*Глава носит название "Сказка о Мертвом городе"

**В дальнейшем главы вероятно объединятся по три-четыре штуки в блок.

***

— Сейчас покажем им, где раки зимуют! — послышался голос какого-то сталкера, и еще несколько взрывов на мгновение заложили уши Агате.

— Уже без нас разберутся… Ты жив? — она дернула край одежды наемника на себя. Под обмундированием оказался бронежилет, что смягчил выстрел, позволив пуле неглубоко засесть в тканях. — Я тебя сейчас зашью. И только попробуй дернуться.

— А тебе-то мне с чего помогать? — Глухарь хмыкнул, зажав ладонью свою рану, наблюдая за тем, как ученая достает нитку с иголкой и спирт.

— Если сдохнешь ты — меня сделают твоей убийцей. Тот пистолет… Он даже не для тебя был. Не для этого дня, — светловолосая все же уговорила его убрать ладони от раны, тут же загнав продезинфицированную иглу под кожу наемника, что не проронил ни звука.

Пулю она достала краем ножа, после чего полила место ранения спиртом — и начала шить по живому, стараясь не терять время зря.

— На склады напали. Снова отбивать их будут, — Глухарь усмехнулся, попытавшись отвлечься от боли разговором, когда Агата развернула его к себе спиной и поцокала языком:
— Здесь в полевых условиях не зашить.

«Я могла его сейчас убить. Он это понимает. Но это было бы бессмысленно».

— Значит, идем в Мертвый город. Сейчас, — наемник подорвался с места, едва не упав, и за руку принявшись тащить девушку за собой.

Откуда-то слева послышался лай, и им наперерез кинулась странная собака с плоской мордой. Светловолосая не успела сориентироваться, но это и не понадобилось — какой-то сталкер выстрелил мутанту в бок, и зверь повалился, дергая кривыми лапами.

— Вы чего здесь забыли? Помогите, если можете. Нам люди нужны, — сказал он, и Глухарь тут же кивнул:
— Хорошо. Моя подруга — врач. Если вам нужна помощь — тащите ее с собой. Но она не боец.

«Видимо, здесь нельзя не соглашаться. Мы же спешим…»

— Только мой друг ранен. Поэтому задержаться надолго мы не сможем. Но помогу, чем смогу, — наконец, согласилась Агата.

Они пробежали вдоль бетонного забора, за который сталкер на ходу забросил гранату. Прозвучал взрыв, и вышка, с которой снайпер вел обстрел, покачнувшись, начала складываться, словно карточный домик.

— Ничего себе! — светловолосая невольно рассмеялась, увидев это, после чего они двинулись дальше, к дыре в стене, около которой притаилось несколько одиночек, что вели обстрел военных, прячась за кривыми бетонными краями.

— Есть раненые? — спросил приведший их, и кто-то махнул рукой с той стороны, подзывая Агату к себе.

— Я тебя протащу. Погнали, — Глухарь схватил ее за локоть и под градом пуль проволок через проем в стене, чудом не попав в карусель, что завихрилась слева от него и сбила патрон, летевший наемнику точно в висок. — Повезло!

— Что случилось? — девушка тут же склонилась над лежавшим на земле без сознания мужчиной, чей бок напоминал разодранный клок мяса. — Гранатой, видать… Я могу только вколоть обезболивающее…

— Просто сделай что-нибудь! — крикнул кто-то, и ученая опустилась на колени, порывшись в карманах и начав сыпать на рану сталкера белый порошок. Обычный стрептоцид. А после в ход пошло лучшее средство от всего — перекись водорода, баночку которой она каким-то чудом прихватила с собой.

Обезболивающего у Агаты не было, но оно бы здесь и не помогло. Девушка наложила повязку, стараясь не вслушиваться в выкрики военных и простых сталкеров.

Рядом с ней в траву с пробитой головой рухнул какой-то паренек с рыжими волосами, и ученая, мельком посмотрев на него, содрогнулась.

— И кто мог обижать такую красавицу? Ты… никогда бы не подумал, что у тебя будет такое прошлое, — Рома покачал головой, сидя на краю кушетки.

