— Ты чего? — Глухарь тряхнул девушку за плечо, но она только косо глянула на него, не прекращая смеяться, вцепившись в свои волосы.

«Меня едва не загрызли! При нем! А я ничего не смогла с этим сделать. И если на нас снова нападут, то меня… меня убьют, пока он будет бегать вокруг!»

— Агата, черт возьми! — наемник опустился перед ней на колени, оторвав руки светловолосой от ее бледного лица. На несколько секунд их взгляды встретились, после чего мужчина без особой силы ударил ее ладонью по щеке, удержав за плечо. — Хватит ржать, истеричка!

— Да мне смешно от всей этой ситуации! — ученая, не сдержав эмоций, замахнулась на него в ответ, и Глухарь, перехватив ее за запястье, повалил девушку на землю.

— Успокойся! — он прижал ее руки к асфальту, смотря ледяными глазами на Агату. А она улыбалась ему, показывая мелкие зубки.

«Иногда мне кажется, что умереть проще, чем идти дальше».

— Ты вообще ничего типа не боишься? Строишь из себя недотрогу? — красивый, высокий сталкер держал девушку на мушке своего пистолета, в то время как она листала свою тетрадь, не обращая на него никакого внимания, старательно сдерживая дрожь в пальцах.

— Убьешь меня — убьют тебя, — она взяла в ладонь ручку, начав заполнять бланк.

«Последний пациент достаточно… буйный. Его прозвище — Кость. Запомнить. Не пускать…»

— И то верно… Так у тебя есть лекарства? Что угодно? Давай сюда! — парень протянул к ней правую руку. — И поживее!

— Это самое… Глупое ограбление, — Агата поднялась из-за стола, начав доставать из ящиков лекарства.

«И кто бы мог подумать, что в Деревне новичков может случиться что-то подобное?»

Простенькие препараты: валерьянка, аспирин, активированный уголь — все легло на стол. После этого светловолосая выложила на него несколько бинтов, слабо улыбнувшись прямо дулу пистолета:
— Вот. О боги, да стоит тебе выйти из этого дома — и вся база узнает о том, что ты сделал. И что, игра стоит таких свеч?

— Так я и не из ваших, — ухмыльнулся Кость, сложив все это в сумку, не забывая целиться при этом ученой в лоб. –Из бандитов. У нас рядом АТП, заглядывай, красавица. Там из тебя недотрогу быстро выбьют.

«Иногда мне кажется, что я совсем никуда не хочу идти. Хочу… остаться и умереть. Здесь. В Зоне. В одиночестве. Обдумываяраз за разом все свои ошибки и принимая их».

— Агата, да что с тобой такое?! — Глухарь тряхнул светловолосую за плечи, и та, тихо охнув, захлопала глазами, потеряв всякую улыбку.

— Я… мне плохо. Очень, очень, очень плохо, — девушка слабо вздрогнула, бросив косой взгляд на одного из мертвых снорков, после чего четко проговорила:
— Мне кажется, что у меня провалы в памяти.

— Кажется? Приплыли… — мужчина с трудом помог ученой подняться на ноги, для верности снова тряхнув ее так, что Агата едва не упала. — Все нормально, ясно?!

Не дождавшись от спутницы никакой реакции, кроме задумчивого взгляда, он сплюнул на землю и, схватив ее за запястье, направился в сторону блокпоста, отделявшего Мертвый город от Военных складов.

Добрались они до него без происшествий. И наемник, возглавлявший этот барьер, отделявший целое поселение от бескрайней Зоны, окинул их спокойным, совсем не злым взглядом, спросив:

— И куда ты снова, Чума? Да еще и… с подружкой?

— Заказ, как и всегда. Ничего нового к счастью, — улыбнулся ему Глухарь.

Агата же, наблюдая за всем этим со стороны, едва слышно хихикнула, тут же закрыв рот ладонью. Эмоции на мгновение овладели ей — и неожиданно ушли насовсем, оставив девушку смотреть на обернувшегося на нее сталкера и глупо моргать.

«Кажется, я схожу с ума. Господи, я правда начинаю сходить с ума… В этой Зоне. Рядом с этим товарищем».

— Что с ней? — спросил главарь блокпоста едва слышно.

— Снорка увидела. Вот и… Вот и, — угрюмо ответил мужчина, схватив светловолосую за локоть и буквально потащив ученую за собой.

Шли они в гнетущем молчании, нарушаемом только далекими звуками приближающейся грозы. Аномалии то и дело разряжались, оглашая округу ударами камней о землю и разрядами электричества.

Слепые собаки, обычно таскавшиеся вдоль дороги, теперь носились за кабанами и плотями, предпочитая не нападать на сталкеров, найдя их куда более труднодоступной добычей. Ничто не предвещало беды.

— Тебе лучше? — Глухарь отпустил локоть Агаты, на мгновение остановившись и хлебнув воды из фляги.

