2008 год.
Четверо высоких широкоплечих мужчин стояли около покосившегося сарая, до самой крышей заросшего мхом, старательно цеплявшимся за потемневшие бревна скромного сельского домика, который вот уже три года не видел своих хозяев.
После того, как Зона вспухла ядовитым нарывом всего в двух километрах от деревни, на окраине которой стоял этот дом, он стал немым свидетелем последствий взрыва. Спешная эвакуация людей, которых обуревал животный страх перед неясной опасностью Зоны, правительственные войска, обыскивавшие каждый дом в поисках оставшихся, редкие мародеры, а затем... затем приходили покойники с кладбища, которое теперь находилось под властью самой непонятной и агрессивной аномалии мира. Они тупо тыкались в двери, в слепые глазницы окон, старались пробраться в жилища, в которых они когда-то росли и рожали своих детей. Детей, ставших свидетелями образования Зоны. Потом ушли и мертвецы - туда, где они до поры покоились в мире и вечной тишине.
Но затем, через два года после катастрофы, сюда вот уже третий раз приходили другие. Небольшими группами по три-четыре человека, приезжали они на двух грузовиках и останавливались около этого самого дома. Затем из одной машины выгружался странный аппарат, похожий на железную лодку, висящую низко над землей без какой-либо видимой опоры. Из второго грузовика вытаскивался какой-то длинный сверток и укладывался в лодку. Один из людей что-то нажимал на ее приборной панели и она начинала медленно двигаться по направлению к Зоне.

В этот раз все прошло также, как и раньше - лодка неторопливо ползла по дну оврага по направлению к Зоне. Четверо провожали ее взглядом. Наконец, самый высокий из них нарушил тишину глухим зычным голосом:
- Итак, это уже третий. Как считаете, они там выживают?
- Не глупи, ты сам знаешь ответ. Хотя Деманенко и говорит, что это гуманный способ избавиться от недругов, и у них есть шанс на выживание, я слабо в это верю. - прозвучало в ночи.
- Наверное, это страшно: проснуться посредине Зоны в вышедшей из строя "галоше". - задумчиво подал голос третий, на что тут же получил насмешливый ответ:
- Нет, это очень весело и приятно. Дружище, я думал ты прекратил думать об этом уже во вторую нашу поездку. На месте того, - говорящий кивнул на уходившую лодку, - мог оказаться и ты, так что веди себя хорошо и не расстраивай Деманенко. Он же у нас человеколюб - не убьет, а вот что-нибудь в этом роде устроит. Фантазер чертов. Ладно, хватит болтать, если вы не знали,  войска располагаются на базе всего в пяти километрах отсюда.

Четверо сели в грузовики и ночную тишину пронзил звук работающих в унисон моторов. Тихо шуршали колеса по проселочной дороге, темные силуэты машин почти не выделялись на фоне темного неба - все шло по плану.
По плану армейского руководства, проводившего операцию по захвату "группы подручных неизвестного криминального элемента", как будет позже записано в рапорте. Мало того, что они проникали на запретную территорию с непонятными целями, они еще и умудрились вот уже третий раз обойти охранные посты и дозоры. Но в этот раз военные взялись за дело серьезно - следы колес, оставшиеся с прошлых посещений, вели по одной и той же дороге в оба направления - непрошеные гости действовали не слишком осмотрительно.
Захват был проведен быстро и бескровно - умирать под пулями профессиональных вояк не хотел ни один из четверых и они добровольно сдались на поруку армии...

…Лишь только проснувшись от тяжелого наркотического сна, Смех сразу понял где он и что это для него значит. Ужас нахлынул сразу со всех сторон, смел расшатанные снотворным опоры разума и пронзил все существо несчастного, заставив того бешено вскричать, одновременно вырываясь из объятий грубой ткани, тесным коконом обвивавший его тело. Судорожно сбросив с себя остатки савана, человек резко поднялся в своем железном гробу. И то, что предстало его бешеному взгляду тяжелым молотом ударило по мечущимся в панике мыслям и заставило моментально замолчать.
Прямо перед собой, в каких-то трех-четырех метрах Смех увидел лодку, такую же, в которой прибыл сюда и он сам. Единственным отличием было то, что лодка распласталась по земле, как будто на нее наступил гигант, вдавивший ее в землю. А посреди лодки лежал кокон, вокруг которого было темно от давно запекшейся крови. Не так далеко стояла еще одна лодка, но кокона в ней не было, вместо него рядом лежала разорванная ткань.

