-...Они скоро уже будут здесь. нужно брать этого Лаглануд и искать переход.
-Не позволяй излишней осторожности переходить в страх. Мастер скзал, что лучше дождаться нападения, ибо тут у нас есть преимужество.
-Хорошо, мастер всегда даёт верные указания.
-На то он и собрал орден, что ему всё лучше известно, чем простому человеку. Ах, да... проверь Лаглануда, я чую что он уже очухался.

сознание возвращалось к Ричу очень медленно, хоть и вроде как голова была цела. Складывалось впечатление, что разум охотника жестоко побили и бросили в яму, из которой нужно долго выбираться. Первым из чувств вернулся слух. недалеко трещал огонь, сверху слышался мерный гул, производимый падающими на крышу дождевыми каплями. Припомнив то, что случилось ранее, Мэнсфорд сделал вывод, что он всё ещё в избушке на Грэй вулф пойнт и попытался пошевелить пальцами правой руки. С ужасом Пума обнаружил, что полностью парализован, и каким бы мускулом не пытался пошевелить- всё тщетно. Даже попытка открыть глаза оказалась неудачной. оставалось надеятся, что оцепенение пройдёт само собой или что неведомые хозяева следов у входа сделают... Хотя Рич старался не думать об этом.
Вдруг правый глаз раскрылся и узрел озобоченное лицо белокожего парня, лет двадцати, не больше, с короткими каштановыми волосами и жиденькой бородкой. Ведомое пальцем, ушло вверх, обножая роговицу глаза, и левое веко. Ричард попытался моргнуть и с облегчением обнаружил, что хотя бы зрение теперь полностью ему подконтрольно. а тем временем палец странного человека прошёлся по губам и горлу Пумы и следом за прикосновением мышцы охотника снова подчинялись воле своего хозяина. Теперь хоть можно было говорить и оглядываться по сторонам, такой возможностью было грех не воспользоваться.
-Кто вы, чёрт возьми? И что вам от меня надо?,- голос Ричарда звучал сипло и неуверенно.
-Не ори, Мэнсфорд, мы не враги тебе,- парень расплылся в ухмылке,- моё имя узнаешь потом, а пока можешь звать меня "Том".
-Кто же это "мы"?,- Рич попытался поднять бровь, но не смог.
-Этот юнец и один старый шотландец, мой друг...,- из-за физиономии "Тома" показалось лицо старика, испещерённое морщинами, как берега клондайка ручьями по весне.
-Старина!
-О, да, мой друг. В этих краях меня так зовут.
-Я думал ты давно уже отдал богу душу, старый бродяга, а ты вдруг возвращаешься и с такой помпой! что это всё значит?
-Я прожилдолгую жизнь, Рич. В ней было всего вдоволь. Я должен был ждать нашего общего друга за много миль отсюда, но небя выследили раньше...
-какой ещё друг?! Кто выследил?!,- справившись с параличом, Пума наконец смог поднять бровь от недоумения.
-Всё в своё время, мой друг. Но он скоро будет здесь, ровно как и твои преследователи. Мы наконец поставим точку в этой истории и я уйду на покой...
-Я нич...,- слова потонули в звуке выстрела, проделавшего расщеплёную дырку в двери.
Воцарилось молчание и через минуту снаружи послышался мужской голос:
-Ричард Мэнсфорд... охотник, торговец, азартный игрок и спекулянт. Вам предъявлено обвинение в мошенничестве, контрабанде и прочей незеконной дейтельности на территории 3х штатов. также вам инкриминируется окололо трёх сотен грубейших нарушений в сфере времени...

-Старина, о чём это они, чёрт бы их побрал?!,- Пума всем своим видом выказывал полное недоумение.
-Они пришли из будущего, друг мой, пришли по твою душу и осудят тебя ещё до того, как ты совершишь первый поступок из того, что говорит этот Глонаг.
-Будущее?! Глонаг?! да вы все тут спятили!
В разговор вмешался парень:
-Думай что хочешь, Мэнсфорд, но те ребята вздёрнут тебя при любом удобном случае. Но мы этого не допустим, правдо Мак?
-О, да, мой ученик, несомненно,- старик вытащил из кармана холщёвой робы небольшие часы,- нам нужно выйграть ещё полчаса.

-...таким образом по сумме проступков в качестве наказания может быть только смерть через повешание или расстрел. Приговор вступает в силу немедленно! Начинайте штурм...

