От автора: просьба - ногами не бейте. )

Глава первая - Дорога Воспоминаний.

… до решётчатого забора осталось не более двадцати метров, а бежать становилось уже почти невозможно -  земля под ногами ходила ходуном. Но я бежал, каким-то чудом обходя мины и сигнальные растяжки, коими была плотно утыкана небольшая полоска земли перед Периметром. Раз или два я едва не падал, но старался  не сбавлять ход  и продолжал нестись из Зоны. А за спиной уже расправляла свои крылья Смерть. Воздух вокруг просто искрился от пропитывающей его энергии, небо полыхало огнём, над Зоной разносился глухой рокот надвигающийся катастрофы. Я всё-таки оступился, упал, проехался по сырой от дождя земле и врезался в забор. Вскочил, достал кусачки, начал делать проход, но, как видно, это был не мой день. Небо вспыхнуло ослепительно белой вспышкой за моей спиной, высекая длинные тонкие тени из деревьев и кустов вокруг. На мгновенье повисает оглушительная тишина – даже земля перестаёт биться в агонии. Я застыл, боясь пошевелиться, но вот земля опять начинает дрожать, а за спиной набирает силу грохот урагана, который был порождён начинающимся Выбросом. Не оглядываясь, делаю несколько шагов назад, готовясь с разбега выбить дыру в поврежденном мною ограждении. И в тот момент, когда я начинаю бежать в последней попытке вырваться из Зоны, до меня доносится пока лёгкий, но усиливающийся с каждой секундой порыв ветра, и к тому моменту, когда я прыгаю, чтобы ударом ноги освободить себе путь к спасению, от ветра уже гнутся деревья. Получив неожиданно сильный толчок от воздушной стихии, я всё же вырываюсь из этого ада, оставляя на острых концах решётки обрывки комбинезона и капли крови. Падаю в грязь с единственной в голове мыслью -  вырвался! Но когда открываю глаза, с ужасом вижу в двух шагах впереди ослепляющую кроваво-красную линию. Над всем пространством между мной и линией поднимается белый дымок, и я всё ещё смотрел на мир словно через красное стекло. А за линией простирались Чистые Земли.

«Не вырвался» - мелькнуло у меня в голове, и в следующую секунду меня накрыло Выбросом…

 Вскрикнув, я свалился с кровати и рухнул на пол. В комнате было темно, за окном  не было даже намёка на рассвет. Я, утирая рукой вспотевший лоб, встал и подошёл к окну. Город внизу спал. С девятого этажа он был виден практически весь -  маленький, тёмный, как и все городки, выросшие у Приграничья после второго взрыва на ЧАЭС. Внизу горели фонари, пытаясь осветить предрассветные сумерки, да кружилась листва на опустевших дорогах. Никого.

Я открыл окно, и в мою маленькую комнату ворвался осенний ветер, уже прохладный, но ещё не холодный – такой бывает только в тихие дни сентября. Как когда-то в детстве, я сел на подоконник, оперившись на стену спиной, и устремил взгляд на север. Там, за небольшой рощей, за мрачной военной базой-крепостью, за колючим забором раскинулась бывшая зона отчуждения, а теперь загадочная аномальная Зона. Среди погибших там были и неплохие ребята, и самые отвязанные негодяи, были военные, научные экспедиции, вольные сталкеры, члены кланов, бандиты…

Много зла принесла эта Зона, но туда всё тянутся и тянутся люди: кто в попытке разбогатеть, кто в поисках новых ощущений и приключений, кто в попытке уйти предъявленных ему на Большой Земле обвинений, А кого-то туда просто выдавливают, вытесняют люди и обстоятельства. На пример – меня.

Я закрыл глаза, припоминая сон. Это была одна из вылазок в Зону – такие я провожу не часто, где-то раз в две-три недели, и обычно они редко затягиваются дольше двух дней. Но эта была не обычная, если, конечно, слово «обычно» применима к Зоне. Я вздохнул, открыл глаза и стал смотреть в даль, припоминая детали похода…

- Здравствуйте, молодой человек – сказал профессор Сахаров, когда я заглянул в узкое окошко в сплошной железной стене. Стена находилась в бункере учёных, который, в свою очередь, стоял на Янтаре.

- И вам доброе утро профессор – отозвался я – вот решил немного помочь науки и сдать вам кой-какую штуковину. Вы когда-нибудь видели это? – я снял с пояса контейнер, извлёк из него керамический портсигар и протянул его Сахарову – только доставайте аккуратно – если порежетесь, то вас уже ничто не спасёт.

Учёный расстелил на столе перед собой грубую прорезиненную ткань, открыл портсигар и вытряхнул из него вытянутый, как кинжал, осколок алого стекла. Глаза учёного расширились от удивления, из себя он смог выдавить лишь нечто нечленораздельное.