Светловолосая сидела на стуле напротив него, жуя быстрорастворимую лапшу со вкусом говядины. Было остро, но совсем не съедобно.

— Муж не считал меня красавицей. Но теперь я в разводе… — она со вздохом ковырнула вилкой свое варево.

— Ты его убила. Об этом здесь все знают, — Рымша пожал плечами, посмотрев Агате в лицо. Девушка даже не обратила на это внимания, со вздохом сцепив пальцы, поставив тарелку на свои колени. — Да ты не расстраивайся. Мне все равно. Это же было не просто так, верно?

— …верно, — медленно кивнула светловолосая, наконец взглянув на своего собеседника. — Он был очень жестоким человеком, но поняла это я слишком поздно. Мы поженились, когда мне едва исполнилось девятнадцать. Я была очень, очень глупой.

— Тридцать ножевых. Чем он тебя так разозлил?

— Сказал, что больше не будет выплачивать свои долги. Он игроком оказался. У меня от матери квартира осталась, и он хотел, чтобы я ее продала. И вот. До сих пор… жалею, — Агата слабо улыбнулась, прикрыв рот ладонью.

— Ты всегда улыбаешься. Поэтому многие и не видят твоей боли, — Рома улегся на кушетку, вперив взгляд в потолок. — Они видят машину, которая порежет их на лохмотья.

— А так ли это далеко от правды? Я убиваю их, отправляю на опыты. И ничего не испытываю при этом. У меня нет никакой боли.

— А как же твой мертвый муж?

— Он… заслужил это. И куда больше, чем все это отребье, которое я каждый день встречаю здесь. Я ненавижу его. И себя. За то, что вообще на все это подписалась. Понимаешь… Я могла никогда не попасть сюда. И мои руки остались бы чисты, — девушка со вздохом отвернулась, продолжив есть свою лапшу. — Хотя, быть может, меня бы завербовали все равно, но позже.

— Все равно ты не такая плохая, какой хочешь себя выставить, — наконец, улыбнулся Рымша ей в спину.

И светловолосой внезапно захотелось в это поверить.

— В атаку, ну! Окружай их! — сталкеры ринулись вперед, решив взять свое напором. Военные попятились вглубь своих складов, с трудом ведя обстрел — одна из вышек была повалена, а на второй лежал, истекая кровью, снайпер.

— Уходим! — Глухарь за локоть поволок Агату прочь от бездыханного трупа рыжего, над которым она замерла, словно оглушенная.

— Да! — наконец, проговорила ученая одними губами, бросившись за ним.

Сердце колотилось в ее груди, но они бежали без остановки, едва не залетев в аномалию «трамплин», раскинувшуюся прямо посреди кустов. Даром, что Глухарь увидел, как его ботинок взмывает вверх — и отшатнулся.

Позади что-то в очередной раз взорвалось, и стайка собак кинулась на звук с другой стороны, окончательно перекрыв сталкерам дорогу в Бар, из которого они пришли.

«Теперь они либо захватят это, либо сдохнут».

— Беги, черт возьми! — наемник вновь дернул девушку за руку, хотя она и без того мчалась за ним на пределе своих возможностей.

Добежав до указателя, они наконец остановились. От складов теперь их отделяло несколько километров и ряд аномалий, а потому Глухарь дал Агате отдохнуть несколько минут, после чего указал на север, скрывавшийся за зеленью редких деревьев и кустов:
— Нам туда. Скоро будет блокпост.

Сорвав со своего ремня рацию, он рыкнул в нее:
— Прием-прием, это Чума. Выдвигаюсь на блокпост со стороны Военных складов. С девушкой. Не стрелять. Ранен.

— Тебя понял, — послышался с той стороны грубый голос, и связь оборвалась.

Они вновь двинулись дальше, преодолевая метры неровной дороги так, словно от этого зависели их жизни. Собственно, так оно и было. Стоило им остановиться — и мутанты могли начать стягиваться на запах крови наемника, чья рана на спине все еще кровоточила, заставляя его морщиться.

