*Глава называется "Беда не приходит одна".

***

В Бар заходить они не стали, просто пройдя мимо кладбища, раскинувшегося почти на километр в ширину — и отыскали проход на Армейские склады, который также был перекрыт блокпостом. Пропустили их без лишних слов.

Агата, прислушиваясь к тому, как колотится в груди сердце, схватила Глухаря за запястье, когда они отдалились от базы Долга на несколько метров, и спросила:
— Ты часто здесь бываешь, верно?

— Да. Не задавай лишних вопросов, пока не дошли, — мужчина вырвал свою руку из ее хватки, но спустя мгновение за локоть оттащил девушку в сторону от дороги и добавил приглушенным голосом:
— Капюшон накинь. Я не хочу лишний раз с вояками драться из-за того, что они годами женщин не видят.

— Ты бы хоть оружие дал…

— Да знаю я, куда ты мне это оружие воткнешь. Если что случится — беги назад, уяснила?

— Да, да… — светловолосая нелепо кивнула, и они направились дальше, идя вдоль тропы, но не ступая на нее.

Людей здесь практически не было. Только животные лавировали между аномалиями, то и дело вцепляясь друг другу в глотки. Мимо них по траве слепой пес проволок куда-то тушу изувеченной мутациями свиньи, скрывшись в кустах. Стрелять в него сталкеры не стали.

— Смотри. Мы сейчас проходим мимо деревни. В ней обитают кровососы. Слыхал, что где-то под зданиями находится их логово, — наемник указал стволом автомата на покосившиеся дома, которые одним своим видом говорили о том, что таят в себе смерть.

— Кровососы… Кажется, одного из твоих друзей при мне хватали. Я его потом лечила, — Агату передернуло, когда она заметила странно колыхнувшийся воздух. — Здесь кто-то есть!

— Быстро спиной ко мне! — Глухарь среагировал на ее слова мгновенно, и застыл на месте, сделав несколько предупредительных выстрелов в воздух перед собой.

Что-то взвыло перед его лицом, огласив округу закладывающим уши криком, темная кровь окропила одежду мужчины — но мутант не показался.

«Где он?!»

Девушка словно бы ненароком залезла рукой в карман, сжав ладонью рукоять короткого ножа, украдкой вытащенного у одного из наемников на базе.

В лицо ученой пахнуло гнилью и трупным смрадом — и лезвие, сверкнув в воздухе, погрузилось в лоб кровососа, уже готовившегося обвить ее лицо и горло своими щупальцами, что в одно мгновение обмякли, когда грузная туша повалилась наАгату, познакомив ее спину с землей.

— У любой местной твари слабое место — это мозг. Совсем как у человека. Собственно, почти вся местная фауна — производные от людей, — Анисьев, сидевший вместе с девушкой в кузове грузовика, пытался ввести ее в курс дела. Выходило плохо. Светловолосая его толком не слушала, а только хлопала глазами, погруженная в свои мысли.

Когда за ней пришли, она второй день сидела в полиции, за все это время не произнеся ни слова. Синяк на скуле успел к тому времени переменить свой цвет на лиловый, зато разбитая губа не так сильно болела.

Выбор будущей ученой дали тогда довольно простой: срок или служба науке в течение половины жизни. С хорошей зарплатой и возможностью выйти из Зоны годам к пятидесяти, имея приличную пенсию и все заработанные деньги в кармане.

Нужно было только согласие. И Агата дала его, справедливо оценив свои шансы на счастливую жизнь. Работа врачом уже не светила бы ей после нескольких лет заключения, а если бы и был на это минимальный шанс, то копейки, заработанные там, никогда бы не сравнились с предложенной суммой.

Светловолосая ударила по рукам с нанимателем — и отбыла в Зону в компании уже давно работавшего там Анисьева, молодого мужчины, несколько лет назад окончившего то же самое учреждение и посвятившего свою жизнь служению клятве Гиппократа.

— То есть… Удар ножом в голову — смерть? — спросила Агата едва слышно, наконец очнувшись, и Кирилл кивнул:
— Да. Но есть одна тварь, которой ты этим ничего не сделаешь.

— Кто это?

— Псевдогигант. Смотри, — парень сунул ей под нос свой КПК, и девушка вжалась спиной в стену.