- Да, профессор, это Чёртово Стекло. Причём очень неплохой осколок. Только осторожней – на солнечном свету оно очень радиоактивно.

- Да-да, я знаю это. Но где, где вы его достали?!

- Я бы не хотел вспоминать об этом. Слишком… не уютно было там.

- Но всё же? – я вдруг почувствовал, что Сахарову очень важен ответ. Зона меня забери, если он интересуется просто так!

Поразмыслив немного, я решил сказать лишь половину правды:

- Я нашёл это в каком-то подземелье не юго-западе Рыжего леса. Прятался там от выброса. Можно сказать почти повезло. (Про себя же подумал, что никому бы не пожелал ТАКОГО везения – оказаться под выбросом в катакомбах, да ещё с заклинившим автоматом. И, как на зло, катакомбы были густо населены различными «жильцами»).

- Так-так, что вы хотите за это?

 - Вот столько (я назвал цену), а так же ВСС Винторез с патронами к нему. Я думаю это не дорого за такой артефакт.

 - Хорошо – неожиданно быстро согласился Сахаров (Всё-таки сумма была не маленькая) – этот образец нам очень пригодиться в наших изысканиях. Деньги я переведу на ваш счёт к вечеру. Кстати, не хотите ли подзаработать ещё? Зайдите ко мне – есть проблема, которую вы можете помочь решить. Сержант!

Через минуту я оказался в маленьком кабинете. На простом деревянном столе стоял старенький компьютер, рядом примостился шкаф с какими-то бумагами. Напротив шкафа стоял ещё один стол. На нём – непонятный агрегат и крыса, бегающая внутри колеса. Сахаров сел на деревянный стул, стоящий за столом, а мне указал на другой, стоящий рядом.

- Ну вот, теперь мы можем спокойно поговорить – сказал профессор, доставая из ящика какую-то папку, – мне нужен человек, способный достать один очень редкий артефакт. Вы готовы выполнить это задание?

 - Э-э-э… профессор, а что это за артефакт и где я должен его найти? – не знаю от чего, но по спине у меня пробежали мурашки.

- Этот артефакт известен среди сталкеров как Чёрное Сердце. Вы что-нибудь слышали об этом?

- Чёрное Сердце – обычный сталкерский миф. Такой же, как и Монолит, и Серый плащ, и Слепок. Это всего лишь легенда и такого артефакта никогда никто не находил. – Сказал я, расслабившись. Учёные иногда клюют на сказки из местного фольклора и просят принести им вот такие «редкости».

- Нет, у меня есть точные сведенья, что этот артефакт существует. Мы даже знаем, где он находится. – Сахаров смотрел прямо мне в глаза, – ну, вы берётесь?

- А где лежит этот артефакт? Я надеюсь, не в Припяти?

- Нет, он находится вот здесь – профессор достал из папки карту зоны и ткнул пальцем куда-то в Северные Болота – в руинах подземного исследовательского центра.

Я тихо присвистнул. Место, куда указал Сахаров, называли  Болотной Банкой и пользовалось очень дурной репутацией. Вход под землю там действительно был, но дальше двадцати метров туда никто не заходил. Рассказывали, что на Банке свили гнездо кровососы, что из разрушенных зданий выползают бюреры, что в болотах живут слизни размером с БТР и ещё много чего. Да и идти туда от Янтаря – занятие превесёлое: надо пройти по Серой Тропе, быстро миновать Стоянку Али-Бабы и, в самом конце, проскользнуть через хутор, носящий говорящие название Странный. Во всех этих местах счётчик Гейгера, детектор аномалий и жизненных форм играют в игру: кто кого перекричит.

- Профессор, а вы сами понимаете, куда вы мне предлагаете идти? Там же взвод военных сталкеров бесследно исчезнуть может!

- Вот именно, что взвод-то и исчезнет, а одиночка проскочит. Снарядим мы вас хорошо, не беспокойтесь. И денег буден предложено не мало.

 - Сколько? – лишь спросил я. Ответ меня на столько удивил, что я вначале не поверил своим ушам, попросив профессора повторить. Убедившись, что это действительно реальность, я сказал, что готов.

- Вот и отлично! – Сказал профессор, запуская компьютер. - Сейчас я скину информацию на ваш ПДА и выдам вам всё необходимое.

Через час я вышел из укрытия учёных, вооружённый новеньким Винторезом, в приличном защитном костюме маскировочного цвета и с полной уверенностью, что если я вернусь, то здесь мне будут очень рады. Вот только главным словом было «если».

Солнце медленно клонилось к горизонту, со стороны фабрики Янтарь доносились редкие и беспорядочные выстрелы – опят группа каких-то безумцев решила сунутся на занятый зомби завод – ветер нёс причудливую смесь всевозможных запахов.

