«Сердце… Я уже почти забыла о твоей боли. А ты снова стучишь, будто по тебе бьют молотком. Аритмия. Раньше у меня ее не было.

Болело ли? Теперь знаю, что болело. Но не так. Куда слабее».

Агата тихо щелкнула щеколдой, после чего выскользнула на улицу, тихо затворив за собой дверь. Но не успела она осмотреться — как кто-то притянул ее к себе и закрыл рот ладонью.

— Тихо, — уже знакомый глухой голос послышался над ухом девушки, что от страха едва не потеряла сознание. Но уже спустя несколько секунд ее сердце прекратило пытаться вырваться из груди, и ученая медленно кивнула, позволив мужчине убрать руку от своего лица.

— Хорошо… Давай вниз, — Глухарь ступил в холодную болотную воду, подтянув девушку за собой и направившись в сторону ближайшего кустарника, чтобы укрыться в нем. Тем временем из дома доносились лай собаки и громкие разговоры.

— Мы наслышаны, что у тебя здесь видели ученую. Ты лучше сразу скажи, брехня или нет — тогда не тронем. Из уважения.

— Да откуда же… Живу здесь с собакой. Останавливалась у меня одна девушка, каюсь. Но вскоре ушла, — голос Доктора звучал до ужаса спокойно и тихо.

— Ты не шути. Убивать тебя здесь никто не хочет. Обыщите.

Агата, перебиравшаяся вброд через неглубокую, вязкую лужу вместе с Глухарем, уже не видела дома, а потому и сама не была замечена наемником в балаклаве, распахнувшим заднюю дверь и нацелившимся прямо перед собой.

— Здесь было открыто! — прикрикнул он, и Доктора тут же оттолкнули в сторону, заставив упасть на пол, аккурат к рычащей собаке, что слабо рявкнула наемникам вслед — и принялась вылизывать лицо своего одряхлевшего хозяина.

— Значит, туда умотала… Ищи, Крот!

— Валим! — Глухарь шикнул это девушке прямо в ухо, подорвавшись с места, за руку волоча светловолосую за собой.

«Стучит… Стучит, черт возьми! Соберись!»

Над головами их засвистели пули, а потом автоматная очередь кончилась, но ее место занял крик:
— Титан, я их видел!

Мужчина, ругнувшись, толкнул Агату в сторону странно бурлившей воды, и она с вскриком повалилась в грязь в паре сантиметров от повалившего в воздух пара. Пахло кислотой и гнилью.

— Они сюда палить не будут. Не до этого им, — проговорил Глухарь, тоже засев в мутной воде, вскинув свой автомат, целясь в кусты. Неподалеку послышался лай, лишь подтвердивший его догадки — похоже, стая слепых псов решила пересечь одно из болот.

— Собаки! Вот же дрянь! — со стороны дома прозвучало сразу несколько голосов вразнобой, а после — пальба.

«Ничего себе… Собаки. Они такие странные. У них нет глаз».

— Ты точно не боишься? Мы можем повернуть назад и взять другого врача, — прозвучал голос у Агаты над ухом, но она только фыркнула:
— Все нормально. Я не подведу. Да и чего здесь бояться…

— Это Болота. Опасное место. Сталкеры поговаривают о химере. И разве не ты о ней доложила? — спросил у нее другой ученый, все это время шедший рядом в своем оранжевом комбинезоне.

Девушка же была обязана носить халат с нашивкой-крестом на спине, что наглядно показывал ее мирные намерения. Это и правда несколько раз уже спасло ее, но от чего?

Сердце билось в груди сбитым моторчиком.

— Там парня разодрали, верно? Местные называли его Лосем, кажется, — ученая поежилась, прислонив к глазам окуляры бинокля. — Вижу, кажется. Там труп. Опоздали.

— КПК мой тоже сигналит. Серая точка. Жаль. Можно поворачивать обратно.

— Генетический материал соберем только… — Агата осеклась, после чего медленно оглянулась. — Здесь где-то бродит химера. Мы не должны попасться ей.

