...День, когда волна излучения — завораживающий своей убийственной красотой, сверкающий поток неизвестного происхождения, в один миг накрывший планету — запомнила лишь горстка людей.

Привычное нам понятие «время» замедлило свой бег.

Затем вовсе остановилось.

Наступила, пугающая своей жуткой реальностью, тишина...

Потом... потом появились порталы — сотни тысяч огромных, парящих в воздухе «зеркал», по ту сторону которых мелькали размытые, нечеловеческие тени.

Это и были таинственные «партнеры» Приближенных — многочисленные войска, давно готовые получить свою выгоду с Земли. Самые ретивые — такие как хаатари, кунты и каоти, вопреки многократным увещаваниям «не спешить», бросились в атаку, едва волна излучения прошла по планете.

Бросились — и тут же были уничтожены: упреждающий удар по своим непрошеным гостям нанесла сама планета. Страшно было видеть, как с мгновенно почерневших небес на землю опустился сумрачный туман из перемолотой в пыль, чужеродной органики.

- Ихъ'kaatko N'iiмъЭ! - ругаясь на своём языке орали в коммуникаторы чужеземные военначальники. - Кk'iiakttaakE`!!

Но все их претензии отсекались лаконичным:

- Не надо было спешить!

Зато теперь, получив такое яркое подтверждение, этому совету последовали остальные участники Коалиции: пусть жажда отхватить кусок пожирнее и толкала их вперёд, но толку от этого не было.

Впрочем, ждать им пришлось недолго: пару минут спустя на Землю обрушились хиды — микроскопические паукообразные твари-накопители, синтезированные в Лабораториях Верхнего города.

Невидимые глазу, практически неосязаемые, хиды беспрепятсвенно попадали внутрь человека и, проникая в нервную систему, тут же передавали контроль над его сознанием в Глобальную Базу, расположенную на одном из островов Тихого океана.

Гассам  — невысокого роста, плотный, темноволосый мужчина, в очках с тонкой оправой, в простом лаборантском халате, надетом поверх серого, с иголочки, костюма, сидел в удобном кресле конференц-зала, у огромного, во всю стену монитора, изредка бегло поглядывая на экран — там сверхмощный компьютер, занимавший добрую треть здания, фиксировал показатели каждого человека, поглощённого излучением.

По вспотевшему лицу ученого время от времени пробегала волна смешанных эмоций: от сумрачной злости до рвавшейся наружу эйфории. Презрев драматизм ситуации, он придвинул к своему креслу журнальный столик и закинул на него босые ноги. Черные лаковые туфли, один из которых был почему-то с оторванной подошвой, валялись тут же, на полу.

- К вам визитёр, - приятным женским голосом сообщил коммуникатор. - Соединять?

- Давай... - зло процедил Гассам, нагибаясь за целой туфлёй.

Посреди зала, в воздухе, появилась голографическое изображение — рослый брюнет в, покрытом светящимися символами, тёмно-синем костюме.

- Не все люди поддаются вашему излучению, господин Гассам, - сухо, без предисловий начал гость. - По нашим данным их уже больше пяти тысяч... - он сделал паузу, - ...человек.

Гассам пару секунд смотрел на голограмму, борясь с диким желанием отключить этот дурацкий коммуникатор навсегда, но, победив искушение, расплылся в улыбке:

- Приветствую тебя, о Великий Ки... Так приятно осознавать, что Приближенным, по-прежнему, интересны скромные результаты моих...эээ... опытов.

- Прекратите! - голос визитёра лязгнул сталью. - Если так и дальше пойдёт... Гассам, надеюсь Вы понимаете, чем Вам это может грозить? Немедленно исправьте ситуацию! - и коммуникатор отключился.

- Не беспокойтесь... Я прекрасно понимаю, чем вам это может грозить, господа Приближенные, - язвительным полушепотом ответил Гассам, с наслаждением отрывая подошву от второго туфля. - Но об этом — после... После... Марта! - обратился он к компьютеру.

- Да, хозяин, - изображение на экране сменилось — теперь на Гассама смотрело миловидное женское лицо.

- Быстро рассчитай мне прогресс ослабления ментального воздействия с учетом обстоятельств... Да, и реальное количество не поддающихся излучению... А то мне что-то не очень верится.