На нее с экрана смотрел единственным круглым глазом мутант, разевая пасть, полную кривых зубов. Вся его фигура напоминала собранного из случайно выбранных частей тела тираннозавра. Короткие ручки, две огромные ноги с острыми когтями, одна ступня где-то сзади. Венчал это творение короткий хвост.

Но вот лицо… Самое настоящее человеческое лицо, пусть и искаженное до невозможного.

— Это… что это?! — Агата не сразу смогла выговорить еще что-то, сверля фотографию взглядом.

— Ты не знала? Вот дела… Что же, это полноправный житель Зоны. Таких там достаточно. Давай-ка ты еще кое на кого взглянешь.

Кровосос, контролер, полтергейст, химера, бюрер… Различные собаки и свиньи только завершили этот парад уродов, пронесшийся перед глазами светловолосой. И этого ей хватило для того, чтобы слушать Анисьева с открытым ртом.

— Эта тварь вцепится тебе в горло — и выпьет досуха. Невероятно сильные щупальца. Но. Череп тонкий и хрупкий. Если попадешь точно в лоб между глаз — не заденешь мышц. И он умрет. То есть, как только ты почувствуешь запах, как от трупа — бей прямо перед собой. Поняла?

— Да.

— А это было… неплохо, — Глухарь столкнул с Агаты мертвого кровососа, из чьей головы уродливым рогом торчала рукоять ножа. — Но ответить мне на один вопрос… Откуда у тебя эта игрушка?

— Тебе какое дело? Я спасла нас, — девушка на несколько секунд зажмурилась, после чего медленно села. Сердце вырывалось из груди, работая через раз и пропуская удары.

— Ты могла всадить это мне в горло. Что еще ты с собой прихватила, а? — опустившись перед ней на колени, наемник бесцеремонно прошелся по карманам светловолосой.

И она его не подвела.

— Так ты у нас еще и воровка… — Глухарь, усмехнувшись, задрал водолазку девушки. Ремнем брюк к ее талии был прижат пистолет. — Такое ты бы не стащила. Так кто тебе помог, а?

Он не успел выхватить у нее оружие, как Агата, вырвала изо лба лежавшего сбоку от нее кровососа нож, едва не рубанув им мужчине по рукам. Удивленный, он сел на землю, смотря на лезвие, направленное на него.

— Я могу тебя порезать. И я это с радостью сделаю, черт возьми! — прошипела девушка, и по глазам наемника поняла, что он ей верит. Но вот недобрый оскал его, постепенно проявлявшийся на лице, ничуть не порадовал ученую.

«Он выглядит, как… как волк, сорвавшийся с цепи».

— Значит, с радостью? — спросил он вкрадчиво, тут же схватив светловолосую за запястье и сжав его с такой силой, что нож выпал из ее ладони. Глухарь потянулся к нему свободной рукой — и получил резкий удар подошвой ботинка по локтю, когда светловолосая, пища от боли, решилась дать отпор.

— Это мое, не трогай! — прикрикнула девушка, но тут же повалилась в траву, схватившись уже двумя руками за вспыхнувшую огнем щеку. — Х… хах…

Наемник не стал ждать, позабыв об оружии и прижав Агату к земле за горло, наступив коленом ей на грудь.

— Ну и? — вкрадчиво спросил он, пока светловолосая хватала ртом воздух, пялясь голубыми глазами в серое небо. — Значит, я к ней по-доброму, а она…

— Я жить хочу… — процедила ученая, схватившая его за запястья. Она пыталась оторвать руки мужчины от своей шеи, но ровно с тем же успехом могла пойти толкать грузовик.

— Да с твоим курьим мозгом и сдохнуть — великая честь! — с силой сдавив горло девушки, Глухарь сверкнул глазами — и все же резко отпустил его, нашарив под водолазкой Агаты пистолет и попросту отбросив его куда-то в кусты. — Но я тебе этого сделать пока не дам, ясно? Ты доползешь до Припяти, хочешь этого или нет. И до Оазиса я тебя дотащу, ясно? Вдохнешь все прелести жизни! Только после этого ты, дрянь, в гроб уложишься. И твою блондинистую башку я, лично я отрежу. Сечешь?!