Вздохнув, я поправил рюкзак и двинулся в обход фабричных корпусов, которые возвышались серыми громадами по правую руку. Путь мой лежал на северо-запад, до коряжистого дуба, а от него чётко на север.

Я уже топал в северном направлении часа два, когда впереди показался глубокий овраг, по которому я хотел добраться до схрона, спрятанного среди руин старой деревни.

Не любил я эти места…

Вроде до Периметра менее десяти километров, а место напоминает Глубокую Зону: невысокие изогнутые и искореженные неведомой силой деревья; кусты, растущие по краям оврага, были изодраны и изорваны невесть кем, приносимый ветром со стороны болот туман пробирался сквозь прорехи в  их жёлтой листве и практически скрывал едва заметную тропу. Сам овраг, будто выдолбленный в земле когтями неведомых существ, напоминал пасть монстра. Довершал картину застывший над пропастью вертолёт Ми-8, который, по всем законам физики, должен был уже сползти вниз, но удерживался на краю одной из гравитационных аномалий, которые в изобилии встречаются в этих местах. Называлось этот путь Серой, или Туманной, Тропой

В общем, место было, скажем так, неприятное.

Я стоял, никак не решаясь шагнуть в липкий серый туман, когда за спиной раздался протяжный вой. Мой след взяла стая собак.

Тихо ругаясь, я нырнул в туман и быстрыми шагами начал двигаться к противоположному концу оврага. Едва я погрузился в серую дымку, детектор тут же издал пронзительный писк.  С одного взгляда его на экран я понял, что дальше мне придётся полагаться лишь на свою интуицию и гайки. У хитрого прибора поехала крыша – он утверждал, что я стою в самом центре мощнейшей аномалии.

Видимость в тумане была отвратительная – метра три не больше. Первая гайка благополучно достигла земли, вторая – тоже; а вот третья, на секунду зависнув в воздухе, метнулась в небо. Следующие две помогли мне обойти аномалию.

Так, шаг за шагом я шёл сквозь туман, кидая гайки. Сзади ещё раз донёсся вой, уже ближе. Похоже, не уйду…

Из тумана вынырнула кабина старого грузовика, наполовину уже вросшая в землю. Попытался обойти справа – гайку на лету пронзила небольшая фиолетовая молния электры, зашёл слева – комариная плешь.

Ну что ж…

Я уже почти забрался на крышу ЗИЛа, когда волосы по всему телу начали вставать дыбом, а кончики пальцев закололо. М-да, сегодня мне явно везёт…

Электра была и на грузовике. Теперь я мог заметить маленькие электрические разряды, вспыхивающие над крышей автомобиля. Причём, аномалия оказалась гораздо сильнее, чем я предполагал: её границу невозможно было определить из-за разлетающихся в разные стороны искр. Если бы я бросил в аномалию гайку, то мог бы точно определить её границы, но это стоило бы мне жизни.

Тем временем за спиной у меня послышался лай. Ну вот, приплыли. Теперь выбор был прост до невозможного: либо поджариться в аномалии, либо в упор расстреливать собак из снайперской винтовки…

 Сердце замерло, когда я, закрыв глаза, балансируя на самом краю кабины между двумя смертями, сделал крошечный шажок. За ним ещё один. Потом ещё. На пятом шаге меня качнуло, потянуло назад, в комариную плешь. Инстинктивно подавшись вперёд, я получил удар током, и едва снова не опрокинулся назад. Опять поймав равновесие, двинулся дальше. В итоге расстояние в полтора-два метра я преодолел за рекордные пять минут. Обычно в таких узких проходах я двигаюсь куда медленнее. Спрыгнув в кузов, я огляделся. Никакой другой аномальной дряни вокруг не было. А вот перед кабиной уже крутилось с десяток слепых псов и один чернобылец. И они явно не собирались меня оставлять в покое. Один из слепцов попытался забежать со стороны электры, но, почуяв неладное, отпрыгнул. Другой же на полном ходу влетел в комариную плешь и был буквально размазан по земле гравитационным полем чудовищной силы. Стая закрутилась на месте, перестраиваясь, готовясь  запрыгнуть на кабину. А это меня никак не устраивало.

Спрыгнув на землю, я огляделся, нашёл отвалившееся от грузовика колесо и пинком отправил его в электру. Едва успел отпрыгнуть – возмущённая таким обращениям к себе аномалия начала жалить всё вокруг яркими изломанными молниями. Сильнее всего досталось колесу: оно раскалилось до красна, остатки давно сгнившей резины на ней моментально сгорели. Но я добился того, чего хотел: аномалия раз за разом разряжалась, поражая электрическими зарядами во всё вокруг. В том числе и в кабину.