Смех выдохнул. После этого с шумом втянул воздух и снова выдохнул. В его голове тщательно ставились заслоны на пути опять набиравшего обороты панического ужаса…
Справившись с собою после долгих усилий, он открыл глаза и снова огляделся. Обычная белорусская степь, невдалеке виднеется темный лес, кое-где узнаются овраги и небольшие холмы. Солнце постепенно приближалось к зениту, безучастно озаряя Зону. Встав в полный рост, Сергей Механов по прозвищу Смех потряс головой, окончательно сгоняя снотворный дурман и посмотрел туда, откуда, по-видимому, прилетела его лодка вместе с двумя другими. Он хотел жить. И он хотел выйти из Зоны.
"Отсюда никто еще не выходил, никто. Живой. Никогда….  Боже мой, успокойся!! Идти, надо идти, я буду первым, я смогу."
И он пошел.

Солнце начало клониться к закату, когда он увидел впереди толпу людей. Они медленно, спотыкаясь и падая,  шли в ту же сторону, куда держал путь и он. Не задумываясь, парень побежал к ним. Сминая траву под ногами, надсадно дыша, он летел вниз по холму. Они должны помочь ему, просто обязаны! Может быть, это даже спасатели, посланные искать его?
Воспаленный разум Смеха строил самые разные теории, пока тело продолжало бешено работать. Но подбежав ближе, он понял, что это были не спасатели. Более того, не люди. Взору парня предстали мертвецы, о которых он слышал из сводок новостей. Мертвые люди вставали из могил и шли. Иногда домой, иногда на место бывшей работы, иногда просто шли. Не останавливаясь, бесстрастно двигались в одном направлении крупными группами, но за кордоны армии не заходили. Теперь их останавливали там и уничтожали.
Смех не стал кричать от ужаса, терять сознание или убегать, куда глаза глядят. Он просто пошел за ними. Разум его был достаточно расшатан голодом, жарой и всеми случившимися с ним потрясениями, чтобы спокойно принять своих новых попутчиков.

Впереди показалось здание. Это был какой-то склад с широкими воротами для въезда грузовиков. Внутри виднелись ряды ящиков, стояла пара автопогрузчиков, все выглядело так, будто рабочие просто отошли на обеденный перерыв буквально пять минут назад. Склад стоял прямо на пути у странной компании, в которой шел Смех. И она не собиралась поворачивать. Первыми под своды ангара вошли Двойняшки - два трупа, в следствие непонятных мутаций слившихся в один. Переваливаясь с ноги на ногу, они медленно прошаркали внутрь.

Мгновенно будто тысяча маленьких серых комочков метнулась к ним буквально отовсюду. Едва Смех успел разобрать, что это были крысы, они уже облепили Двойняшек с головы до ног и начали их… есть. Зомби не обращал никакого внимание на атакующих его тварей и продолжал идти дальше, пока под тяжестью его губителей не подломились ноги и он не упал, сопровождаемый яростным писком живого покрова, окутавшего его с ног до головы. Остальные мертвецы безучастно прошли мимо Двойняшек.

Все крысы были заняты своей добычей и не обращали на бывших людей никакого внимания. Смех же, едва поборов тошноту от представшего ему зрелища, через склад проходить не решился. Вместо этого он обошел его с краю, холодея от одной мысли что будет, если маленькие убийцы набросятся на него. C той стороны уже выходили целые и невредимые зомби и продолжали свой бесцельный поход. Человек оглянулся во тьму здания, разглядел внутри него непонятное шевеление и поспешил отойти дальше. Как он и думал, погони не последовало - крысы то ли боялись солнечного света, то ли еще не доели Двойняшек. "Что же будет ночью?" - пронеслось в голове Смеха, но он моментально отринул эту мысль. Он не знал, доживет ли до ночи.

…Впереди все также простиралась бесплодная равнина, изредка пересекавшаяся цепью холмов и остатками дорог. Смех не знал сколько они уже прошли, не знал сколько минуло времени - он с трудом воспринимал окружающую реальность. Парень почти не отличался от своих мертвых попутчиков - подобно покойнику он бесцельно плелся неизвестно куда, не задумываясь более над тем, зачем ему это надо. Разум человека покинул еще тогда, когда он увидел как один за другим три зомби растворились в странной студенистой субстанции, которая лениво волновалась в небольшой расщелине, стоявшей на пути тех троих. Едва только первый из них наступил в нее, он буквально растекся этой же самой жидкостью. Сначала начали растворяться ноги, все еще пытавшие продолжать путь, затем последовало тело и наконец, в расширившейся луже студня исчезла голова.

Измученный голодом, жарой, усталостью и жесточайшими моральными потрясениями, Смех окончательно утратил возможность трезво рассуждать. В голове его крутились проклятия всему роду человеческому, время от времени он жалобно подвывал от панического ужаса, пару раз бросался на землю и бился в истерике. Иногда парень кидался на мертвецов, остервенело сбивал ударами на землю и тем самым на время находил успокоение. Но лишь на время. Опять нарастала волна ненависти ко ВСЕМУ, то есть абсолютно ВСЕМУ, что только существует во всей Вселенной. "Я ненавижу людей, именно их, они во всем виноваты! Они создали Зону, бросили меня сюда, это они, они! Будьте вы все прокляты!!!" - последние слова Смех выкрикнул настолько громко, что сорвал себе голос.