"Том" толкнул Рича в грудь, от чего параличь пропал совсем.
-Давай, Мэнсфорд! Хватай свой огнестрел и пали о всех, кроме нас!
Рич быстро схватил старый винчестер и встал, расправляя затёкшие плечи.
Через несколько мнгновений дверь можно было использовать как друшлак, будучи изрешеченной тучей пуль. старые брёвна стен имели более большой запас прочности и добросовестно выдержали свинцовый град. Вскоре беспорядочная пальба прекратилась и стало понятно, что неприятель готовится вламываться в избушку.
-У них два десятка дронов и один следящий,- старик напрягся от своих слов.
-Всего один? Значит они не догадываются о нас.
-Нет ученик, это всего лишь значит, что я чую только одного и мне придётся его сдерживать, сколько смогу.
Рич вскинул ружьё и направил его в сторону входа.
-Чёрт бы вас побрал! Эти стервятники того гляди ворвутся! Хорошь уже трепаться и найдите какое-нибудь оружие. У меня не хватит патронов на 20 человек!
Том достал из-за спины небольшой, но изящный клинок чуть больше двух футов длинной.
-О, парень, я надеюсь ты не изрубишь меня на куски между делом...
-Не волнуйся, Мэнсфорд, нас учили хорошо обращаться с холодным оружием.
-Ну сейчас и проверим твою выучку, Томми.
Меч со свистом описал кривую вокруг парня, за доли секунды прочертив линию обороны. Старый шотландец отошёл к дальней стене, развёл руки в стороны, закрыл глаза и стал невнятно бормотать что-то себе под нос.
-Мэнсфорд, готовься...,- избушка потонула в треске ломающегося дерева...
                                                                                                
                                                                                        ***

Из дверного проёма, повергая на пол щепки и обломки досок, ввалились два человека в чёрных балахонах. Но запнувшись, оба упали. Впрочем, встать им не было суждено, ибо свинцовые дробинки намертво засели в их телах в тот же миг.
-Меткий выстрел, Мэнсфорд! Теперь мой выход...
Охотник стал судорожно перезаряжаться, в то время, как тонкая полоса стали остановила на пороге ещё одного гостя.
-Готов!,-крикнул Рич под звук взводимого курка.
Парень отступил, давая возможность протисуться внутрь ещё нескольким неприятелям. На этот раз тёмные фигуры были вооружены небольшими металлическими дубинками.
Ещё один рой свинцовых ос остановил двоих воходящих, тела которых на время загородили проход.
Взмах дубинкой, не точный, но быстрый, стоил первому "прорвавшемуся" жизни: "том" увернулся и в контратаке всадил бедняге меч прямо в солнечное сплетение, затем, зайдя поверженному за спину, освободил клинок, который пролетел по широкой дуге и остановил опрометчиввый удар уже следующей дубинки. Металл запел, на пол устремился сноп голубых искр.Перехватив вооружённую руку противника, мечник повалил его наземь броском через бедро и уже там позаботился о дальнейшей небоеспособности супостата...
А в это время на подходе было уже пять тёмных фигур...
Рич не спал и дробь задела сразу троих, правда один всё-же устоял на ногах. "Тому" пришлось на этот раз не так легко: атакующие шли бок-о-бок и перебить по-одному их не представлялось возможным. Уйдя в сторону от очередного удара, юноша с разворота рубанул сбоку по поясу левого противника, прижав тем самым остальных двух к стене. Как и в прошлый раз, "Том"
зашёл, кружась сталшьным вихрем, за спину поверженного, но теперь он проткнул центрального супостата сбоку и пинком отбросил на стену последнего в ряду. Тот ударился головой о подвесную полку и больше не подавал признаков жизни.
Мэнсфорд тем временем исправно держал проход под огнём и снял на подходе ещё двоих. Но не успел Рич взвести курок после перезарядки, как перед ним возникла чёрная фигура с занесённой для удара дубинкой.Интуитивно сделав шаг вперёд и выставив ружьё наперекор полёту дубинки, охотник отразил выпад влево по косательной, а затем смачно зарядил врагу в челюсть прикладом, от чего тот упал навзничь с неестественно вывернутой головой. Моментально взведя курок, Пума выстрелил поверх падающего тела и остановил ещё двоих. Разделавшись с ещё шевелившимся на полу противниками, и охотник и мечник отошли на свои первоначальные позиции. Половина пространства на полу была завалена поверженными. Самое странное- не было видно следов крови.
"Том" подобрал пару дубинок и спрятал свой клинок в заплечных ножнах, крепящихся на прочной системе ремешков. Старина всё также стоял в уголке с распростёртыми руками и бормотал, как буд то не замечая происходящего...
-Слушай, Том... а что это со старым пердуном? Мы-то хоть дела делаем, а он как стоял и бормотал, так и не шелохнулся...
-Мэнсфорд, не обращай внимания. Ответ пока выше твоего понимания. Мастер тебе всё объяснит и в более спокойной обстановке.
-Ладно, не буду отвлекаться перед смертью...,-Рич иронично посмеялся и пересчитал патроны, а их осталось всего три, да и то на мекую дичь.
-Они знают что мы тебя защищаем. Теперь либо придёт подкрепление, либо мы попадаем под протокол номер один.
-Это ещё что что за штука?
-Если в кратце, то им разрешается использовать оружие будущего. В этом случае нам может помочь только сам Мастер.
-Ты уже не в первый раз говоришь о нём...
-Мэнсфорд, хватит уже трепаться. Я чую запах гари, похоже дом подожгли.
-Вот дьявол!..
-Подождём, пока учитель не закончит своё дело. У нас в запасе есть ещё минут пятнадцать.
-Думаю, что у меня всё равно нет выбора...,- Рич пожал плечами.
-Выбор есть всегда, Мэнсфорд, но он не всегда разумный...
Охотник и мечник замолчали и лишь бормотание старика нарушало тишину.
...