Часть первая.

С трудом разлепились глаза, и тут же в них ударил яркий белый свет. Я невольно зажмурился. Хотел было помассировать веки, но понял, что не могу пошевелить руками. Через мгновение я догадался, что они связаны. Этот факт меня не на шутку встревожил и я тотчас опять открыл глаза. Щурясь, я попытался рассмотреть окружающую меня обстановку. У меня ничего не вышло: вокруг был только свет. Интенсивный, нестерпимо яркий свет. Первыми мыслями, конечно же, были вопросы: «Я что умер?» и «Я на том свете?». И вот, когда я уже было, собрался окликнуть хоть кого-то – над моей головой раздался щелчок и свет погас. Мои глаза от не привычки на мгновенье ослепли, ибо наступила кромешная (как мне казалось) темнота. Однако, вскоре, мир снова озарился светом. На сей раз он бил из узкой щели, образовавшейся у моих ног. Щель быстро и с шипением расширялась. Позже, я узнал, что так открывалась крышка того агрегата, в котором я очнулся. Спустя несколько секунд, моему взору открылась просторная комната, до отказа напичканная некими приборами и аппаратурой. Все элементы декора и отделка комнаты были выдержаны в белом цвете. Всё это чертовски напоминало больничную палату. Доселе я находился в горизонтальном положении, но, спустя миг, подо мной что-то загудело и моё ложе начало постепенно переходить в вертикальную позицию. Мои руки, и, как выявилось, ноги всё ещё оставались связанными. «Койка» прекратила движение, когда до полностью вертикального положения оставалось градусов двадцать. Находясь в такой полулежачей позе, я надеялся рассмотреть немного больше, но оказалось, что рассматривать, собственно, было больше нечего. Единственным новым элементом, который я смог теперь рассмотреть был только пол. Пол, кстати сказать, был идеально отполирован и бликовал, как зеркало. За всем тем, когда я любовался произведением плиточного искусства (пол был выложен из плитки), за моей спиной зазвучал чей-то голос:

- Игорь Константинович, как Вы себя чувствуете?

Я не сразу понял, что обращаются ко мне.

- Игорь Константинович, Вы в порядке? – снова зазвучало у меня за спиной.

- Не вежливо, любезнейший, разговаривать с людьми из-за их спины, - проговорил я и понял, что каждое движение челюстью, доставляло мне адскую боль.

- Что ж, справедливо…

После этих слов, до моего слуха донеслись гулкие звуки шагов, и, немного погодя, я увидел перед собой статного высокого мужчину в белом халате.

- Так как Вы себя чувствуете? – опять спросил он.

- Не ахти, чёрт возьми! Откуда вы знаете моё полное имя? Кто ты такой вообще?

- А разве мы уже перешли на «ТЫ»? – с явной издёвкой в голосе поинтересовался верзила.

- Дык, ты и не баба, что бы с тобой церемониться, - съязвил я, - Во всяком случае, если и баба – то довольно страшная. А я с такими тоже не особо церемонюсь.

- Шутим? Это хорошо. Значит, всё будет нормально.

- Что нормально-то? Кто ты такой, я тебя спрашиваю?

Немного помолчав, мужчина ответил:

- Называйте меня Вереском.

- Хорошо,… Вереск. Какого я тут делаю? И где это я вообще?

- Скажем, Вы у нас в гостях.

- Где у вас? У кого у вас?! – я начинал выходить из себя и боль в челюсти способствовала этому ещё больше.

- Не кипятитесь, прошу Вас, - с некой издевательской спокойностью начал Вереск, - Вы ведь слыхали о таком явлении, как «Истина»?

- Что значит о таком явлении? О группировке! – поправил я его, уже понимая куда он клонит.

- Ну, это не совсем справедливый термин. Мы стараемся его избегать… Хотя, сейчас не об этом, - тут Вереск как-то резко сорвался с места и отошёл в сторону. Вернулся он уже с табуретом в руке, присел на него, а затем продолжил, - Вы в гостях у «Истины». Скажу Вам больше – Вы обязаны нам своей жизнью.

- Здрасте, приехали! – возмутился я – Не успел очнуться, как уже кому-то должен! Что за жизнь пошла? Я так…

- Не перебивайте, прошу Вас, - вспылил мой собеседник, - Вы же сами просили всё Вам объяснить. Ну, так извольте!

- Лады. Давай, сказитель, повествуй…

- Вы же наверняка сами помните, что с Вами происходило до того, как Вы очнулись здесь, у нас?

- Ну, допустим… - равнодушно ответил я, хотя сам только сейчас начал судорожно восстанавливать в памяти всё то, что со мной творилось до этого. Мне вспомнилась пещера, какой-то выброс, смерть напарника, потом дорога на базу и… кашель с кровью. Да-да, точно – я кашлял кровью, а ноги сами подкашивались. Это всё, что я помнил.

- Так вот, Вам несказанно повезло, - продолжал Вереск, - Наша группа нашла Вас, когда Вы уже были на волосок от кончины. Ваш организм, практически уже не подавал признаков жизни.

- Спасибо великодушно, но ответе мне вот на что: Отчего у меня так зверски ноет челюсть? Кому это я обязан, столь тёплым приёмом?

