Они часто обсуждали то, как судьба свела их вместе. Ее, хромую девочку-сталкершу, и его — здорового курильщика-ученого со стажем, не проводившего ни часа без сигареты.

Впрочем, «клуб любителей науки», как называла исследователей зоны Лика, наскучил ее напарнику довольно быстро. С такой-то безбашенной компанией. После того, как Лебедев заметил пропажу нескольких занимательных реактивов, позднее найдя их в карманах сталкерши, он указал на выход и девочке, и ее другу. Даром, что другой ученый из их компании оказался даже слишком ценным кадром и сохранил свое место, получив выговор без занесения в личное дело.

А теперь, они таскались по Зоне, стреляли в зомбированных, одичавших собак и редких бандитов, что пытались лезть к Янтарю. В общем, жили весело.

— Я иногда думаю о том, что стоит махнуть в Припять, — размышлял вслух сталкер, пока хромающая девочка сокращала расстояние между ними. — Подышать ее воздухом. Последний раз был там почти два года назад. Незабываемое ощущение.

— Мне не очень нравится твоя идея. Сам знаешь… В свое время я там побывала. И даже дальше. И возвращаться совсем не хочется. Особенно, после того, что со мной там сделали эти… сумасшедшие твари, — она догнала его, легонько хлопнула по плечу мужчины и широко улыбнулась:
— Может, лучше на Свалку? Там точно безопаснее.

— С бандитами якшаться? Совсем сдурела? Хотя, с твоим вороватым поведением… — Юра хмыкнул, но тут же утратил всякую улыбку и, встав наизготовку, нацелился на фигуру, что медленно приближалась к ним ковыляющим шагом. — Эй! Живой, не?

Ответа не последовало, только пуля свистнула у него над ухом.

— …падаль, — мужчина столкнул Лику в кусты, рухнув рядом. Вдалеке послышался неясный крик:
— Мочи-и-и!

Пальнув наугад и поняв, что промазал, он чертыхнулся, но дело его довершила девочка, выпустив всю обойму пистолета в сторону фигуры, все же сумев попасть по шее и в горло. Дернувшись, зомбированный упал, принявшись сучить по земле ногами.

Со стороны озера послышался новый шум, и из-за поваленной машины вышел еще один полумертвый сталкер с широко раскрытым ртом. Пули посекли воздух, одна из них даже царапнула плечо Юры. Но автоматная очередь уложила противника на лопатки.

— Убираемся отсюда, — заключил мужчина, схватив девочку за локоть и потащив куда-то вниз, по склону.

— Куда? — Лика с трудом бежала за ним, прихрамывая на одну ногу и морщась при каждом шаге — неудачно упала, и только зажившая травма снова дала о себе знать.

— На Дикую территорию!

— До нее неплохо так бежать… Ты уверен? — девочка глянула назад, на начавшее багроветь небо, и повторила:
— Ты уверен?

— В бункер нас все равно не пустят. Спасибо твоей персоне… А к убежищу, как видишь, дорога перекрыта. Опять эта падаль пошла на свой обход, — рыкнул Юра, буквально таща начавшую упираться сталкершу за собой.

— Да мы же под выброс попадем! Я не добегу, — она попыталась извернуться, высвободить руку, но мужчина только сильнее сжал ее локоть.

Желтая трава, редкие аномалии и край полусухого озера, по самому дну которого шатались полумертвые сталкеры… Это была сюрреалистичная, страшная картина на фоне алого неба, которое стремительно начали заполонять тучи.

— Я боюсь, — едва слышно проговорила Лика, запрокинув голову и глухо выдохнув.

Они бежали чуть ли не по полю. Вдали был слышен лай слепых собак, которые стаями носились по вершинам холмов, стремясь отыскать себе укрытие. Хоть какое-нибудь укрытие…

— Не бойся ты! Не умрешь. У меня есть препарат… Паша отдал. Если что — он твой, ясно? — Юра, услышав далекий грохот, словно бы от приближавшейся грозы, остановился и едва слышно выдохнул:
— И правда… не успеваем. Совсем не успеваем…

Оглянувшись по сторонам, он вытащил из кармана странного вида пилюлю и сунул ее напарнице в руки.

— Ты чего? Нет! — Лика покачнулась, едва не выронив свое спасение. Но смотрела она совсем не на сталкера. Красное, яркое небо влекло ее. Заставляло дрожать, бояться, но при этом — восхищаться этой величественностью Зоны. — Нет… — повторила девочка едва слышно, после чего посмотрела на мужчину, не зная, что еще можно сказать.

— Придется. Как только почувствуешь, что закладывает уши — выпьешь. Смысла бежать и правда нет, — Юра, не сдержав нервного смешка, опустился на траву.

«И куда я мчался? Думал, спасусь, дурак… В итоге только завел и себя, и ее в ловушку. И кто виноват во всем этом? Воровка эта? Нет, конечно. Это я проглядел. Что взять с девчонки», — мужчина протянул ей руку и помог примоститься рядом, после чего сказал:
— Ты не бойся.

— Ты умрешь, — глухо прошептала Лика, наконец поняв, что происходит на самом деле. Лицо ее побледнело, зеленые глаза расширились. Словно кто-то щелкнул выключателем, окончательно переломав ее эмоции. — Юра…

— Себя не смей винить. Смотри лучше, какое зарево красивое…

Дикий гул начал застилать уши, и мужчина, глянув на свою спутницу, только кивнул ей, постаравшись не обращать никакого внимания на слезы Воровки. Несколько секунд — и она валится в траву ничком, сраженная действием препарата.

— Я бы все равно долго не прожил, знаешь ли… Облучение, все дела. Месяц-два бы еще был рядом с тобой, дуреха. А что потом?.. Но я все равно рад, что… — слова Юры окончательно потонули в вихре пыли, а сам он, вдохнув ее полной грудью, наконец ощутил столь долгожданное затмение… и стремительно нарастающую боль.

***

Проснулась девочка спустя лишь несколько часов. Все так же лежа на спине среди жухлой травы, теперь щедро усыпанной радиоактивным пеплом.

— Юра… — прошептала она без слов, но, повернувшись не увидела ни тела, ничего. Только что-то зарычало из кустов, заставив ее нацелиться на них стволом верного, но разряженного пистолета. — Вот же…

Воровка даже сказать ничего не успела, только рухнуть обратно в траву, когда над ней пролетело нечто. Сгорбленное, на четвереньках, но в слишком знакомой куртке. И, конечно, с противогазом на лице.

«Так вот как… становятся», — сознание ее совсем спуталось, когда бывший сталкер вновь зарычал, подкрадываясь к девочке, словно собака. Наконец, сориентировавшись, она откатилась вбок и вновь села, целясь в него, надеясь этим отпугнуть снорка.

— Уйди. Пожалуйста… — протянула Лика, но это не помогло, и рычащее создание вновь попыталось напрыгнуть на нее. На этот раз даже удачно, и в кадык его ткнулся ствол пистолета Воровки, что распласталась на траве, зажмурившись. — Юра…

Острые зубы клацнули у самой ее шеи, но не укусили, а сам снорк замер на несколько мгновений, после чего, издав жуткое, ни на что не похожее скуление, отпрянул назад и скрылся в кустах, оставив Воровку дрожать на жухлой траве.

С этого и началось ее безумие.