- Уже готово, - спокойно сообщил компьютер. - Пик ментального воздействия придётся на десять часов утра, двадцать второго ноября текущего года, продержится семь минут, затем пойдёт на спад... К этому времени на Земле останется тысяча восемьсот тридцать два... простите, тысяча восемьсот тридцать три — один только что вырвался из-под контроля... не поддавшихся влиянию излучения человека. Через сорок пять минут с момента ментальной атаки, девяносто семь процентов населения Земли будет отправлено Вашим партнерам в качестве авансовой платы — согласно предварительной договорённости... Оставшееся количество...

- Хватит, - оборвал её Гассам, поднимаясь с кресла. - Что с остальными будет — я и так знаю: окончательно спятят и устроят, милый моему сердцу, хаос. Тем лучше: будет на ком опыты ставить... Так сказать — «бонус для меня»... Тысяча восемьсот тридцать три, говоришь? - Гассам саркастично усмехнулся, с сожалением покачав головой. - Неужели великий Ки опустился до банального вранья? «Больше пяти тысяч человек», - передразнивая недавнего визитёра, повторил Гассам. - Ну, что ж... Для прогресса, всегда должен быть соперник, так что — оставим их в покое...пока.

Он с наслаждением прошёлся босыми ногами по холодному полу, пару минут полюбовался на небольшую оранжерею с диковинными, им самим выведенными растениями и подошёл к пульту управления.

- Итак, приступаем ко второй части операции... - глаза учёного азартно загорелись. - Марта!

- Да, хозяин, - тут же откликнулся компьютер.

- Активируй спутниковую систему контроля «квази-реальность». Пришло время открыть этот мир для наших долгожданных заказчиков...

...После падения цивилизации, после того, как «высшая элита» — Приближенные, заручившись поддержкой сверхсекретных Лабораторий мистических «Двух Городов» — Верхнего и Нижнего — беспрепятственно отдали Землю на растерзание своим новым «партнерам», выбор у человечества свёлся к минимуму: бороться — или умереть.

Наука никогда не была всемогущей. Среди миллиардов живущих на планете оказались и те, кого  волна излучения не смогла взять под свой контроль. Почти на всей планете в основном — в глубинке, на отшибе цивилизации — нашлись индивидуумы, неподвластные глобальному ментальному воздействию. И они, несмотря на хаос, стали Первыми, кто оказал сопротивление Приближённым и созданной ими коалиции.

Из, почти двух тысяч человек к лагерю Первых примкнуло не больше сотни — это и был костяк, основа «Берега». Люди, в один миг потерявшие всё — семью, друзей, привычную жизнь, но не потерявшие главного — надежды и желания бороться, сплотились для единственной цели: остановить царившее на Земле безумие.

Буквально по крупицам собирая информацию, Первые смогли найти три ключевые точки на поверхности планеты — три звена, объединенных одной задачей: сохранить созданный Лабораторией ментальный прорыв в наш мир.

«Квази-реальность» — это понятие стало для них привычным, вроде слов «бог», «дьявол», «жизнь» и «смерть». Но тогда... тогда всё было, впервые.

Помимо внешней угрозы, на Земле было великое множество внутренних помех: новые, наспех организованные «правительства», движимые шизофренической идеей глобальной войны за право обладания «всем миром», орды зомбированных, многочисленные «места силы» — аномальное слияние материи нашего мира и неизвестных, чуждых нам миров, продукта воздействия излучения на психику человека.

«Медиумы», «телепаты», «сплавы», «биологические образцы» — все они, некогда бывшие людьми, а теперь ставшие многочисленными участниками эксперимента, наводнили Землю. За редким исключением, все эти изменения были восприняты самими участниками на «ура» — оно и понятно: в глубине души, каждый человек мнит себя значимым и великим. Не говоря уже об уважении, обожествлении и почитании.

Но эксперимент Гассама открыл врата в обе стороны — и теперь из них в наш мир, с завидной регулярностью, лезла всевозможная дрянь, вроде гатту или таммов — пришлых караванщиков-работорговцев.

Рослые, мощные, человекоподобные, эти твари были яростны и вполне реальны. К тому же цели у них были довольно «земные»: еда и жажда наживы.

Привычный мир обрёл новую, пугающую воображение форму...