Бетонная крошка хрустит под ногами. Мех с громким лязгом топает куда-то вперед. Куда именно – не понять из-за клубов пыли, поднимающихся аж до самой кабины. Сейчас жарко, и высохший, измолотый в муку бетон, пылит сильнее обычного.

А может и не сильнее… Кто ж её поймет, эту пыль? В других местах, вроде, меньше в воздух поднималась. Или просто тяжелее была? Теперь уже не проверишь. Сюда пешком не пускают – это мне сразу ясно дали понять. Вот внутри меха – это пожалуйста, это сколько угодно. Такой громадине по барабану любые природные и погодные катаклизмы. Хотя, нет, пожалуй. Погодные не по барабану. Сейчас от повышенной температуры и яркого солнца броня накалилась, и внутри кабины ощутимо жарковато.

- Хоть бы кондиционер отремонтировали… -Бурчу я, прекрасно понимая, что кондиционер здесь не положен по определению, а потому остается только ворчать о несправедливости мироздания.

Порыв ветра немного отнёс в сторону пылевую завесу, и сразу же за этим последовал громкий нечленораздельный рык в моём исполнении. В пяти метрах спереди обнаружилась стена основательно разрушенного дома. «А, чтоб тебя!»

Пока руки лихорадочно шарили вокруг, в поисках нужного рычага или кнопки, голова так же лихорадочно пыталась вспомнить, что же в неё вдалбливали на короткой лекции, прочитанной непосредственно перед отправкой на Бетонное Крошево. Как назло, ничего путного не вспоминалось. В конце концов я что-то дёрнул, как оказалось, правильно, ибо боевой робот резко развернулся на месте и двинулся уже вдоль стены, а не поперёк.

- Господи, и зачем я в это ввязался?.. – впереди показалась ещё одна стена, неумолимо приближавшаяся, - Зачем. Я. В это. Ввязался.

Поганка-память соизволила-таки выдать нужную информацию. Кое-что из глубин небытия всплыло. Ну что ж, не так уж и плохо… По крайней мере, я теперь знаю, какой рычаг тянуть и какие кнопки нажимать. Или не нажимать. Или нажимать, когда совсем каюк… Но, не до тонкостей.

«И как тут вообще люди воюют?..»

Как оказалось, в этих руинах было и другое население – стоило мне отвернуть от опасной стены, как из-за угла дома навстречу мне вывалился мех с сине-фиолетовыми отличительными знаками. Я даже вздрогнул от неожиданности. И понял, что вотпрямщас мне абзац. Полный. Окончательный и бесповоротный.

- Твою ж! – это было так, от полной безысходности. – Заррраза!

Защитное поле запустилось за миг до того, как по моему меху шарахнули ракетой. Путаясь в кнопках пульта управления, я таки дал ответный залп. И это было всё, на что меня хватило, потому что в следующий момент моему роботу вырубили, к чертям собачьим, всю электронику, а потом начали методично поливать из огнемёта. В голове крутилась только одна мысль о том, что если я срочно что-то не предприму, то из меня сделают котлету. Или шашлык. Или ещё что-то столь же хорошо прожаренное. А жить очень хотелось. ОЧЕНЬ.

Противник попался тщеславный. Практически добив мою многострадальную технику, он решил ухлопать меня собственноручно, благо, сейчас это было сделать очень просто. Снаружи раздался звук откидываемой крышки люка, потом короткое «Бум!» (враг прыгнул на корпус моего меха), шаги… Потом тот снаружи, принялся методично выламывать люк.

«Да что ж ты творишь-то, поганец?!» - меня просто не слышали. Или не обращали внимание.

Менее, чем через минуту ракетчики, по случаю оказавшиеся в пределах досягаемости, решились дать залп по неприятелю. Увы, манёвр не увенчался успехом. Конфедерат успел чуть раньше справиться с люком и нырнул в кабину за какую-то долю секунды до залпа. Один снаряд не попал вообще, второй чуть оцарапал броню. Робота качнуло.

Я лихорадочно пытался выпутаться из ремней безопасности, одновременно косясь на проникшего внутрь  врага. Ну и рожа… Нет. Лицо было относительно человеческим, но на нём прослеживалась ТАКАЯ смесь предвкушения и дикой ярости, что становилось жутко.

Происходящее в тот момент больше напоминало сменяющие друг друга стоп-кадры, а не связную картинку. Вот, враг в кабине. Вот он вытягивает из-за пояса нож с недвусмысленными намерениями. Моя рука, лихорадочно шарящая под сиденьем в поисках хоть чего-нибудь для защиты, натыкается на какой-то рычаг и тянет его вверх. Конф замахивается. Меня, вместе с креслом рывком толкает вверх – сработало катапультирование. Нож противника вскользь проходит по моей ноге, а моё колено так же вскользь бьёт его в подбородок, откидывая в сторону…

И я с диким криком просыпаюсь.

В контейнер, приспособленный мной под жильё, заглядывает знакомое лицо.

- Шэдь, ты в порядке?

- В порядке… - Усиленно тру ладонями лицо и мотаю головой. – Опять сон плохой приснился.

- Бывает.

Снаружи мутное пасмурное утро. Шелестит по крыше едва заметный дождик. Тихо…  Тихо и уютно, как может быть только в такой вот дождливый день, когда на улицу выползать совершенно не хочестся.

Перевожу дыхание, постепенно прогоняя остатки кошмара. Шрам на левой ноге едва заметно ноет, словно бы и на него подействовал вновь пережитый ужас. Давно это было… А спать по ночам до сих пор спокойно не могу. Всё прокручиваю в голове бесконечные «а если бы?..»

А ещё непонятно то, что в этих кошмарах почти всё время вижу себя мужчиной.

Вздыхаю.

«Клиника…»