Деревенька охранялась слабо. Грунтовая дорога была перегорожена деревянным шлагбаумом, у которого скучал вооруженный охранник. Увидев меня, он принял угрожающий вид и вскинулся:

- Стоять, кто такой, куда идешь?

- Я Мытарь, свалился на свою голову в пространственную дырку, иду от Яги к Царю, дочку ихнию, Принцессу то бишь, спасть.

Охранник тут же навострил уши:

- Да ты что? Яга оказывается мать Принцессы? Вот так новость!

- Ты про что это? -  удивился я.

- Ну ты же сам сказал. Дочку ихнию спасать – Яги и Царя.

Еще десять минут прошли в бесплодных выяснениях кто и что имел в виду и когда я миновал шлагбаум, то понял что пойдет по деревне слушок про истинное происхождение принцессы. Ну и ладно, главное мне до этого момента убраться подальше.

Деревня ничем не отличалась от убогих небольших деревушек – мне даже стало странно, что в таком месте может быть свой Царь. Но со своим уставом в чужую сказку не лезут, потому то я подошел к местному «дворцу» - деревянной хате, размером  поболее прочих, тем более у крыльца стояли двое стражников, лениво и тоскливо смотрящее на костер в центре небольшой площади.

Мое появление вызвало заметный интерес и оживление и я сразу подошел к крыльцу:

- К Царю, по поводу спасения Принцессы!

Один из охранников прошел внутрь и вскоре меня позвали.

Внутренне убранство также роскошью не отличалось, простая мебель, в центре правда стояло некое подобие трона и длинный стол – вероятно здесь и проводились царские пиршества.

Увидев меня, царь тут же заголосил:

- Ах, кровинушка, дитятко ненаглядное, в плену супостатском, эх не видать девке свадьбы людской, не принимать отцу горемычному сватов заморских! – он театрально закрыл лицо ладонью и некоторое время раздавалось невнятное бормотание, плечи его вздрагивали.

Наконец его вселенская скорбь несколько утихла и Царь воззрился на меня хитрым и алчным взглядом:

- О, славный рыцарь, правда ли ты решился вызволять прекрасную Принцессу из лап ворогов?

- От Яги я пришел, просит она меня принцессу из лап разбойников, вызволить, а то говорит, что вы ей проходу не даете, грозитесь дом спалить.

Царь сначала удивленно смотрел на меня, о чем-то пошушукался со стоящим рядом телохранителем,  а потом оценивающе взглянул на меня.

- Так, так, ну ка присядь, да ответь с толком и расстановкой – кто таков, откуда родом? Лицо твое, да и внешний вид выдает человека не из наших мест.

- Мытарь я, провалился в пространственную дырку – я уж подумал записать на КПК обращение, чтобы по десять раз одно и то же не рассказывать -  Встретился с Лягушкой-Царевной, она меня отправила к Яге, а та уж к тебе.

- Да, да – рассеянно кивал Царь – Как там Лягушка Царевна поживает? Все с молодцами норовит целоваться?

- Ну да, иначе она дорогу не показывает – Царь захихикал – Так что там с Принцессой?

- С принцессой? Ах да – Царь снова напустил на себя скорбный вид – Выкрали принцессу уж две недели как назад бандиты подлые. Несчастное дите, собирало цветочки на полянке, а супостаты эти утащили ее вглубь болот!

- И чего они хотят? – поинтересовался я.

- Ничего не хотят, посылал я посыльного к ним, его побили и обратно отослали. Вот только что-то мне кажется, что ты не одолеешь их – Царь скептически взглянул на меня.

- Ну, попытка не пытка, хотя бы на разведку схожу, погляжу. Но тоже не дело что молодая дивчина в лапах бандитов находится!

Царь снова театрально возвел очи к потолку и горестно закивал головой.

-Ну, так и постановим: Мытарю поручается освободить красавицу  принцессу! В награду полагаю мешочек золота и поцелуй прекрасной девы.

Затем Царь вызвал начальника своей охраны и тот довольно подробно указал мне, где скрывается банда.

В конце он напутствовал:

- Эх, уже несколько человек вот так же сгинули… Никто еще не вернулся… а время то уходит, уведут девку куда-нибудь в Ржавые леса и ищи свищи… И вот что: иди точно по той дороге, которую я тебе в КПК забил – это самая безопасная дорога. Зверье по ней почти не ходит, да и бандиты не решаются, наши патрули там частенько бывают. А еще вот держи – это броня их, тебе удастся незаметно к лагерю их подойти.

Он вручил мне сверток с темной броней, в которую я тут же и облачился.

Я пожал руку стражнику. Небо сияло синевой сквозь прорехи облаков, и было мне так хорошо, что хотелось петь и смеяться. Поддаваясь своему романтическому настрою, я свернул с дороги в сторону, к деревьям и около часа провалялся на травке в тени огромного дуба.

Внезапно на дороге появились люди – одна группа из трех человек в форме стражей Царя, шла в том же направлении, в котором двигался и я, а вторая, четверо в темной, похожей на мою броню, двигались им навстречу. На простых сталкеров похожи они не были – хорошо вооруженные, в тяжелых защитных костюмах.