— Да у нас охрана…

— Да что охрана! Это животное… Да что там! Эта тварь считается самой опасной во всей Зоне! — ученая охнула, когда они добрались до растерзанного трупа, после чего склонилась над ним. — Значит, твой друг отправится на… опыты? Наверное. Прости.

— Смотри! — ее дернул за плечо Рома, совсем молодой парень-ученый, и Агата обернулась, встретившись взглядом с одной из голов химеры, высунувшей недоразвитую морду из кустов. Голос напарника сорвался в шепот, а спустя несколько секунд сопровождавшие их охранники открыли огонь по зарычавшему зверю — и он скрылся среди деревьев.

«У нее не было одного глаза. Он был выбит. На меня смотрела пустая глазница, из которой еще капала бурая кровь».

— Да шевели ты ногами, падаль! — Глухарь чуть ли не за шкирку выволок светловолосую на сухую траву, после чего отвесил ей несколько пощечин, дабы привести Агату в чувство. — Ты жить вообще хочешь?!

— Да хочу, хочу, хочу! — с трудом вырвав шиворот своего свитера из захвата, девушка поднялась на ноги и потащилась вперед, оттолкнув руку мужчины от себя. — П-пошли! Бегом!

Несколько секунд постояв на месте, сталкер все же двинулся за ней, пнув какой-то камень в растекшийся по почти что половине очередной лужи «кисель». Воздух снова наполнился терпким запахом кислоты, что жег легкие.

Сердце в груди Агаты разносило по всему ее телу кровь вперемешку с болью, заставляя светловолосую то и дело останавливаться, хватаясь за грудь, и вздрагивать. Но все равно собираться с силами и тащиться дальше.

— Дотащимся до хутора… Он заброшен. Там и отдохнем, — Глухарь уже давно обогнал ее и теперь то и дело оборачивался, чтобы наблюдать за горизонтом. — Эти не рискнут идти… Кисель им не даст.

— Кто там был? Кисель, значит… Химическая аномалия, которую еще называют Холодцом или Студнем. Воздействует на любые ткани, попавшие в нее, сильнодействующей кислотой неизвестного происхождения, — ученая потерла лоб, после чего пошатнулась от очередного удара сердца — и повалилась в мутную воду, едва успев подставить руки. — Я… не могу.

— Там было «Чистое небо»… Куда?! — мужчина кинулся к ней, уже привычно за плечи усадив Агату аккурат в лужу, в которой она встала на четвереньки. — Отдохни, е-мое… Но ты ведь понимаешь, что нужно спешить?

— Я едва хожу, ты о чем вообще? Скажи спасибо, что иду, — девушка с трудом поднялась обратно на ноги, направившись дальше, теперь опираясь об услужливо подставленную Глухарем руку.

— Спасибо, значит? Здесь я твою шкуру спасаю! — резюмировал мужчина из-под противогаза.

«И правда. Здесь не я всем заправляю. Как глупо-то выходит! 

Сердце. Сердце, зараза, не сдавайся. Я только на тебя надеюсь. Но что же с тобой происходит? Такая сильная боль».

— И правда, тебе спасибо, — тихо проговорила Агата, и они оба замолкли, продолжив свой путь по глади болота.

Пару раз на них нападали слепые псы. Одна из стай и вовсе возглавлялась странным существом, похожим на питомицу Болотного Доктора. Только с куда более звериной и усеянной шрамами мордой.

Глухарь стрелял по ним без всякой жалости, а мертвецам срезал целые хвосты, закидывая их себе в рюкзак, словно они являлись самыми ценными сокровищами в мире.

— Продам потом яйцеголовым, — объяснил он это, но все же осекся и исправился:
— Ученым то есть.

Солнце окончательно зашло, когда парочка добралась до Южного хутора, как это место обозначил сталкер.

Старые заброшенные дома, криво собранные из гнилых досок. Повсюду вода. Ни единого огонька, кроме далеких столбов пламени на Болотах.

Глухарь, подсвечивавший путь последний час фонариком, помог Агате забраться на второй этаж одного из покосившихся зданий по сломанной лестнице.

— Значит, здесь и будем ночевать, — он глянул вниз, после чего направил свет фонарика вверх, чтобы осветить хлипкую крышу и рассеять свет по сторонам. — Не так уж и плохо, как думаешь? А утром махнем на Кордон.