Впереди послышался шум перестрелки. С криком «Мочи гадов!» куда-то влево, в кусты, выскочив прямо из-за линии скрытого за травой горизонта, кинулся бандит в развевающемся черном плаще, укрывшись за деревом и сходу нацелившись на парочку.

— Помогите, пацаны! — выкрикнул он в их сторону, но получил только пулю в лоб от ругнувшегося в сторону Глухаря.

«Пацаны?.. А, ну да, на мне точно такой же плащ».

— Ты чего? — Агата хмыкнула, но мужчина оборвал ее:
— На сталкеров нападают, не видишь?

И правда, сбившаяся в кучку троица молодых парней посреди дороги, сумевшая кое-как отстреляться от нападавших, предстала перед ними. Четвертый, явно матерый сталкер, лежал на земле с простреленной головой.

— Слава богу! — выдохнул кто-то из них, прижимая к груди старое ружье.

— Вы чего здесь забыли? — наемник оскалился и, не дожидаясь ответа, рыкнул:
— Валите обратно! Здесь уже Зона начинается, а детские игры того… к концу подходят!

— Мы не знаем, как обратно… — подал голос паренек в балаклаве.

— Пойдете туда, откуда мы пришли — увидите склады. У кого КПК есть? — Агата, с трудом вырвав свою руку из хватки Глухаря, подошла к компании и, получив от одного из сталкеров прибор, обвела пальцем на карте место, которое парочка совсем недавно покинула. — Вот здесь наши теперь. По пути аномалии встретите. Болты есть?

Получив в ответ несколько кивков, она махнула рукой и опустилась на землю перед мертвецом, принявшись обшаривать его карманы под удивленными взглядами новичков.

«При них Глухарь мне и слова не скажет. Это прекрасный шанс. Единственный, черт возьми».

Парни поспешили уйти, получив пару наставлений от наемника, что, дождавшись их исчезновения за линией горизонта, направился прямиком к рассевшейся на земле девушке.

— Опять оружие себе ищешь, да? — поинтересовался он, но ученая отрицательно мотнула головой, после чего протянула ему блистер таблеток.

— Обезболивающее. Я знала, что его здесь найду. В такие путешествия обычно носят с собой целую аптечку!

— Ха… А ты все же не так глупа, как кажешься, — оглядев лекарство со всех сторон и убедившись в том, что это никакое не снотворное, наемник достал из кармана рюкзака бутыль воды и, выдавив пару таблеток себе на ладонь, запил их. — Ну и дрянь!

— А то, — усмехнулась светловолосая, поднявшись на ноги, не забыв спрятать себе в рукав несколько купюр номиналом от тысячи. Она понимала, что любые средства понадобятся в будущем.

Дойти до блокпоста наемников оказалось делом получаса. Увидев вдалеке заставу своих, Глухарь усмехнулся и, глянув по сторонам, ускорил шаг. Как выяснилось, их уже ждали.

— Значит, ты решил вернуться? Я надеюсь, с товаром? Душману уже передал, что Чума возвращается в родное гнездо, — быстро проговорил наемник, возглавлявший эту заставу, после чего посмотрел на Агату и рыкнул:
— Это из-за нее Кнут помер?

— Типа того. Ну, она не виновата… — мужчина не успел оправдать свою подругу — она повалилась в траву от пощечины и уставилась на ударившего ее сталкера голубыми глазами, чуть улыбнувшись.

Кровь потекла с уголка рта светловолосой, и она сплюнула ее в траву, принявшись вытирать губы рукавом, пока сердце отбивало в груди свои ритмы, вырывавшиеся за пределы разумного.

— Собака, — заключил глава блокпоста, сделав шаг влево от них:
— Проходите. Но если эта гадина попадется мне на глаза снова — я ее в порошок сотру, ясно?

— А-ага, — протянула Агата с травы, но тут же рефлекторно зажмурилась, когда наемник замахнулся на нее кулаком.

— Поднимайся давай, — Глухарь протянул ей руку, и девушка все же встала, запинающимся шагом направившись за ним.

Дальше их ждал Мертвый город, и наполовину разрушенные здания его уже не предвещали ученой ничего хорошего.