Первая прыгнувшая на капот собака задёргалась, затряслась, повалилась в сторону комариной плеши и тут же превратилась в плоский блин. Остальная свора заскулила, закрутилась вокруг чёрного чернобыльского пса, который неотрывно смотрел на взбешенную аномалию, словно пытаясь что-то придумать.

Я решил не упускать своего шанса, вскинул винтовку и нажал на спусковой крючок. С лёгким, почти не слышным хлопком пуля покинула ствол и отправилась в свой короткий полёт. Пролетая через аномалию, она начала палиться, и до вожака долетели лишь капли расплавленного свинца. Одна из них, на моё счастье, попала точно в правый глаз.  Оглушительно взвыв (руки начали предательски дрожать – тварь не давала мне прицелиться), пёс резко развернулся и исчез в тумане. За ним ушла и стая.

Тяжело выдохнув, я сел, стараясь унять позорную дрожь в ногах. Достав фляжку, я глотнул из неё. Какой же вкусной может быть обычная вода! Слегка отпустило. Ещё раз вздохнув, я поднялся и двинулся дальше – скоро стемнеет, а мне ещё надо добраться до деревни…

Зона уже почти погрузилась во тьму, когда я добрел до окраин деревни. Солнце уже коснулось горизонта, заставив тени вытянуться. Над самой землёй ветер нёс едва заметный сизый туман, который закручивался причудливыми вихрями, попадая в аномалии. За весь день пути я уже порядком вымотался: всё-таки путь от Свалки до Янтаря, а затем от Янтаря и до этих окраин – очень не близкая и не простая дорога. А в самой деревни меня ожидал приятный сюрприз. Ещё издали я приметил горящий в одном из дворов костёр, а через пару минут увидел своего знакомого.

- Какие люди! – воскликнул Женька Змей, заметив меня, - Двигай сюда, бродяга!

- Привет, Змей, - сказал я, пожимая его руку и садясь рядом с ним на бревно - а ты тут чего забыл? Где команда?

- Да они нашу берлогу обживают. – Пояснил ветеран, подбрасывая в костёр веток, - Мы из Рыжего леса только приползли. Едва не накрылись там.

Он задумчиво уставился в костёр.

- Что-нибудь нашли? – задал я не очень популярный среди сталкеров вопрос:  все о своих находках предпочитают не распространяться, пока их не продадут. Но мы из одного клана, может и расколется.

С минуту Змей продолжал смотреть в огонь, словно решая, можно ли мне доверять. Наконец он произнёс:

 - Да нашли хреновину какую-то. С виду – сфера наподобие «вспышки». Только светиться желтоватым светом, а не синим, и фонит прилично.

- О как – только и сказал я. Новый артефакт – это всегда лотерея: он может стоить баснословных денег, а может не стоить и банки тушёнки. Да и несть его может быть небезопасно. Помню, был случай, когда один неизвестный артефакт уничтожил целую экспедицию. Кто же мог знать, что  Малиновое Око после попадания на него капли воды испепеляет все вокруг на добрый десяток метров?

- Да, теперь тащу его к Сахарову. Посмотрим, что скажет.

В это момент из дверного проёма  единственного целого здания в деревне, около которого мы расположились, высунулась рыжеволосая голова.

- Водник! – Едва ли не провопил Шерхан, вылезая из дома и подходя к костру. – Какими судьбами, бродяга?

- Тихо ты, чего орёшь! Сейчас мутантов набежит – до завтра не отобьёмся! – Шикнул на него Змей.

- Привет, Шерх, – сказал я пожимая ему руку. – давно не виделись. Как жизнь?

- Жизнь как всегда – хреново. -  Шерхан уселся рядом с нами. – Мы со Змеем и бригадой уже вторую неделю безвылазно в Зоне сидим.

- А что ж так?

- На бабки мы крупно попали, Водник. – Произнёс Змей, бросая в костёр очередную щепку. – Нанял нас Сидор доставить одну вещицу кой-кому очень серьёзному. Говорил ещё, мол, дело это нетрудное, а оплата хорошая. Ну, прям халява, по его словам. Мы и согласились. Взяли этот агрегат и с утра потопали на Агропром. Пошли через болота – сей прибор заказчику был срочно нужен, просил поторопиться. Тащим мы этот бронированный сундук с посылкой через топи, оглядываемся постоянно – места там неуютные, того и гляди позавтракают тобой. К полудню добрались до старой заставы и решили там передохнуть и закусить. Затащили эту ерунду на второй этаж и сами расположились там же. Вот тогда всё и началось. Сначала пошёл дождь, – Змей криво ухмыльнулся, - а крыша там давно напоминает решето. А затем тварей всяких набежало – мама дорогая! Мы с ребятами кое-как наверху забаррикадировались, а с той стороны кровососы ломиться начали. Где-то с полчаса мы от них через щели отстреливались, а потом они дверь вынесли. Мы, ясное дело, все сразу в окна. А я ещё и агрегат прихватил: он не очень тяжёлый был. Вот только незадача: когда я его в окно бросал, силы не рассчитал чуток. А там в метре от фундамента - топь. Вот и улетел  туда этот ящик. Сам понимаешь, некогда было нам его тогда искать, а после уже какой смысл – на дно ушёл. Сидор от такого поворота событий сильно расстроился и выставил нам такой счёт!..