Сначала я эти две группы никак не связал, но затем, когда они сошлись, посовещались, а потом вдруг широкой сетью рассыпались и двинулись ко мне, я понял что это по мою душу.

Стараясь оставаться незамеченным, я отполз за толстый ствол дерева и перевел автомат на одиночный огонь. Выстрелил в крайнего от себя бойца и тот рухнул на землю. По мне тут же открыли шквальный огонь, вынуждая меня лежать, вжавшись в землю, но граната, прилетевшая от меня, тут же этот шквал прекратила, давая мне возможность изменить позицию и перекатиться в сторону, под защиту большого валуна. Граната ухнула, в ушах заложило, а нападавшие, потеряв преимущество, начали перегруппировываться, когда я вновь открыл огонь, сея в их рядах панику. Трое спешно отступили и бросились бежать. А я подошел к оставшимся на полянке телам. Пара лиц мне показалась знакомыми – это были те ребята, что сидели у костра в деревеньке. Но были и другие – темные комбинезоны без знаков отличия напоминала мне форму наемников из моей реальности. Кому же служили эти – мне ведомо не было. Один же из бойцов и вовсе был облачен в совершенно черную броню, шлемов не носил и даже убиенный вызывал чувство потаенного страха – настоящий головорез.

Итак, то ли с Царем что-то неладно, то ли к похищению принцессы причастна царская стража. Второе в данном контексте мне представлялось более вероятным, так как похищать собственного ребенка руками разбойников было бы очень странно.

К вечеру я вышел к лагерю бандитов.

Скрываясь в кустах, я осмотрел лагерь разбойников в бинокль – довольно обширная территория, обнесенная бетонным забором, в некоторых местах плиты обвалились. На территории курсировали часовые – разбойники довольно серьезно подошли к охране. Вооружены хорошо и подготовка чувствуется – каждый боец держал под контролем определенный сектор и незаметное проникновение на территорию было практически маловероятным. Одеты они были в те же самые темные комбинезоны, какие были на напавших на меня бойцов у дороги.

Прикинувшись шлангом, спрятав оружие и изобразив на лице крайнюю нужду и горесть, я двинулся за ворота, готовый тут же отскочить, в случае нападения.

Тут же ожила рация:

- Стоять на месте! – но не успел я замереть, как тут же раздалась команда – Уничтожить его!

Странно, но моя хитрость с переодеванием в форму противников совершенно не сработала, пришлось упасть на землю, спрятаться за бетонными блоками, приготовиться к бою.

Бой был действительно жарким. Противники на все сто использовали выгодные позиции – по мне одновременно с трех точек работали снайперы, не давая поднять голову, тем временем штурмовая группа двинулась ко мне. Улучшив момент, я открыл ответный огонь, вынудив залечь штурмовиков, а заодно снял одно снайпера, а сам успел отбежать за стены. И вовремя. Тут же рядом ухнула граната, осыпав меня пылью. Но здесь для меня позиция была более удобная, и я под прикрытием стены стал вести огонь по приближающимся ко мне бойцам и снайперам.

Вокруг свистели пули, несколько раз в меня попали и не будь на мне крепкой брони, то уж неоднократно я был бы трупом.

Но вдруг все затихло. Осторожно высунувшись, я осмотрел двор, усеянный телами. Никакого движения, никакой стрельбы. Так же осторожно я двинулся внутрь – врагов не было. Отдельно отметил двух бойцов в тяжелых экзоскелетах.

А вот внутри здания меня ждал настоящий сюрприз. На столе базы стоял включенный ноутбук, на котором был открыт файл-досье на похищенную Принцессу.

Как выяснилось из файла, Принцесса не была похищена – она была отдана добровольно Царем в счет уплаты карточного долга некоему Его Темнейшему Темничеству Имморталиуму Инвентиони.

В связи с появлением некоего доброго молодца определено было Принцессу в спешном порядке перевести в лучше охраняемое место, однако координаты его в ноутбуке отсутствовали. Это повеление и было исполнено этим утром, где была отметка, что Принцесса отправлена с немногочисленной группой бойцов Стезей Мертвецов.

Поняв, что ни от Царя, ни от его охранников помощи не будет, я отправился к Яге, хотя очень хотелось вытрусить из Царя и его начальника охраны всю душу.

Яга встретила меня приветливо, но когда выслушала новости, просто изменилась в лице.

- Вот оно что – задумчиво проговорила она – Все гораздо серьезнее, чем мне показалось на первый взгляд… Тебе надо срочно уходить отсюда. Вести о твоей победе уже наверняка достигли ушей, и теперь тебя будут активно искать. Уходи в Ржавый лес – встретит тебя там моя родственница из рода Яговишного, на некоторое время там схоронишься, а дальше видно будет что делать, да и она может подскажет что путного.

Она внесла мне в КПК маршрут и всячески меня торопила, с тревогой вглядываясь в окружающие тропки.

Наконец, собравшись, я отправился в путь, а Яга стоя у домика махнула мне рукой на прощание.