Короткое сообщение пришло внезапно, когда я уже собирался уходить: «Зайди. Есть срочное дело. Кинг». Что за дело? Почему срочное? Теряясь в догадках, я направился в сторону развалин многоэтажки, где обитал спецназовец. Он уже давно не занимался активной деятельностью, но за порядком на базе следил исправно, координируя действия отрядов и патрулей, охранявших прилегающую к Зоне 52  местность.

Надо сказать, справлялся неплохо. Обычно среди наших бойцов больших потерь не было, а анархи в последнее время притихли и в здешние края совались нечасто. Только изредка можно было заметить одинокую фигуру в типично-анарховском прикиде, которая осторожно пробиралась к обломкам моста у самого подъёма на территорию нашей базы. Следящую аппаратуру ставят… Наивные. Да их датчики через пять минут уже у наших техников оказываются. А что, плохо ли – источник халявных запчастей к электронике.

Состояние у Кинга, когда я к нему вошёл, было крайне нервное. Бывший боец спецназа ходил из угла в угол с хмурым взволнованным видом. Заметив меня, он остановился и без предисловий выложил то, что не давало ему покоя.

- У нас патруль пропал. Судя по отрывкам сообщений, нарвались на анархов. – Спецназовец опять нервно заходил кругами, - Я отсылал ребят не выручку, но… В общем, двое из патрульных убиты и трое в заложниках. Требований пока никаких, что настораживает. Мои парни отследили этих гадов. Сигнал примерно отсюда идёт.

Он обвёл на карте один из участков Соляного дна. Район выглядел диким и пустынным даже на потрёпанной распечатке. «И чего их туда понесло?..» Что-то здесь было не чисто…

- А я зачем? Сами не справитесь?

- Понимаешь, какое дело… - Протянул Кинг, - Мои ребята втихую действовать не умеют, а там именно тихо надо, чтоб никто ничего. Понятно? Очень уж мне этот инцидент не нравится. Подозрительный он. Крайне… подозрительный. Так вот, о чём я. Задание тебе есть. Ты – человек проверенный, лишнего шума не наделаешь. Попробуй освободить заложников. Охрану разрешаю перебить. Вопросы есть?

Вопросов не было. Ситуация выглядела простой и понятной настолько, что дополнительные разъяснения не требовались. Коротко попрощавшись, я покинул помещение.

Сборы были короткими. Заглянув к торговцу и докупив самое необходимое, я направился в указанный район. Добрался, надо сказать, довольно быстро и без особых осложнений (местных насекомых-переростков и ящериц я за осложнения не считаю). А вот и приметная горка… Судя по объяснениям, до места по прямой метров двести или около того. Очень медленно моя голова появилась над макушкой горки. Первое, что бросилось в глаза – несколько грузовых контейнеров с натянутым над ними тентом походного лагеря. Возле навеса неторопливо прохаживались трое крепких плечистых анархов – охрана. Ох, что-то тут явно не чисто… Рука крепче сжала рукоять тяжелого резака.

Совсем тихо с охраной разобраться не вышло. Эти бугаи были начеку и близко подойти не дали. Что ж, и меня не пальцем делали – оружие в руках не для красоты. Серией сложных ударов раскидал всю троицу.  Атаковал внезапно, а потому своим они сообщить не успели. Разделавшись с охраной, я заглянул под навес…

На земле лежал один из пропавших патрульных. В первый момент я решил, что он просто в отключке, но подойдя ближе, понял, что ошибался… Неестественная поза, сведенные судорогой пальцы… Смерть почти успела стереть с лица следы агонии – боль едва заметным отголоском осталась только в широко открытых светлых глазах, безучастно смотрящих в пустоту.  А ведь я встречал его раньше… Несколько раз видел, как он травил байки парням из охраны. Не думал, что ЭТА встреча будет такой… Всего несколько минут… Если бы только чуть поторопиться, возможно он остался бы жив. Но жизнь не приемлет сослагательного наклонения.

Я внимательно осмотрел тело в надежде понять, по какой причине наступила смерть. То, что это не обычное убийство, можно было понять по отсутствию ран и крови на одежде. Что же тогда? Не сразу, но внимание моё привлекли руки лежащего. На коже остались следы от веревок или ещё чего-то - связывали его, причём крепко, чтоб точно не вырвался. Запястья почти сплошь были покрыты следами от уколов.

Волосы на макушке неприятно зашевелились. «Сколько же они его?..» Ответ напрашивался сам собой. Выходило, что большую часть времени с момента захвата, анархи использовали пленных как материал для каких-то своих экспериментов. «Звери!» Одно дело, если человек погибает в открытом бою как герой и совсем другое, когда медленно и мучительно гаснет, став беспомощной жертвой в руках врагов. Никому не пожелаешь такой участи…

Погруженный в мрачные раздумья, я осматривал лагерь. Зачем? Не знаю. Просто чтоб запомнить. По чистой случайности взгляд скользнул по большому ящику, служившему чем-то вроде стола. С краю лежал шприц, наполненный непонятного вида веществом. Предельно аккуратно я сложил находку в карман рюкзака – покажу Джозефу, пусть разберётся, что это за дрянь такая. Велика вероятность, что именно эту отраву кололи пленным. «Что ж, приятель, будем надеяться, что твоя смерть была не напрасной…»

Просто так оставить тело соратника не позволяла совесть, поэтому я не придумал ничего иного, как соорудить из куска брезента волокушу, утащить его подальше и похоронить по-человечески. Возвращался к Зоне 52 с тяжелым сердцем и невесёлыми мыслями. Это усугублялось ещё и тем, что остальных пленных я так и не нашел.

