- Как успехи? – Полковник Крауч заглянул в ангар, где местный гений от техники возился с вышедшим из строя механизмом.

- Электронику проверил. Вроде порядок. – Торн закрепил последний шлейф, закрыл крышку на панели и запустил тестирование системы. По экрану колонками побежали надписи – высоченный боевой робот (в просторечии «мех») проверял всё ли так, как надо в системе и программном обеспечении. Большинство параметров были в норме, и механик уже решил, что можно заканчивать доведение старого агрегата до рабочего состояния, но именно в этот момент (неизбежный закон подлости) где-то внутри что-то коротнуло. Монитор мигнул и погнал тестирование по новой, но на сей раз простой проверкой работоспособности не ограничился.

Вместо того чтобы смирно стоять на месте, Атлант с воем сервоприводов и грохотом железа по бетону двинул к выходу из ангара. Растерявшийся от неожиданности техник попытался направить машину обратно, но не тут-то было. Мех пёр напролом, не слушая команд находившегося в тот момент внутри человека, а на приборной панели ровным светом горело оповещение автопилотирования. Громко ругаясь, Торн так и этак пытался отключить потерявшего управление робота, но безуспешно.

- Твою налево! – пришлось прибегнуть к крайним методам. – Сэр, я его вырубаю!

Крышка, закрытая всего несколько минут назад, со стуком отлетела в угол, а механик, рискуя получить разряд тока, рванул провода. Атлант застыл на полушаге. Можно было перевести дух и успокоить рвущееся из груди сердце.

С большой осторожностью и под личным присмотром полковника (которому в тот момент просто нечем было заняться) спец по роботам вернулся к ремонту. Привел всю электрику в исходное состояние, проверил и заменил проводку, которая вызывала хоть малейшее подозрение, на исправную. Насколько это было возможно, проверил электронику в безопасном режиме. Но включить полностью так и не решился, оставив этот важный момент до следующего дня – за ремонтом время пролетело незаметно, а возиться впотьмах с неполадками не хотелось.

Утром на базе острова Бетонное крошево не досчитались нескольких тонн высокотехнологичного железа. Так и осталось загадкой, каким образом дефективный мех смог включиться. Местные все как один отрицали своё в этом участие, но отрицай – не отрицай, а факт на лицо. Возможно, автопилот действовал независимо от остальной системы, выполняя данные ему в незапамятные времена инструкции. Черт бы побрал эту двойную надежность!

Гораздо хуже оказалось то, что день спустя на автономное управление (без каких-либо на то оснований) перевелось еще несколько машин. Персонал в авральном порядке проверял каждого меха на правильность работы, но так ничего и не выяснил. Всё работало, команды пилота выполнялись, но это совершенно не гарантировало того, что через час, через день или через неделю они будут выполняться так же чётко.

Самой расхожей версией стала возможность активации некоего вируса, влиявшего на режимы работы системы и их переключение. Учитывая характер военных действий прошлой войны, подобный вариант был вполне вероятен – противники использовали далеко не самые честные методы. Это косвенно подтверждалось и тем, что перешедшая на автопилот техника уничтожала всё, что попадалось живого на её пути, не делая различий между своими и чужими.

Вдвойне плохо то, что «дикие» мехи смогли переправиться на соседний остров, где располагались крупные базы как анархов, так и сил конфедерации. Если нападение на Подлодку или недавно созданную Пальмиру было только на руку, то Зона 52 и Орлиное гнездо не должны были пострадать ни в коем случае.

Как и следовало ожидать, командование дало приказ охранять своё и прилагать усилия к уничтожению чужого имущества.

Меж тем, бронированная напасть продолжала громить окрестности Соляного дна…

Кастерас спешно собирал все имеющиеся в наличии силы анархии. Противоречивые сведения, поступавшие от патрульных и простых бойцов в течение последнего времени, оптимизма совершенно не внушали. Скорее – наоборот.

- Где они сейчас? – Эмилио опрашивал очередного посыльного.

- Движутся в сторону Подлодки.

- Далеко?

- В районе озера заметили.

-Конфы есть?

- Странно, но рядом нет, хотя в окрестностях отряды бродят. Явно что-то задумали…

- Плохо… Очень плохо. Ничего не успеваем.

Смотритель базы волновался не зря – основная масса вояк опять разбежалась на охоту. Хорошо бы хоть не в опасный район. Опять ведь жертв добавится, а сейчас каждый боец на счету. На базу вояки собирались неохотно, мотивируя различными сложностями личного характера. На данный момент ряды защитников составляли от силы треть возможного числа.

- Вот ещё проблемка на нашу голову.

Оставалось действовать теми силами, которые имелись в личном распоряжении. Собрав максимально крупный отряд из того, что имелось в наличии, анархи направились на нейтрализацию противника.

Бой затянулся. Роботы вели себя совершенно непредсказуемо, постоянно отстреливались и поливали нападавших струями напалма, постепенно и неотвратимо продвигаясь в сторону баз. Что за сила заставляла их идти против своих создателей? История об этом умалчивала.

Ожоги и тяжелые ранения… Народ быстро выходил из строя, доставляя много работы группам эвакуации. Разведка приносила сведения о том, что и конфам приходится несладко, но их спасало гораздо лучшее вооружение,  снаряжение и количество бойцов. Как же хотелось врезать им как следует, ибо по раскраске мехов можно было  уверенностью сказать, что творившееся безобразие (по крайней мере, отчасти) их рук дело. Но, увы, мечты пока оставались мечтами. Военных сил хватало только на бои с самими роботами. Тут уж не до конфедерации и её представителей. Хотя, если под горячую руку подворачивались конфы, то попадало и им. Это же самое происходило и со стороны противника.

Приложив неимоверные усилия, анархи всё же смогли уничтожить вражеского атланта. На территории базы. Почти у самого ангара, в котором обитал Кастерас. Начальника Подлодки, не пожелавшего отсиживаться в укрытии, ранило, но не серьёзно.

Анархи вздохнули было с облегчением, но почти сразу стали поступать сведения о новых случаях нападения мехов на людей. Страдали от них и позиции конфедератов. Разовая напасть превратилась в хроническую с периодами затишья. Каждое нападение удавалось отбить, но с большими потерями. Чтоб хоть как-то обезопасить себя, гораздые на нестандартные выводы жители радиоактивных пустошей решили пустить в дело то, что оставалось после отражения атак невменяемой техники.

Но это - тема отдельной истории.