Внезапно парень услышал хлопок. Подняв голову, он увидел, что шедший все время впереди зомби распластался по земле, будто на него наступил невидимый исполин. "Титанов шаг" - это название таким местам придумал Смех пока все еще балансировал на грани сознания. Один за другим в невидимый круг вошли еще два мертвеца и тут же будто яркой скатертью накрыли своего недавнего попутчика. Но человек смотрел не на них. Его внимание привлек шар. Небольшой золотой шар, висевший над "титановым шагом". Под ним не было никакой видимой опоры, он просто неподвижно парил над поверхностью земли. Матовое свечение едва заметно окружало шар и его неспешные переливы буквально загипнотизировали Смеха. Он неподвижно стоял и пожирал глазами артефакт, в то время, как мертвецы один за другими вступали на смертельную ловушку. Теперь вполне можно было видеть масштабы "титанова шага" - сплошной ковер тел устилал сильно вытянутый круг, длиной около двух-трех метров. Там, где ловушка заканчивалась, тела зомби не расплющивались под неимоверной тяжестью, а лежали практически в первозданном виде. Последний спутник Смеха неспешно проковылял к "шагу", но на самой его границе споткнулся об ноги другого несчастного и, перед тем, как распластаться по земле абсолютно плоской лужей кожи и внутренностей, задел шар. От толчка золотое сокровище плавно перелетело на другую сторону "шага", добралось до его границы, с мягким чавканьем упало и немного прокатилось в сторону. Смех моментально почувствовал неудержимое желание подбежать к шару, коснуться его рукой, обхватить и не отдавать никому. Никогда. Истерически засмеявшись, человек со всех ног бросился в обход "титанова шага" - на то, чтобы не идти напрямик, остатков его угасшего разума хватило. Когда до сокровища оставалось несколько шагов, Смех остановился, упал на землю и завыл, не спуская с него глаз. Жалобно скуля и бороздя подбородком землю, человек боком пополз к шару. Чем ближе он приближался, тем сильнее вжимался в землю и тем быстрее метались у него в голове обрывки мыслей.

"Шар. Ша-ар. Взять. Мой. Он мой. Дотронуться. Он мой. Вот он. Передо мной. Что? Голос? Голоса? Нет.. нет… Не-е-ет!" - Смех схватился за голову, свернулся в клубок и истошно закричал. До шара можно было дотянуться рукой, но дикий страх не давал к нему приблизиться. На землю, наконец, пала ночная тьма. Человек все также лежал рядом с шаром, от которого исходило едва заметное свечение. Но теперь заново начинало просыпаться сильнейшее желание дотронуться до шара. Причем желание, нет, даже приказ, шло извне. Из шара? Смех не понимал. Он не мог понять. Вместе с желанием пришла ненависть. Черная, нечеловеческая. Ненависть к людям. Ко всему роду людскому. К этой стране. К этой планете. Мысли начали проясняться. Ненависть как будто давала ему силы. Пелена сумасшествия спала с глаз человека. Он снова был здоров. Или болезнь просто вышла на новый всеобъемлющий уровень? Смеху было все равно. Он не торопясь поднялся на колени, посмотрел на шар и протянул к нему обе руки. Взяв его как младенца, парень прижал его к груди и понял кое-что о нем. Шар МОГ. От него исходила мощнейшая сила. Теперь было понятно для чего служит эта сила. Она влекла Смеха сюда с самого начала, влекла чтобы исполнить самое сокровенное его желание. Поднявшись с колен, человек вытянул на руках шар и несколько мгновений пристально на него смотрел. "Будь проклят род людской" - тихо прошептал Смех и почувствовал, как по шару пробежала дрожь. Спустя мгновение затрясло и человека. Пространство вокруг него закрутилось бесконечным вихрем, в котором мелькали самые разные цвета. А потом был яркий свет.

…Вокруг все так же расстилалась ночь. Смех сидел на мокрой от росы траве и в руках у него не было шара. В пятистах шагах от человека возвышалась темная стена чернобыльского реактора. Целая, неповрежденная стена. Он видел его старые фотографии, поэтому без труда узнал. Как только парень осознал что за строение высилось перед ним нетронутой стеной мрака, он услышал взрыв. И увидел. Здание вспухло и тут же рассыпалось яркими клубами огня, которые с неуловимой скоростью двигались по направлению к Смеху. Перед смертью он успел лишь вскинуть голову к небу и безумно расхохотаться.

Те, кто придут сюда четыре года спустя будут знать это место как Зону. Зону, не желающую останавливаться, все расширяющуюся и расширяющуюся несмотря ни на что. Зону, грозящую каждому, кто в нее войдет, неминуемой смертью. Зону, таящую в себе опасность для всей Земли, ядовитым нарывом на которой она появилась 12 апреля 2006 года.

Иван Закалинский

12/11/2002