— Это что… Такое? — Агата, стиснув зубы, не сразу вскинула голову, почувствовав теплую струйку, потекшую по шее. Неловко коснувшись ее пальцами, девушка вздрогнула. — Кровь… Ничего себе. Похоже, давление скакнуло.

Она убрала нож в сторону, после чего протерла свое ухо бинтом, что быстро намок и перенял бурый цвет. Сердце на мгновение замерло — и забилось с бешеной скоростью, словно бы надеясь вырваться наружу.

Земля тряслась, улица была переполнена красной пылью, что билась об стены домов и уносилась ветром вдаль, сметая все на своем пути. На мгновение ученой даже показалось, что Выброс попросту выбьет окно — и ее вместе с двумя сталкерами, один из которых лежал прямо перед Агатой, а второй забился в угол, закрыв глаза, прожжет насквозь.

— Да чего ж вы боитесь-то так… — ученая, вздохнув и вытерев уже шею, отрезала новый кусок от другого бинта и, смочив его все тем же разведенным спиртом, принялась протирать грудь раненого, задрав его грязную водолазку мужчине до горла.

Небо еще оставалось багровым, когда светловолосая закончила свою работу и отодвинулась от сталкера, чья рана теперь была обработана и аккуратно забинтована.

— Повезло ему. И правда навылет пуля прошла.

«А мне-то как повезло… Задержись я на улице еще хотя бы несколько минут — все, погибла бы. Унесся бы мой пепел далеко-далеко на радость наемникам. Им бы не пришлось искать меня. Легкие деньги.

Но почему меня так беспокоит прозвище их главного? Титан».

Агата, слабо дернув плечами, схватилась за запищавший КПК. На экране его появилось сообщение от Глухаря: «Через несколько минут встречаемся у главного костра. Надеюсь, ты не померла».

— Спасибо. У меня есть пара сотен — это все, чем могу отплатить, — к девушке подошел сталкер, до этого дрожавший в углу, и протянул ей мятые купюры. — Последняя ходка была неудачной.

— Да не надо… Мне эти деньги зачем? Себе лучше поесть купи. Лицо бледное совсем. Испугался Выброса, да? — ученая улыбнулась одиночке, после чего медленно поднялась с пола и, сунув КПК в карман брюк, направилась к выходу.

Буря уже улеглась, и небо медленно начинали закрывать тучи, вновь превращая его в невыразительное серое месиво из грозовых облаков. Похоже, Зона решила наградить своих жителей дождем в честь того, что они пережили.

— Я первый месяц здесь. Еще не видел их…

— Ну так и не высовывайся пока. Болтай с опытными, а не таскайся с такими же птенцами, — Агата усмехнулась, после чего выудила из кармана антирадин, подарок Глухаря — и бросила его в руки новичка. — Я тоже здесь впервые. И мне куда страшнее, — после этого девушка скрылась на улице, направившись к месту встречи.

Сталкер уже ждал ее, покуривая сигарету в компании другого мужчины с красивым вытянутым лицом. Ученая, окинув их обоих взглядом, неловко улыбнулась, тут же спросив:
— Ты… Вы — Волк, верно?

— Да, Волк. Слышал, вам нужно здесь остановиться? Что же, я знаю, где вы сможете открыть свой пункт помощи местным. Ты врач, верно? — спросил у светловолосой лидер лагеря, и Агата молча кивнула.

— Она не очень разговорчивая, — пожал плечами Глухарь, недобро блеснув черными глазами на девушку, что сверлила Волка взглядом.

— Глухарь, ты сказал Шайбе, что встретил ее на Свалке и решил помочь, — спокойно проговорил сталкер, задав вопрос уже ученой:
— Это далеко от правды, видимо? Так откуда вы и куда идете?

— Ну… Это не очень далеко. Понимаете, у меня амнезия. Я не знаю, куда мы идем. Помню только Свалку…

— И что ты там видела? — усмехнулся Волк, перебив ее, и Агата только пожала плечами:
— Я там не была, да. На самом деле мы туда движемся с Болот. Завернули сюда. Но что будет после Свалки — правда не знаю.

— И как после этого доверять вашей компании? Может, вас сюда заслали? Бандиты, вояки, мерки… Хватает у нашей Деревни врагов. Пускай с Глухарем я уже не первый месяц знаком, но все может быть.

— Я вылечила парня. Это Вам ни о чем не скажет, но… но. Я врач, и я могу помочь, — девушка показала лидеру перепачканный собственной кровью бинт, после чего бросила его в пляшущее пламя.

— Ладно. Будем считать, что я поверил. Но лучше говорите правду. Не зарекомендуй Глухарь себя ранее — я бы церемониться сейчас не стал. А так… располагайтесь, он покажет, где. Материалы предоставим.

— Спасибо.

После этой благодарности Глухарь, взяв Агату под руку, повел ее прочь от костра и Волка.