Змей тяжело вздохнул и уставился в огонь.

- Да, не повезло вам ребята. – Только и сказал я. - А чего же вы в клан не обратились? Мы бы мигом помогли!

- Эх, не хотели мы клан в наши дела вмешивать. Сами вляпались - сами и вылезем. – Тихо сказал Шерхан. – Ладно, хватит о наших бедах. Тебя-то сюда каким ветром принесло?

- Да Сахаров попросил одно место проверить. – Уклончиво ответил я.

- А по конкретней?

- На Болотной Банке подземелье есть одно, туда попросил слазить. – Ответил я после минутной заминки. Полезно будет, если о моём местонахождении будет знать клан. Хотя бы примерно.

- И ты в одного туда полезешь? – Змей чуть не свалился в костёр.

- Да.

- Со снайперкой?!

- Нет, конечно. Тайничок у меня есть неподалёку – там и оружие посерьёзней найдётся.

- Блин, да мы от тебя потом и кусочка комбинезона не найдём!

- Да и не надо искать – сам приду. Всё, хватит о проблемах – давайте отдохнём перед завтрашним днём!

Где-то ещё час мы сидели у костра и обсуждали последние новости: захват вояками Тёмной Долины (и на кой чёрт она им?), «крестовый поход» «Долга» по югу Рыжего леса (ага, а на север, в действительно опасные районы идти боятся), очередная попытка  «монолитовцев» прорваться через барьер «Свободы» (если серьёзно, то только на нём Зона и держится). Затем подтянулись ещё двое из команды Змея – Плющ и Скарабей. Причём последний захватил с собой гитару. В общем, сидели мы долго. Пару раз в кустах что-то шуршало и повизгивало, тогда все хватались за оружие: я и Плющ за винтовки, Скарабей за АКС, Змей же палил в темноту из обреза, который принёс из схрона специально, для отпугивания  всякой мелочи.

В конце концов, распределив стражу, мы отправились спать. Больше за ночь ничего особенного не произошло.

Утро выдалось серым и холодным. По небу плыли низкие, свинцовые тучи, закручиваясь, изгибаясь, рисуя на небе причудливую вязь. На земле ситуация была не лучше – стелящийся по земле туман, сырость, тоска. Воздух был наполнен взвесью ледяных капель, опалыми листьями и почти физически ощущаемым напряжением.

Позавтракав в тишине, мы распрощались, и отряд Змея пошёл в сторону Янтарного озера. Вчера я предупредил их, что овраг почти полностью перекрыт и стоит искать обходную дорогу, поэтому они пошли не на юг, а на юго-восток, стараясь обогнуть овраг и выйти к фабричному корпусу с северо-востока, со стороны завода «Росток». Но этот маршрут был рискованным: там было много «горячих пятен», много аномалий и зверья. К тому же с «Долгом» в последние время творилось что-то неладное:  после убийства генерала Воронина одним из наёмников, которое было совершенно в ответ на атаку должниками Мёртвого Города, новый глава клана начал проводить очень жёсткую политику. Первым делом он объявил о том, что все, кто не признаёт Зону как противника и не хочет бороться со всеми её проявлениями, атак же продаёт артефакты где-нибудь кроме бара «100 Рентген» или научного лагеря на Янтаре, теперь враги клана. Авторитет Долга мгновенно рухнул в глазах сталкеров, в то время как в группировку «Свобода», ярых противников уничтожения Зоны, начали вступать новые бойцы. Поэтому, идя мимо «Ростка» можно было здорово нарваться.

Я же сначала направился к одному из домов в деревне. Вовремя одного из выбросов в нутрии него образовалась очень мощная «жарка», а затем какой-то бродяга или мутант потревожил аномалию. В итоге от дома остались одни обугленные головешки и каменная печь. Вот в ней-то я и устроил свой тайник. Взобравшись на печную трубу, я потянул за верёвку и вытащил небольшой серый мешок, в котором лежал мой калаш, патроны к нему и небольшой запас продовольствия. Поменяв свою винтовку на АК, я снова спрятал мешок и двинулся в сторону Болот.

