— Вставай, идти пора, — Глухарь осторожно коснулся плеча Агаты, и она нехотя открыла глаза, посмотрев на него таким ледяным взглядом, что мужчина отпрянул. — Ты чего?

— Да снится… Всякое. Прошлое, — девушка медленно села, принявшись усердно чистить волосы от забившихся между белоснежных прядей травинок. — Опять мыть. Ну что такое, — ученая со вздохом убрала руки от головы, тут же для верности прислушавшись к биению своего сердца.

«Моторчик» в груди работал ровно и без сбоев. Впервые за эти несколько часов. А вот бок неприятно ныл под белоснежными тканями бинтов.

— На Кордоне луж таких нет, негде будет тебе перья почистить. Одевайся давай, раз все нормально — и в путь-дорогу, — сталкер поднял с земли потрепанный бандитский плащ и набросил его на плечи Агаты, мимолетом добавив:
— Выброс скоро будет. Надо успеть.

— Ага, спасибо. Я просто вспомнила об этом. О голове. Но, видать, не судьба, — вдев свои руки в рукава, девушка резко встала и покачнулась, тут же принявшись растирать занывшие от столь резкого подъема колени. — Значит, Кордон?.. — она осеклась, не сразу спросив:
— Выброс будет?

— Значит, Кордон. Там безопасно. А если наймиты туда сунутся — их встретят дозой отборного свинца, — мужчина усмехнулся, надев и свою броню, бросив старую водолазку Агаты в рюкзак, нехотя ответив:
— Да. Вроде как, зверей на поверхности не видно.

Он даже не сразу понял, что на его лице отсутствует противогаз, а потому дышать стало совсем легко. А когда осознал это — недовольно поморщился и посмотрел на руины, оставшиеся от одного из домов Южного хутора.

— Тогда поспешим. А маска… Брось ты ее.Да и вообще, от кого ты это прячешь? — ученая провела ладонью по своему носу наискось, невольно улыбнувшись. — Химера тебя так украсила?

— Нож, — бросил Глухарь вместо тысячи слов, перезарядив автомат.

Они направились дальше, продираясь сквозь густую желтую траву, от которой пахло гнилью и кровью, идя в сторону Кордона, что, по словам мужчины, сулил сталкерам отдых и надежное убежище. Тем не менее, Агате в это хотелось верить.

Она уже успела подумать насчет того, чтобы остановиться там в каком-нибудь тихом месте, открыть пункт перевязки — и сидеть, обрабатывая раны новичков и слушая байки ветеранов. Это было бы куда безопаснее скитаний по Болотам, перенасыщенным кислотой и пламенем.

Глухарь бросил болт влево — и вихрившийся воздух сжался в тугой комок, взорвавшись изнутри и разбросав вокруг маленькие кусочки ржавого железа.

— Карусель это. Знаешь о них? — спросил сталкер, прекрасно понимая, что ответ девушки будет точен, как и всегда. Пускай ученая и не осознавала своих слов, но они были словно бы вшиты в ее разум.

— Гравитационная аномалия, чье название обусловлено поднятием в воздух любого попавшего в область действия предмета с последующей раскруткой до скорости… скорости… — Агата, охнув, схватилась за голову, чувствуя, что информация ускользает прямо у нее из-под носа, — скорости…

— Ты смотри! Как летает… — Роман отдал ей свой бинокль, чтобы девушка могла полюбоваться на труп плоти, вращавшийся вокруг своей оси на огромной скорости на некотором отдалении от их бункера. — Я слышал, четыре сотни километров набирает в миг!

Неожиданно мертвый мутант взорвался изнутри, и его ошметки разлетелись во все стороны, оставив после себя только странную сердцевину из темного камня, что упал в грязь ровно в центре аномалии.

— Мы сейчас наблюдали рождение артефакта, — Агата улыбнулась, еще несколько мгновений поизучав куски мяса и костей. — Интересно, на структуру конечностей мутанта «Карусель» оказала влияние? Как думаешь?

— Вряд ли. Наши уже проверяли пару лет назад. Ничего не нашли, — пожал плечами ученый, взяв у нее из рук свой бинокль, продолжив наблюдение. — Хм… Послать бы кого за тем артефактом.

— И увидеть, как несчастного вот так вот убьет? Да ты чудовище, Рымша, — девушка легонько ударила друга локтем в бок, после чего медленно опустилась на траву и, обхватив колени руками, запрокинула голову, смотря в чистое, серое небо.