Временная их база теперь располагалась в подвале одного из домов. Сказав, что здесь можно провести до недели, если ничего не произойдет, мужчина оставил девушку обживаться, а сам направился наверх, сославшись на то, что нужно зайти к торговцу.

И она обжилась. С большим трудом передвинула пару пустых ящиков, набросив на них матрас, чтобы было, куда завалиться спать самой, после чего собрала пустые бутылки из-под водки у входа и начала выносить наверх по одной, составляя уже на улице. Девать их все равно было некуда.

Медикаменты сталкеры все же принесли. Еще и небольшой стол предоставили да пару матрасов для раненых, если бы такие нашлись. Благо, в этот день никто еще не попадал в переделку, освободив Агату от работы.

Минимально прибравшись, она забралась на свою новую постель и, скрестив ноги, уткнулась в экран КПК, изучая окружение, пока была возможность. Полистала чужие разговоры, что не нашли никакого отклика в ее душе.

А там уже и Глухарь подоспел, принеся ей целую банку тушенки.

— Это ты за те полчаса? — спросил он, получив в ответ быстрый кивок. — Ничего себе. У тебя же ноги, сердце…

— Привлекла местных. Ну, они сами пришли, — ученая пожала плечами, доставая металлической вилкой кусочки мяса и отправляя их в рот. — Жаль, что поболтать не удалось. Я все еще пытаюсь вспомнить свое прошлое.

— Ну, я теперь каждый твой ступор принимаю за это, — хмыкнул мужчина. — Но все не удосужился спросить, что у тебя в башке творится.

— Наверное, тебе можно доверять… Хотя у меня тоже много вопросов. Давай так. Если ты ответишь на них — я тебе все расскажу, не делая из своего прошлого тайны.

— Пойдет.

— Ты говорил, что волнуешься за местных «птенцов», но решил здесь остаться. Даже не предупредил Волка о грозящей Деревне опасности… Ну, это я еще понять могу. Правда. Но почему? — Агата посмотрела ему прямо в глаза, после чего улыбнулась.

— Сложный вопрос на самом деле. Ты ранена, поэтому так и решил. Подлечишься — двинемся в путь.

«Похоже на правду. Что-то не давало мне покоя, но… может, не стоит его подозревать?

Глухарь ведь правда мне помогает».

— Тогда… Как ты пришел в Зону? Что тебя сюда направило? — девушка закинула в рот один из последних кусочков тушенки, смотря на собеседника своими круглыми голубыми глазами.

— Ну… Это довольно простая история на самом деле. Легкие деньги — вот и вся причина. Думал, что заработаю немного и отправлюсь себе на волю, — Глухарь поморщился, невольно подняв правую ладонь и прижав ее к своей шрамированной щеке. — Но втянулся. И решил остаться. Быть может, через несколько лет я и уйду.

— И сколько лет ты уже здесь?

— Около пяти точно. Веришь?

— Наверное, верю. У меня нет причин этого не делать, верно? — рассмеялась Агата, отставив банку в сторону и начав говорить уже за себя:
— А я помню, что с самого детства горела идей приехать в Припять. Хотя, конечно, даже подумать не могла, что здесь меня будет ждать такое.

— И сколько тебе лет? — Глухарь прекратил жевать бутерброд, отпив немного воды из бутылки, после чего протянул ее девушке, и она охотно отхлебнула бесцветной жидкости.

— Я… не помню. Спасибо, кстати.

— А что ты в бункере делала? Кроме того, что проверяла препараты на сталкерах?

— Лечила их. Они приходили, а я за артефакты и деньги помогала. Не было артефактов или денег — отправляла искать… И вот друг Корня не нашел ничего. Я отправила его за химерой. Он был новичком. Испугал меня, — Агата медленно поднесла ладонь к своему лицу, после чего прикусила ее ребро, со вздохом прикрыв глаза. — Ножом. Когда я сказала, что не помогу «за так». Тогда и сердце о себе напомнило.

Рука ее вновь легла на колени, и ученая отвернула лицо от мужчины, небрежно добавив:
— Оно у меня с детства больное.

— Ты и правда можешь… удивить. И откуда в тебе столько жестокости? — хмыкнул Глухарь, и ученой на мгновение показалось, что он доволен, а не разочарован услышанным.

— Не знаю, откуда. Именно поэтому не могу тебе ответить. Быть может… быть может, я все делала правильно. Но даже если и так — обратной дороги нет. И нужно выбраться уже отсюда. Но не сейчас.

— Через блокпост тебя не пропустят без кругленькой суммы… Стоп. Почему не сейчас?

— Мне нужно в Припять. Наверное. Пока не вспомню — не сделаю ни шагу прочь из Зоны, — Агата собрала свои волосы в хвост и вновь распустила их.

Продолжить разговор им, однако, не дали. Совсем молодой паренек лет двадцати ввалился в помещение, прохрипев:
— Легкие болят — сил нет.