К полудню я прошёл уже половину пути до Болот и стоял на краю обрыва, рассматривая в бинокль раскинувшуюся внизу долину. Когда-то здесь был лагерь бандитов, разбитый на территории заброшенной лесопилки и не доставляющий сталкерам особых трудностей – сюда редко забредали одиночки. Группы же легко отбивались от вооружённых чем попало разбойников. Но всё изменилось где-то год назад, когда главой у местных работников ножа и топора стал некто по прозвищу Али-Баба. Тогда в этом районе начали пропадать довольно крупные группы бродяг. Один раз не вернулся патруль Долга. Разведчик Свободы, вернувшись на свою базу, прибывал в глубоком шоке: по его словам бандиты отстроили себе крепкую базу, раздобыли себе несколько гранатомётов и пулемётов, в том числе и один «КПВТ» вместе с БТРом (правда, последний был не на ходу, а как попал на лесопилку – загадка). Всё меньше сталкеров решалось ходить в тот район Зоны, тогда бандиты сами начали наступать. И дошли они почти до бара «100 Рентген», обойдя фабрику Янтарь. Завязалось очень непростое противостояние, в котором приняли участие все кланы, ну за исключением разве что «Монолита». Вся эта войнушка закончилась тем, что бандиты были отброшены на их базу и взяты в осаду. На протяжении месяца бандиты оказывали отчаянное сопротивление и отбивали штурм за штурмом. Но во время одного из Выбросов всю территорию базы накрыли сплошные аномальные поля, похоронив под собой и бандитов, и их лидера. Но с тех пор это место начали называть Стоянкой Али-Бабы.

Убрав бинокль, я медленно спустился по песчаному склону и стал прикидывать, как мне пройти дальше. Вся долина, как и полгода назад, была перегорожена аномалиями. Покрутив в руках болт, я  кинул его метра на три. Болтик спокойно упал на землю и откатился в сторону. Чисто. В аномальном поле почти всегда есть проходы, вот только хватит ли в них места для меня?

Немного подумав, я решил обойти долину по южному краю: так безопасней, с севера вплотную к склонам подходил Рыжий лес. Мало ли кто вылезет?

Где-то с полчаса всё шло нормально, и я двигался намеченным курсом лишь слегка петляя, но, пройдя две трети пути, я застрял: впереди прохода не было. Южнее – тоже. Но, похоже, сплошной «трамплин», перед которым я стоял, можно было обогнуть с севера. Кинув болт, я убедился, что тропка действительно есть. Но через десять минут я забеспокоился – тропа не вела на запад, а шла строго на север, прямо к руинам базы бандитов. Раз или два я видел артефакты, но они были дешёвыми и вдобавок отрезанными от меня аномальным полем. А потом вышел к руинам…

Жуткие были эти руины. И только сталкеры могли почувствовать и понять это. Оплавленные, вдавленные в радиоактивную землю камни – вот всё что осталось от базы бандитов, которая по неприступности уступала лишь базам «Долга» и «Свободы». Аномальное поле искорежило её до такой степени, что нельзя было понять, где кончалось одно здание и начиналось другое, где камни имели естественный красноватый оттенок, а где были окрашены, где земля была тёмной от прошедшего по ней огня, а где от вмятого комариной плешью тела…  

Вдобавок, на обугленных камнях бывшего убежища бандитов тут и там были видны очертания людей, прибитых взрывом сверхмощных электр к стенам. Тела давно истлели, а вот белые, незаконченные силуэты остались.

Неприятные были эти места. Не любили сюда забредать бродяги.

А свято место пусто не бывает, в чём я и убедился…

Стоило пройти мимо одной из стен, как сзади раздалось бессвязное бормотание. Я развернулся, беря на прицел источник звука. И замер…

На меня шла толпа зомби. Не кучка, не группа, а именно толпа. Я насчитал корок покойников, но их могло быть и больше. Большинство безоружные, но некоторые ещё сжимали в руках автоматы. Комбинезоны на них были изорваны и заношены до такого состояния, что невозможно было определить их принадлежность к какой-либо группировке. Взгляд пустой, тела полуистлели, но прут с завидной целеустремлённостью.

Мысли, как и всегда в подобных ситуациях, понеслись галопом.

Сражаться бесполёзно – перестрелять их всех у меня патронов не хватит.

Значит надо как можно быстрее выбираться от сюда.

И, кстати, за зомби раньше не замечалось такого коллективного рвения. Бывало, что одинокий покойник мог прицепиться и следовать за своей жертвой очень долго, до нескольких километров. Но если зомби сбиваются в такие группы, то они не становятся боевым отрядом – любая их атака проходит стихийно, а ещё чаще они просто разбредаются…

А эти прут чуть ли не строем! Значит, где-то засел контролёр. Но тогда почему он не пытается взять меня под контроль, или уж на крайней случай просто запудрить мозги, не давать нормально рассуждать? 

Делая эти умозаключения, я расстрелял первую линию зомби, целясь в колени.