Джозеф (наш местный учёный) как всегда был занят чем-то неимоверно важным, но пару минут мне всё же уделил. Я, как можно более подробно, рассказал о произошедшем, постаравшись припомнить всё до мельчайших деталей. Шприц и его содержимое крайне заинтересовали выходца из убежища. Он обещал, что постарается выяснить как можно быстрее, что это такое.

Связался со мной учёный всего через каких-то полтора или два часа (небывалая скорость), сообщил, что есть срочное задание, связанное с находкой. Новости были не утешительные. То, что мне попалось, было вовсе не ядом (такие предположения у меня возникали), а неизвестным вирусом. И где его только умудрились откопать анархи? Точнее о природе вируса пока сказать не получалось – Джозефу не хватало материала для исследований. Пришлось идти на охоту за внутренними органами свирепых мутантов. Странные предпочтения у этих учёных… Лично у меня на секунду мелькнула нехорошая мысль, а не поймать ли какого-нибудь залётного анарха для экспериментальных целей, но тут же, как немой укор, в памяти возник остановившийся взгляд того заложника…

Пять километров туда, пять километров обратно, плюс время на охоту. К вечеру я уже вернулся обратно с мешком всякой требухи, которую сдал учёному для исследований. Ноги подкашивались от усталости. Кое-как добредя до места ночлега, я свалился прямо поверх спальника и проспал до утра без сновидений. Утром проснулся от лёгкого озноба. Удивился, но списал это на ночную прохладу.

У Джозефа уже были для меня новости. Создавалось впечатление, что ночью он вообще не спал. К его чести, ночь была действительно плодотворной, ибо в светлой учёной голове появились идеи относительно защиты от вируса, а ещё лучше – относительно его использования. Надо знать учёных, чтобы понять, что фраза: «Отнеси Кингу»  и прилагавшийся к фразе пакет с вещдоком и донесением – это не оскорбление. Просто Джо был ОЧЕНЬ занят.

Кинг долго не мог понять, почему посланный ещё вчера для спасения заложников боец возвращается сегодня, без заложников, но с какой-то непонятной дрянью в каком-то неизвестно откуда взявшемся шприце. Стоило больших трудов объяснить ему происходящее. В конце концов я просто отдал спецназовцу пакет и сказал, что подожду снаружи.

Как ни крути, а происшествие оставило в памяти очень тяжелый осадок. Мысли то и дело возвращались к событиям вчерашнего дня. Я неосознанно прокручивал самые разные варианты развития событий, прекрасно понимая, что прошлого вернуть не дано.

- Сидишь? – Голос Кинга вырвал из затянувшегося копания в себе, - Как на счёт прогуляться?

- Куда?

- Подлодку знаешь?

- Знаю. – Вздохнул я, подозревая худшее, - Анархов там, как собак на Разбитом шоссе.

- Вот именно.

Подозрения, похоже, подтверждались.

- Что надо делать?

Боец спецназа протянул небольшой контейнер.

- Здесь вирус, который ты нашел. Не волнуйся, тара герметичная, пока на воздухе. В воде растворяется примерно за сутки. Твоя задача – бросить «посылку» в речку возле Подлодки. Пусть перемрут от своей же заразы. Считай это местью за наших ребят.

Коротко кивнув, я поднялся, спрятал контейнер в кармане брюк. Решение идти налегке возникло как-то сразу, поэтому рюкзак в этот раз был практически пуст, не считая самого необходимого в дороге. Путь до Подлодки может быть разным. Я выбрал тот, что длиннее, но без анархов – самое последнее дело спугнуть это осиное гнездо и тем самым испортить всю операцию.

Солнце поднялось уже высоко и изрядно припекало, но утренний озноб так и не прошел. Создавалось впечатление, что он наоборот понемногу усиливался. На подходе к территории анарховской базы к ознобу добавились ещё и короткие судороги. То одну, то другую мышцу сводило до боли, и почти сразу же отпускало. А вот и нужное место – впереди уже маячил ржавый корпус выброшенной на берег субмарины, а под ногами, тихо журча, бежала в сторону логова противника небольшая речка.

Контейнер с вирусом звонко булькнул, отправляясь на каменистое дно, и почти сразу пропал из вида в россыпи мелких камешков. Этот короткий звук расставил все точки, собирая в единое целое мозаику событий прошедших дней.

И опять, заслоняя всё перед внутренним взором – те глаза.

И понимание, что обратного пути для меня не будет.

И спокойной походкой – под пули охраны анархов.

Пусть лучше так.

Так проще.

 И быстрее.