— А… ага… — заикнувшись, ответила ученая, и наемник поднялся, протянув ей руку.

— Что же. Тогда, подружка, мы продолжим наше увлекательное путешествие. Но без глупостей. Я терпеливый до ужаса, знаешь ли. Особенно, если у меня есть цель, — мужчина помог дрожащей ученой встать, после чего поднял нож и, повертев его в руке, протянул девушке. — А ты возьми. Я думаю, он тебе еще пригодится. Так уж и быть.

— Он тебя убьет. Но не сейчас. Я с ним давно знаком, — Клюв закурил, получив долгожданный отдых. Для того чтобы проветриться, он выбрался на другую сторону здания. Туда, где вид из разбитого окна выходил на бродящих по земле и припадающих к ней снорков.

— Он то ведет себя так, словно стал моим лучшим другом, то тычет мне автоматом в лицо, — Агата оперлась о подоконник, опасливо выглянув наружу.

Мутанты не заметили ее, а потому девушка смогла понаблюдать за тем, как они странно выгибали свои руки и ноги при ходьбе.

— Хах… Это что-то вроде игры. Ты подохнешь в любом случае. Я слыхал об этом заказе. Узнать как можно больше о Зоне, — выдохнув в воздух немного дыма, мужчина косо глянул на ученую. — И добыть препарат. У тебя памяти нет, верно?

— Да. И я этому рада, — светловолосая сделала шаг назад от окна, когда один из снорков вскинул голову. — Иначе была бы уже мертва.

— Через несколько недель я выбываю из игры. На Большой Земле у меня жена. На тебя похожа, — зачем-то сказал Клюв.

— Напоминаю, да?..

— Да.

Спустя получас молчания они разошлись, и только пистолет наемника вместе с ножом остались лежать на подоконнике.

«Так уж и быть».

До складов парочка добралась за несколько часов спокойной ходьбы. Никуда не спеша, а только идя вперед, они дошли до бетонного забора, ограждавшего квадратные здания. На вышках сидели военные, и один из них, первым заметивший Глухаря и Агату, что-то проговорил в рацию, целясь в них из своей винтовки.

— Не будет он палить. Еще патроны тратить… — наемник повел девушку дальше по дороге, и она послушно поплелась за ним, чуть пошатываясь.

Сбитое горло болело, лопатки ныли, щеки было неприятно касаться. Но ученая старалась этого не показывать, наблюдая равнодушным взглядом за окружением. Как привыкла.

— И куда это вы идете? Платить кто будет? — послышался голос впереди, и светловолосая натянула капюшон почти по подбородок, чуть оскалившись.

— Сколько? На двушке сойдемся? — Глухарь вытащил из кармана пару купюр и протянул их военному, что теперь стоял перед ними.

Одетый в камуфляж мужчина с убранными под берет блондинистыми прядями хмыкнул:
— На трешке минимум. У нас здесь все под охраной, ясно?

— Без проблем, — кивнул наемник.

Рассчитавшись, они уже было двинулись дальше, когда на плечо Агаты легла чья-то рука, и ее обладатель рыкнул:
— А чего это твой друг нам свое лицо не показал? В розыске небось?

— Интроверт он, — неловко пошутил мужчина, но с головы девушки уже сдернули капюшон, который она уже прекратила удерживать. — Ну, или она… — добавил наемник, предусмотрительно убрав руку за спину.

— А мы вас задержим, — блондин усмехнулся из-за спины своего напарника, но добавить ничего не успел — ему в голову вонзилась пуля, расплескав мозг вперемешку с кровью по округе и заставив потерявшее жизнь тело рухнуть под ноги Агате.

— Нападение на блокпост! — второй военный, оскалившись, засадил последний патрон автомата почти в упор Глухарю под ребра, но тут же получил удар ножом от девушки в горло.

— Хе… — она не успела даже усмехнуться, как Глухарь поволок ее прочь, куда-то в кусты, ведя перед собой. Очередная пуля вонзилась ему в спину, но мужчина даже не пошатнулся, толкнув ученую вниз, за какой-то перевернутый автомобиль, после чего рухнул следом, щупая кровоточащий бок.

— Твою… — наемник не успел закончить фразу — со стороны складов прогремел взрыв.