— Ты немногим лучше, Слуковская, — спародировал ее манеру общения парень. — Не у тебя ли пару дней назад мужик помер?

— У меня. Он бандитом был, знаешь ли. В бреду говорил… многое. Про тайник, про деньги, про жизнь свою. Я узнала, почему он пришел сюда — и, каюсь, не выдержала, вколола ему препарат. Все равно не жилец был. А так, хоть на опыты сгодился. Помер-то он для сталкерни местной, — Агата блеснула ясными голубыми глазами, оглянувшись по сторонам и прошептав:
— А вот для нас остался очень даже живым.

— Ты не тормози давай! — Глухарь схватил ученую за руку, протащив ее мимо лениво ворочавшей воздух аномалии и поведя дальше, придерживая за локоть.

Девушка, переставшая созерцать карусель, вздрогнула, неловко тряхнула головой, очнувшись, и все же изрекла:
— Скорость раскрутки достигает четырехсот пятидесяти километров в час. Минимально, конечно же.

— И ты все это время вспоминала какую-то чепуху? Ну, подружка, ты даешь! — хохотнул сталкер, пройдясь ладонью по ее волосам и потрепав их. Но что-то во всем его счастливом выражении лица смутило ученую.

Агата заглянула мужчине в глаза и не увидела в них ничего. Ни единой эмоции. Только тьму зрачков, которые были неотличимы от радужки.

— Ага… — протянула она, после чего высвободила руку и направилась дальше вровень с Глухарем, ощущая биение сердца в голове.

Болото закончилось всего через полчаса. Глянув на экран КПК, заботливо вытащенный мужчиной, ученая в этом убедилась. Они уже вошли на территорию Кордона, и золотистая трава по пояс постепенно сменилась редкими зелеными кустиками и голой почвой.

— Так вот, как он выглядит… — Агата невольно улыбнулась, поправив капюшон, который по дороге надела, чтобы не пекло голову.

— Да. Помнишь что-нибудь о нем?

— Кордон… Нет, ничего.

— Это что-то вроде «предбанника». Но сюда за нами точно придут, а потому задержаться надолго не выйдет, — Глухарь усмехнулся, после чего глянул по сторонам и, убедившись, что опасности нет, двинулся дальше.

— Но ты же говорил, что отобьемся? — ученая проследовала за ним, споткнувшись о какую-то корягу и едва не упав. — Зараза!

— Людей жалко. Здесь совсем птенцы.

Над их головами пролетел вертолет, и Агата застыла, запрокинув голову, наблюдая за каждым его движением. Ассоциаций у нее это никаких не вызвало, но посмотреть и правда хотелось.

— Кстати… А ты не думал, что видевшие мое фото смогут меня узнать? — девушка нахмурилась, двинувшись дальше, теперь куда чаще смотря по сторонам — лай собак слышался повсюду, словно они оказались прямо в их логове.

— Честно говоря, не задумывался об этом. Но, если посмотреть на тебя, то… Ну, твое фото покрасивее будет.

— Лицо не такое измученное? — Агата криво усмехнулась, пальцами собрав свои светлые волосы в низкий хвост, совсем как раньше. Но стоило ей убрать ладони, как они рассыпались и по ее плечам, и по талии.

— Типа того, — кивнул Глухарь, после чего резко оттолкнул девушку в сторону, выстрелив из автомата на вылетевшую прямо перед ними на дорогу собаку, оскалившую клыки. С тихим визгом животное рухнуло на землю, еще дергая лапами. — Плешивая падаль.

— Ты бы мне хоть пистолет дал. Цапнет такая тварь еще — и буду лечиться от бешенства, — ученая, чудом удержавшаяся на ногах, протянула руку, но мужчина ответил ей отрицательным мотанием головы:
— Ты скорее себя застрелишь, чем пса.

— Ну, смотри. Я предупредила, — светловолосая потерла бок, прислушавшись к покалыванию в груди. Ей на секунду показалось, что оно усиливается, и холодок пробежал по спине Агаты. — Жуть.

Остаток пути они проделали в гнетущем молчании. Ученая смотрела то на ворон, то себе под ноги, то на завихрения воздуха, а Глухарь отстреливал редких мутантов, заставляя ее сердце вздрагивать и биться быстрее, вырываясь из груди.