— Да. Лучше. Не знаю, что это тогда было… Не знаю, — девушка нелепо вздрогнула, посмотрев на него, после чего попросила: — Дай. Горло сушит.

— Держи, — мужчина протянул ей спасительную емкость.

Пара глотков и правда принесла светловолосой облегчение. Секунду подумав, она плеснула себе на ладони водой, протерев ими лицо. Чтобы освежиться.

— Скажи… Что тебя привело в Зону? Меня ты знаешь. И мою историю — тоже. А я тебя все как-то не находила времени спросить, — Агата отдала сталкеру флягу, направившись дальше, идя по самому краю дороги.

Собаки залаяли на нее, но трогать не стали, отбежав подальше, к трупу какого-то новичка в коричневой куртке.

«На его месте могла быть я».

— Если хочешь поболтать — найди кого-нибудь другого. Я не фанат трепа, — буркнул Глухарь, что теперь следовал за ученой. — И куда это ты нас вести пытаешься?

— К складам, наверное.

— Идея неплохая. Но наш путь лежит на Радар. И для этого совершенно необязательно тащиться к сталкерам. Или воякам, — мужчина нагнал ее, вновь возглавив процессию.

Гроза тем временем приближалась. Накрапывал дождь, разряжались аномалии. Ветер гонял жухлые листья и белоснежные хлопья по воздуху.

«Жгучий пух. Уникальное видоизмененное растение, произрастающее на ветвях деревьев и любых, пригодных для его существования, конструкциях. Будь то стальные балки или же старые бревна. Его уникальное свойство заключается в том, что при соприкосновении с тканями любого живого существа он начинает выделять кислоту».

— Я… Они же только на ветвях, разве нет? Почему пух летает по воздуху? — спросила Агата, кутаясь в бандитский плащ, наброшенный поверх врачебного халата.

— Буря их сорвала. Не боись.

Небо вдалеке начало стремительно багроветь, и Глухарь, тихо ругнувшись, глянул по сторонам. Идти до ближайшего населенного пункта им было еще минут десять.

«Выброс?»

— А вот это уже другой разговор, подружка. Ты же врач, верно? — мужчина вытащил из-за пазухи два шприца, вложив один из них в руку светловолосой. — Не хочешь сдохнуть — коли это себе в вену. Живо!

Он обернулся, смотря на то, как в воздух поднимаются волны пыли. На них надвигалось цунами, наполненное радиацией и пахнущее смертью. Тем, что хуже смерти.

Ученая всадила иглу себе в вену на запястье, когда почувствовала, что ноги более не в силах ее держать. Опустившись на землю, она ввела содержимое шприца в свою кровь.

Мир помутнел, сжавшись до одной светлой точки, и головная боль внезапно стала настолько невыносимой, что в глазах Агаты потемнело. Она повалилась в мокрую грязь, услышав неподалеку такой же звук падения.

И все погасло.

— Выброс… Страшная вещь, да? Даже я с этим согласен. Он меняет людей, — Анисьев сидел на траве, жаря на огне костра кусочек тушенки. — Превращает их в монстров.

— Я слышала, что он убивает, — девушка жевала свой бутерброд, смотря в танцующие языки пламени, глодавшие сухие ветки. — Не более.

— Но ведь откуда-то берутся новые мутанты, верно? Или ты думаешь, что все они приходят из лабораторий? Хотя… Если подумать о том, чем мы занимаемся, — усмехнулся Кирилл, закинув себе в рот кусочек мяса и нанизав на палочку новый. — То так оно и есть. Но Зона… она ведь живая. И тоже защищает себя. И делает это намного лучше, чем мы.

— Ты ведь не о собаках или кабанах говоришь, верно?

— Верно. Я говорю о снорках. Встречала их? — парень заглянул в глаза Агаты, после чего протянул и ей «шашлык» их тушенки. — На. Это куда лучше.

— Не встречала… к счастью. Но от начальства наслышана. Опасные… твари, — девушка благодарно кивнула, начав есть горячую пищу. Еда в горло не лезла, и светловолосая, с трудом осилив кусок консервированной говядины, отдала остатки Анисьеву. — Мне своего хватило.

— Твари? А ведь… Каждый может стать снорком, — пожал плечами ученый. — Это дело случая. Ты ведь знаешь о препарате, который помогает пережить выброс, да?

— Конечно.

— Так вот… Представь, что есть люди, у которых аллергия на определенные его части. Или же… Или же в спешке какой-то недотепа-сталкер ввел себе на пару кубов меньше. Или на четверть куба. И все. И это конец. Но выброс — это не просто всплеск частиц. Это… Что-то сродни «скорой помощи», — парень усмехнулся. — И он реанимирует этого невезучего человека.

— Ты хочешь сказать… — Агата запнулась, посмотрев на него, не в силах ничего более выговорить.

— Именно. Снорки — это те же сталкеры. И к ним может присоединиться любой. Но только если у него не будет надежной крыши над головой или полного шприца в руке. Или же не будет введена вся доза.

«Вся доза».