— Кашель есть? Я, конечно, больше по части хирургии… Но помогу, чем смогу, — девушка тут же поднялась, позабыв о шрамированном собеседнике.

Работала она и правда профессионально. Даже не стала лишний раз опрашивать вошедшего, а только пощупала его лоб, послушала навскидку дыхание, посмотрела горло. И с усмешкой констатировала:
— Возможно, пневмония. Воспаление легких. Может, туберкулез. Ну, или раковая опухоль. У меня очень, очень много предположений. Пил таблетки какие-нибудь?

— Денег нет.

— Вот оно как… Ну, тогда ты красавец. Попринимай антибиотики, — ученая пожала плечами, сунув парню упаковку таблеток. — Большего дать не могу… К сожалению.

— Отыщи «Душу». Она поможет. Ну, или что попроще тоже сойдет, — подал голос Глухарь, не сдержав усмешки — в аномальном лечении он понимал куда больше Агаты, что только захлопала глазами, не сразу сориентировавшись.

— Ускоряющий процессы метаболизма артефакт… Да, его тоже можно использовать, — смутилась она, присев обратно на матрас и отведя взгляд в сторону.

Провели они в Деревне новичков четыре дня. Изредка к ученой заглядывали сталкеры, но чаще она шаталась без дела по лагерю, расспрашивая мужчин. Девушка хваталась за любую доступную ей информацию, но все равно ничего не вспоминала.

«Да… Души, трамплины, карусели, кисели. Это все мне знакомо. Но каждый раз спрашивая окружающих про них, я понимаю, что не помню совершенно ничего. Это странно.

Зато боль приутихла. Волноваться здесь не о чем. Ни нападений, ни каких-либо крупных событий. Я просто лечу людей, сплю и отдыхаю. Неплохо ведь».

— Я слышал, что здесь наемники объявились. Ехидна их видел, — на пятый день пребывания в Деревне один из сталкеров донес до Агаты и правда новую весть. — Но только краем глаза. Кажется, они идут сюда. Неужто снова будут драться за лагерь? Как думаешь?

— Не знаю… Давно видел-то? — ученая, попытавшись не выдать ничем своего страха, сцепила пальцы.

— Где-то час назад. Все наши уже знают. Лучше сиди и не высовывайся, как придут.

— Я врач… Придется плясать с вами, — светловолосая косо глянула в сторону своего нового дома, который, видимо, нужно было покинуть. Желательно, сейчас, конечно, но… Девушка не могла. Она уже обещала.

«Все равно это за мной. Быть может, эти… люди просто умрут, и все это кончится».

Первый выстрел прозвучал словно гром среди ясного неба. А последующие наполнили воздух стрекотом.

Агата, вскрикнув, бросилась к стене, а говоривший с ней сталкер осел на землю, схватившись руками за залитое кровью горло.

Остальные тут же разбежались по позициям, приготовившись ответить пулями на пули. Даже Глухарь — и тот выбрался из подвала и с автоматом наизготовку забрался на крышу.

Вдали послышался крик — это Волк осел на землю, а на животе его начал разрастаться алый цветок. Медлить было нельзя. Сорвавшись с места, девушка, пригибаясь, побежала к повалившемуся у костра лидеру.

— Держись! — опустившись рядом с ним на колени, Агата вытащила из кармана запечатанный шприц с обезболивающим, который в свое время ей принес Глухарь. — Сейчас будет неприятно. Но только сейчас!

Девушка с трудом отыскала само пулевое ранение — и ввела препарат прямо в него, чтобы не тратить время на стаскивание брони с мужчины.

Прозвучал выстрел — и рядом с ее шеей в стену вонзилась пуля. Вскинув голову, Агата увидела и наемника. Далекую тень среди кустов, облаченную в экзоскелет. В руках противника была снайперская винтовка.

— Титан, — прошептала ученая одними губами, тут же вжавшись спиной в забор, скрывшись из поля зрения наемника. Сердце налилось страшной, невыносимой болью, и дрожь прошла по телу светловолосой.

— Значит, вы нас охраняете… И долго будете охранять? — Агата сидела на своем любимом стуле, скрестив пальцы. Белоснежный халат, белоснежный потолок, белоснежное все. И только наемник в экзоскелете стоит напротив.

— Пока платят, — кратко ответил Титан, командир небольшой группы, которую ученые наняли для того, чтобы не повторилось событий прошлых дней, когда химера уничтожила почти всю группу, кроме самой девушки.

— Хах… Пока платят… Значит, если у нас не будет денег — ты и мне горло вскроешь?

— Да, — спокойно ответил мужчина, чьего лица Агата никогда не видела, и ее передернуло.

— Надеюсь, нам не придется схлестнуться. Хотя… Ты же снайпер. Насколько часто попадаешь в свою цель?

— Всегда. Я не промахиваюсь.

— Не промахиваешься…

— Нет.