— Кордон? Это где? — потерев озябшие плечи, девушка присела на пол в углу. Было сыро и холодно. Пережить ночь на Болотах в свитере представлялось ей непростой задачей.

— Это самая близкая к Большой Земле точка, — Глухарь вытащил из своего рюкзака потрепанный бандитский плащ и набросил его на плечи Агаты. — Не зря прихватил, верно?

— Да, спасибо. Самая ближняя точка?.. Мне все равно нет смысла выбираться. Я только свое образование знаю. Да и то уже кажется мне ложью, — девушка закуталась в плащ, который неплохо защищал от сырости, продолжив говорить:
— Слишком мало воспоминаний.

— Быть может, их станет больше. Что тебя толкает на их получение? События?

— Да. Наверное. Я так о Химере вспомнила.

— И что за химера? — Глухарь усмехнулся, щелкнув зажигалкой — единственным хорошо видимым огонькам. Затлела сигарета, сизый дым пополз в воздух.

— Я не знаю, когда она здесь была. Просто была. И мы ее не убили. В этом я уверена. Раненый зверь носился по болотам, — Агата пожала плечами, боязливо глянув вниз через дыру в стене. — А если и сейчас носится? Химеры охотятся в темноте.

Сердце ее вновь сжалось в груди, пропуская удары, на мгновение остановившись, заставив ученую нелепо вдыхать воздух, схватившись за солнечное сплетение. Благо, затор прошел — и девушка согнулась, уперев взгляд в пол.

— Я не слышал ни о какой химере, честно признаюсь. Как давно это было? — сталкер пощелкал своим КПК, открыв карту. — И в каком районе?

— Если я жила у Доктора месяц, то точно полгода прошло. Ну, я надеюсь. Скажи… Давно КПК Корня купил? Он был мертвый? — Агата забрала их рук мужчины аппарат, принявшись копаться в своей памяти. Совсем ничего. — Это было недалеко от нашей лаборатории. Наверное, к югу. Да, к югу. Все, что знаю.

— Активировал я эту штуковину заново. Мертвый был, конечно. Месяца два назад его отыскали, как Сидорович сказал.

— Значит, события совсем близкие. Здесь люди не исчезали? — девушка обвела пальцем небольшой участок карты ровно от их местоположения до домика Болотного Доктора.

— Да они везде пропадают, кто ж их считать-то будет? — хмыкнул Глухарь, все же забрав свой КПК назад. — Ты чего так смотришь? — неожиданно спросил он, когда побледневшая Агата уставилась ему в лицо своими голубыми глазами.

— Я боюсь, что… Что Доктор мог ее вылечить. Не знаю, откуда такая глупая мысль, честно, но!..

— Эй-эй! Не паникуй! Нафиг надо? — мужчина тряхнул ее за плечо, но и сам с опаской глянул вниз, на гладь бесконечного болота.

— Так он же не различает… Я теперь не усну. Если эта тварь там бегает! — ученая вцепилась пальцами в одну из досок, что составляли импровизированное ограждение — и она хрустнула. — Если…

— Да некому там бегать! Сдохла давно твоя химера, ясно? Успокойся и спи уже, не время для разговоров! — Глухарь оскалился, даже стянув со своего шрамированного лица противогаз — все равно отдыхать в нем было сложно. — Спи, я сказал!

— Там что-то движется, — только и прошептала Агата в ответ, перевалившись всей своей верхней половиной через гнилые доски и смотря вниз круглыми от страха глазами.

— Да собака… — мужчина тоже посмотрел вниз и обомлел, не в силах пошевелиться.

Странное, искореженное животное с двумя кривыми мордами медленно брело по грязи, прижимаясь одним из перекрученных носов к земле. Оно было тихим. Слишком беззвучным.

Гладкая светлая шерсть ее лоснилась и была заляпана кровью, под кожей буграми ходили мышцы. И взгляд двух пар злых, желтых глаз был направлен аккурат Глухарю и Агате в лица. Каждому досталась своя голова.

— Химера… — только и процедила девушка до того, как зверь присел и прыгнул.