В ответ мне полетело нечленораздельные восклицания и несколько пуль, которые, по счастью, не куда не попали.

Но искушать судьбу я не стал: некоторые мертвяки упали с подбитыми коленями, об них спотыкались идущие следом, образовался затор, который давал мне время найти дорогу из аномального поля. Чем я и занялся.

Первые три гайки сгинули в огненных смерчах «жарок». Четвёртая ушла в небеса. А вот пятая, брошенная мною между третей и четвёртой, спокойно упала на землю. Туда я и шагнул.

Через ещё две гайки вокруг меня засвистели пули: мертвяки смогли преодолеть затор и двинулись за своей добычей. Слева от меня пуля попала в «воронку» и, разом утратив почти всю скорость, начала медленно вращаться на орбите вокруг центра аномалии вместе с палой листвой, пылью и бетонным крошевом. Справа же пули попадали в «трамплин» и получив дополнительное ускорение улетали по совершенно непредсказуемым траекториям.

Тропа свернула, и теперь меня от зомби прикрывала воронка. Теперь я мог спокойно оглянуться, не боясь схлопотать пулю промеж глаз. То, что я увидел, дало лишь новые вопросы, но не как не ответы. Ожившие мертвяки занялись тем, чем им было положено, то есть начали разбредаться по руинам. Один на моих глазах забрёл в мощнейшую «электру», где и был поджарен. Ещё двое умудрились запнуться о кирпичный фундамент, через который они спокойно перешагнули несколько минут назад, и кубарем полетели в развалины. В общем, ничто не напоминало о  какой-либо целеустремлённости или координации в поведении, которую они только что демонстрировали мне.

Да, в мире за колючей проволокой как всегда творилось чёрте что.

«Надо будет Сахарову рассказать про это» - я мысленно поставил пометку в таком же мысленном блокноте, оглядывая землю вокруг меня, – «А вот и проход»

Через двадцать минут я выбрался из аномального поля и глянул на дозиметр, встроенный в ПДА. Светиться, конечно, не буду, а вот антирад съесть надо. Благо обойтись можно пилюлями – не такую я большую дозу схватил, чтобы вкалывать сыворотку.

Проглотив лекарства и попив водички, я бодро двинулся дальше. Рыжий лес-то недалеко, а встречаться с какой-нибудь дрянью желания не было абсолютно.

 Солнце уже было у горизонта, когда меня начали окружать камыши, а под ногами захлюпало. Северные Болта, как всегда, были пустынны. Местные твари предпочитали прятаться в камышах или трясине, а люди здесь попадались не часто: Доктор живёт южнее, места – опасные, артефактов – мало, мутантов и аномалий – много…

Вот по этому здесь и был мой основной схрон, который я иногда называл «домом».

Несмотря на то, что на людях я называл его «землянкой», располагался он на одиноком дубе, возвышающимся на добрые сорок метров.

Подойдя к этому великану, я выстрелил в едва приметную с земли мишень. Сверху упала верёвочная лестница, которая вела к бронированному люку с кодовым замком. Вбив код, я легко поднял люк и оказался внутри бронированной комнаты. Да, простором она похвастаться не могла,  но это был её единственный недостаток. Здесь спокойно можно было пересидеть Выброс, даже в самый сильный ветер исполинское дерево почти не качается, а его пышная листва скрывает зелёные стены моего жилища.

Обустроили это место мы с Шуриком. Броневые листы мы добывали на Свалке из старых БТРов. Не вдвоём, конечно. С нами было восемь бойцов, грузовик,  специально разработанный Климом переносной кран и сварочный аппарат, слегка модернизированный артефактами «огненный шар» и «капля». За три ночи мы распилили три наиболее «чистые» боевые машины и перевезли стальные листы и прочие агрегаты на Милитари. А вот четвёртая ночь выдалась не очень приятной…

Около полуночи пропал Шквал, стоявший на северном посту. Через двадцать минут поисков где-то в кустах неподалёку раздался взрыв, протяжный вой и лихорадочная пальба. Пятеро наших, прикрывая друг друга, ушли в разведку. В течение где-то ещё десяти минут в темноте слышалась стрельба, затем всё стихло. Ещё через десять минут давящей тишины вернулась наша группа вместе с насмерть перепуганным Шквалом. Его оглушили и уволокли в свою нору бюреры. Каким-то чудом он очнулся раньше, чем его «подали к столу», выбрался на поверхность и почти доползти до нас, но карлики, заметив побег своего ужина, нагнали его. Завязался бой. Наплевав на все правила и советы, Шквал вынул гранату и швырнул её в сторону преследователей…

Вообще-то, ни один опытный сталкер в здравом уме не будет закидывать бюреров гранатами. Тем более ночью. Дело в том, что эти мерзкие карлики обладают телекинезом, да и в темноте они видят гораздо лучше, чем при дневном свете. Так что брошенная граната обычно очень быстро возвращается к своему владельцу. А вообще сталкеры стараются обходить норы и подземелья, в которых эти твари селятся, десятой дорогой.