Пейзаж из желтой травы и редких гнилых пеньков давно уже полностью сменился на высокие, раскидистые деревья, почти что лишенные листвы, и редкие кусты. Теперь Болото нельзя было увидеть, посмотрев назад.

И Агата была этому на самом деле ужасно рада.

«Надеюсь, с Доктором все хорошо. Он… Он правда не заслужил той участи, которая могла его постичь. Эти наемники… Крот, Титан…

Титан?»

Она приостановилась, ощутив, что «моторчик» в груди совершенно прекратил свое движение, а мир вокруг помутнел, словно во время замедленной съемки. Но спустя секунду все вернулось на круги своя.

— Тебе опять плохо? — мужчина тоже замер, но Агата уже вновь сорвалась с места, и он вновь возглавил их шествие.

Забор Деревни новичков давно уже покосился, но охранники так же, как и годы до этого, стояли у ворот, наблюдая за новоявленными сталкерами.

— Откуда идете? — спросил один из них громким, четким голосом, о которого девушку передернуло. — И оружие убери, мужик, мы здесь не стреляем.

— Со Свалки мы. Заплутала девчонка немного там, подмогу вызвала… Ну, как вызвала. Только до меня, похоже, ее сигнал и дошел, — улыбнулся ему Глухарь, забросив автомат за плечо.

Прозвучало это, видимо, достаточно убедительно — и их пропустили.

Изнутри Деревня смотрелась не так печально, как Южный хутор, но все равно навевала одну только грусть. Покосившиеся дома, огонь, плясавший в бочке, пыльная дорога… Но вместе со всем этим шла задорная игра на гитаре, и это вселяло надежду на светлое будущее.

— Так вот, как здесь живут, — Агата неловко улыбнулась одному из сталкеров в балаклаве, что, не обратив на нее внимания, прошел мимо.

— Да. А теперь, постой где-нибудь здесь, а я перетру с Волком за ночлег на пару дней. В обмен на твои услуги врача.

— Хоть так… — девушка посмотрела в спину Глухарю, направившемуся в сторону пламени, после чего присела на край ящика — и наконец-то смогла отдышаться, склонив голову. — Дошла… Е-мое, чтобы еще хоть раз в такую передрягу попасть!

Ученая хмыкнула, вытащив КПК из кармана брюк и несколько раз нажав на экран, чтобы активировать режим приближения.

В нижнем левом углу высветилось сообщение о приближавшемся Выбросе, но Агата не обратила на него внимания, старательно изучая скудную карту Кордона.

Железная дорога пересекала его и уходила в неизвестность. Два блокпоста военных и ограждение не давали уйти из этого места никуда, кроме пресловутых Болот. Хотя несколько пометок насчет наполненного аномалиями тоннеля слева от одного из блокпостов говорили об обратном.

— Это ты врач? — обратился к ученой какой-то сталкер, и она, спешно сунув КПК обратно, кивнула. — Тогда пошли, поможешь. Нашего подстрелили.

— Здесь совсем с медициной туго? — Агата поднялась со своего ящика, направившись следом за парнем, облаченным в простую куртку, которые здесь носило явно больше половины населения.

— Больше скажу — ее тут нет, милашка, — хмыкнул одиночка, заведя девушку в один из домов, внутри которого на матрасе лежал такой же, как и он, сталкер, чья грудина была заляпана кровью.

— Аптечку дай. У меня с собой ничего. Инструмент я еще прихватила… Но, кажется, пуля прошла навылет, — Агата присела на пол рядом с раненым и без всякого стеснения принялась расстегивать его куртку, пока приведший ее парень прикрывал дверь.– Да, точно, навылет, — резюмировала она, увидев, как течет кровь. — Не страшно. В этом месте даже легкого нет. Так, мышцы.

Бинты, спирт, антисептик и парацетамол. И этим скудным запасом медикаментов было предложено лечить сталкера. Хмыкнув, светловолосая вытащила из кармана небольшой ножик, которым до этого уже без всякого стеснения работала. Все же, здесь было не до правильной хирургии.

— Сейчас будет больно, — прошептала она чуть стонавшему от боли одиночке на ухо, отрезав кусок бинта и смочив его спиртом, чтобы протереть кожу вокруг раны. Но ничего сделать Агата не успела, ибо страшный грохот в одно мгновение заложил ее уши. И грянул Выброс.