отряд. У всех на лицах читалось одно – готовность отправиться за командиром, хоть на саму ЧАЭС, и достать Канта. Только вот…

- Что будем делать… - Игорь замолчал, опустил голову, долго смотрел себе под ноги. Что-то обдумывал. – Вот что будем делать, мужики. Первый отряд штурма и зачистки! Становись!

Бойцы быстро вскочили со своих мест, выстроились в одну шеренгу.

- Старший лейтанант Рябчун! – Хелбой повернул голову к Андрею.

- Я! – Коготь вытянулся по стойке «Смирно».

- Внимание отряд! С этого момента, старший лейтанант Рябчун, позывной Коготь, переводится в должности! Теперь Коготь – командир первого отряда штурма и зачистки гарнизона Долга станции Янова. В свою очередь мной будет написан рапорт об оставлении должности командира отряда. Вольно!

Долговцы, а главное, Коготь, пребывали в неком замешательстве.

- Мужики. Это решение я готовил долго. Теперь – пора его приводить в действие.

- Товарищ майор, разрешите обратиться? – пришедший в себя Коготь первым подал голос.

- Разрешаю.

- Решительно возражаю! – Андрей, казалось, был возмущён заявлением командира – Считаю свою кандидатуру крайне неподходящей для данной должности, считаю утерю вас, как командира отряда – негативным фактором в дальнейшей деятельности нашего формирования!

- Ладно, Андрей. – Игорь усмехнулся – Давай по пунктам. Я видел твоё командование отрядом. Ты достоин быть командиром. И ты должен им стать. Моя потеря – не сильный фактор. Тут ветераны в отряде, Коготь! Вы и так всех порвёте. Операция по моему освобождению – тому подтверждение. А я… Опасно мне оставаться в отряде. Если за мной ведёт охоту Кант с монолитовцами – меня проще будет отследить в отряде. К тому же – это безусловный риск для вас, мужики. ДА, я прекрасно знаю, что вы готовы на него пойти. Я не готов. Как командир не могу. Да и, откровенно говоря, соскучился я по Бару. Двинусь после зимовки на основную базу, пора бы что-то менять. Как командира я себя уже изжил. Ты, Коготь – вот лучшая кандидатура на эту должность.

Игорь замолчал. И молчал весь отряд. Да, каждый хотел бы возразить, но каждый понимал, что это бесполезно. Майор – довольно таки упёртый человек. Если принял решение, не отступит.

Майор подошёл к Андрею, достал из кобуры USP, который когда-то передал ему полковник Скиф. Протянул пистолет старлею.

- Коготь, это оружие, как символ передачи командования, я отдаю тебе. Вступаешь в должность немедленно. Формальности бумажные я уже в Баре решу, ближе к весне. Так. А я пойду пока, надо ещё рапорт об итогах операции писать… - Хелбой вдруг встал по стойке смирно, слегка улыбнулся. – Отряд! Si vis pacem?

- Para bellum!..

_____________________________________________________________________________

Горячий чай из термоса, приятно согревал тело Игоря в эту холодную весну. На календаре – 14 марта 2018 года, Хелбой сидел в Баре 100 рентген, неспешно обсуждая со сталкерами последние новости. Давно он тут не был… Всю позднюю осень 2017 и последующую зиму – передавал дела, готовился к отходу на основную базу. Проверял «почву под ногами». Странно, но Кант пока так и не объявился. Судя по всему, ждал, пока Игорь станет менее осторожным. Либо искал долговца. В любом случае, пока всё было тихо. И вот, сейчас майор сидел в старом-добром заведении, с которым было связано столько тёплых воспоминаний, непринуждённо общался со сталкерами, обсуждая последние новости.

- С Янова? – Игорь поднял голову на голос. Перед ним стояла невысокая девушка в комбинезоне Долга, с любопытным взглядом смотревшая на новое для неё лицо из группировки. Да, много в последнее время в Зоне стало девушек. Плохо, или хорошо это, Игорь не знал. Он улыбнулся, и произнёс.

- Привет соратникам!

Позднее он узнает, что девушку звали Сашей, её позывной – Оса, и звание – старший сержант. Позднее он ещё много для себя узнает в этой, вроде такой изученной, и в то же время вновь неизведанной части Зоны. Позднее он попадёт ещё в несколько передряг, из которых всё же сможет выбраться, чтобы угодить в ещё одну коварную ловушку Зоны, из которой уйти самостоятельно Хелбой уже не сможет. Но это позднее. А пока, майор просто сидел в баре, слушая новости, байки, истории, и открывая для себя новых людей. Шёл восьмой год его блуждания по Зоне Отчуждения. Последний. Именно последний, а не крайний год, для майора Долга с позывным Хелбой…