Поэтому Шквалу невероятно повезло и бюреры, похоже, заметили прилетевший к ним гостинец только тогда, когда он взорвался, убив одного из них. Ответом мутантом были камни – любимое их оружие. Досталось нашим неплохо – все были в синяках и ссадинах, а Кир ещё огрёб сотрясение мозга.

Вынеся урок из этого происшествия, мы перегруппировали часовых. Теперь каждый из них видел двух других и всё они были видимы из основного лагеря.

Следующие два часа всё было спокойно и мы даже немного успокоились, но, как оказалось, рано…

За час до рассвета, когда мы уже грузили последние части БТРа на грузовик, с востока из небольшого леска послышался нечеловеческий вой и спустя несколько минут Шайтан и Снайпер начали стрелять в призрачную фигуру, которая тут же растворилась в предрассветных сумерках. Но тут же стрельба послышалась с севера. Потом начался один сплошной кошмар – стая кровососов набросилась на нас сразу со всех сторон.  Бой был скоротечным, но крайне жестоким: через десять минут всё уже закончилось, на земле лежали тела десяти мутантов,  но мы потеряли Шквала и ещё двух ребят…

Потом ещё была перестрелка с бандитами, бой с патрулём «Долга», лихая поездка по Тёмной Долине, а в довершении всего гонка с псевдогигантом по минному полю…

В общем, приключений нам хватило с лихвой.

А бронелисты и кой-какие запчасти пошли на укрепление Барьера у Рыжего Леса, но пару штук отдали мне – долги вернули кой-какие.

Два месяца мы с Шуриком обустраивали это укрытия, применяя все те же средства, что и при распиле броневиков…

Теперь это место стало нашей основной перевалочной базой на Болотах.

В этой небольшой бронированной конуре мы хранили хабар и уникальное сталкерское оборудование, строили планы по разведке полей артефактов и пережидали Выбросы…

Но потом Шурик исчез. Ушёл на Припять и не вернулся…

Теперь я стоял и внимательно оглядывал этот бункер. Вроде ничего не изменилось за последний месяц, который я не бывал здесь. Нет ни каких признаков чужого вторжение, никаких проявлений мутировавшей живности и аномалий.

Хотя нет…

Мой взгляд остановился на паутине, мирно расположившейся в дальнем углу под потолком и хищно поблескивающей в свете фонарика.

Я подошёл поближе, на ходу надевая защитные перчатки, и стал внимательно её разглядывать.

Обычна паутина. Если не брать в расчёт её густо-пурпурный цвет и тихий хрустальный звон при любом движении воздуха.

Немного порывшись на небольшом верстаке, где у меня обретались всяческие приспособления личной сборки и агрегаты, купленные в лагере на Янтаре, я достал длинный прут из полиметаллов с зажимом на конце, позаимствованный мною у Сахарова специально для таких вот ситуаций. Не смотря на уверения профессора в том, что аномальный заряд никоим образом не может проскочить по этому щупу, я раздумывал – а стоит ли лезть на рожон? Эта паутина мне не мешает: током не бьётся, на людей не бросается…

А с другой стороны, может это только пока? Может она разъедает металл и вскоре у меня в убежище будет большое незапланированное окно? Может она вскоре начнёт выделять очень токсичные испарения (при этой мысли я натянул противогаз – от греха подальше)? Или ещё какой-нибудь фокус выкинет?

В общем, трогать эту паутину было не многим опаснее, чем оставлять всё как есть. Но я всё ещё колебался.

В конце концов, любопытство и корысть (если эту паутину я принесу ботаникам на Янтаре, то могу получить вполне приличные деньги) взяли верх над моей природной осторожностью и инстинктом самосохранения.

Аккуратно подцепив паутину, я начал медленно наматывать её на прут. Со звуком лопнувшей гитарной струны она отцепилась от стен и повисла на зажиме. Детекторы молчали, да и мой организм не как не реагировал. Левой рукой я снял с пояса небольшой контейнер для артефактов, поставил его на пол и стряхнул туда эту пурпурную дрянь.

После чего аккуратно закрыл контейнер всё тем же приспособлением и только после этого стянул противогаз и вздохнул спокойно. Конечно, контейнер не мог гарантировать стопроцентную защиту, но мне стало чуть спокойней – теперь эта паутина хотя бы на глаза попадаться не будет. Подняв с пола контейнер я отправил его в старый железный сейф, где обычно хранил добытый мною хабар.

И теперь я смог наконец-то немного расслабится и передохнуть в гамаке, который был тут натянут из-за недостатки места....