Тут Вереск закатился таким смехом, что казалось, будто от его звука скоро обрушатся своды комнаты.

- Знаете, теперь я понимаю, почему Вас кличут Сатиром, - начал он, попутно вытирая проступившие от смеха слёзы, - С Вами не соскучешся! Вы что же, решили, что это Вас кто-то из наших ударил в челюсть?

- А что, по-твоему, я должен был решить? Последний раз она у меня так болела после драки в баре. Очень схожие ощущения, между прочим.

- Нет-нет, Игорь Константинович, тут Вы должны винить только гравитацию, - пояснял Вереск, - Дело в том, что когда Вы потеряли сознание в лесу, то при падении ударились вашей многострадальной челюстью об пень. Вас, между прочим, в таком положении и нашли: лежачим лицом на пеньке.

- Хорошо, поверим. А теперь ответь, в конце концов, откуда вызнаете моё полное имя?

- Поверьте, мы знаем, - устало вздохнул мой собеседник, - Мы знаем ещё много чего о Вас. Мы всегда узнаём всю подноготную о тех, с кем собираемся иметь дело.

- А под «собираемся иметь дело» мы имеем в виду…? - откровенно не понял я.

- Мы имеем в виду сделку.

- Да? Как-то мало наш разговор походит на деловую встречу. Может, хотя бы, развяжите меня?

- Непременно, но только после того, как мы закончим наше с Вами общение.

- Боишься? – ухмыльнулся я.

- Да, - совершенно спокойно ответил Вереск, - боюсь. Боюсь, что Вы наделаете глупостей и наша сделка, может не состояться.

- Ну, хватит вокруг, да около. Давай уже, рассказывай, что вам от меня надо, - я терял терпение.

- Хорошо. Нам надо вот что, - Вереск отошёл в сторону. Вернулся он, держа в руках некий контейнер. Казалось, он был выполнен полностью из металла, но я мог ошибаться. Открыв на контейнере некое окошко, Вереск подошёл ко мне поближе, дабы я смог получше рассмотреть содержимое. Увидев, что там внутри я сразу всё понял.

- То есть, вы хотите, что бы я провёл вас туда, где я раздобыл этот артефакт? Я тебя правильно понимаю?

- Да, правильно, - Вереск одобрительно покачал головой, - И это не совсем артефакт.

- А что же это?

- Назовём это – образованием. Ведь, там где Вы его нашли, еще много таких, не правда ли?

- Раз вы всё знаете, значит, ваши люди видели их. Зачем я вам нужен?

- А кто сказал, что мы их видели? – Вереск опять отошёл в сторону и пододвинул ко мне медицинский столик, на котором лежал открытый ноутбук, - Мы так предположили, только исходя из этих данных, - он указал на дисплей. На нём были построены какие-то графики, прорисованы не понятные мне шкалы, с неизвестными мне величинами.

- Знаешь, - я пожал плечами, - мне твои комиксы ни о чём не говорят.

- А это и не обязательно. От тебя только требуется отвести одну из наших групп к месту залегания этих образований.

- И что мне с этого выгорит?

- Деньги. Большие деньги! Вас ведь интересуют деньги? Вы ведь именно ради них пришли в Зону?

«Знал бы ты, крыса лабораторная, зачем я в Зону сунулся», - пронеслось у меня в голове, но я промолчал. Вереск продолжал:

- Если Вы согласитесь, то сможете обеспечить себя до конца своих дней и навсегда забыть о Зоне.

- О Зоне забывают только на том свете, хотя, и в этом я тоже не уверен. А зачем вам этот арте… это образование, ты, конечно же, мне не скажешь?

- Верно, - улыбнулся учёный, - Вам этого знать не к чему.

- Хорошо, о какой сумме идёт речь?

Вереск назвал мне сумму. И тогда, у меня возникло ощущение, что я им открыл залежи нефти, золота и алмазов, причём всё в одном месте. Я невольно присвистнул.

- Это смахивает на капитал небольшой европейской страны! Ты с нулями-то не ошибся? Или эта сумма во вьетнамских донгах?

- Никакой ошибки нет, - парировал Вереск, - Именно столько Вы получите в случае успешного завершения нашего с Вами предприятия.

- Я что-то не пойму. Для вас деньги вообще не в цене? Ты же мне предлагаешь плёвое дело. Плёвое и за такие деньжищи! У вас тут у всех с головой всё в порядке? Что-то запахло подвохом…

- Нет, - мой работодатель энергично замотал головой, - Никакого подвоха нет. Нам просто очень важно попасть туда. И ещё важнее собрать необходимый материал.

- Ясно. А если я откажусь?

- Не беспокойтесь, Вас не тронут, если Вы об этом. Можете катиться на все четыре стороны. Только это будет самой большой глупостью, которую Вы совершите в своей жизни!

- А если я откажусь и заявлю в большом мире права собственности на это месторождение? – наседал я на учёного.

- Какое месторождение? – прыснул тот, - Месторождение чего? Вы хоть знаете, на что Вы наткнулись? Да, этого кроме нас никто во всём мире не знает!

- Господи, какая самоуверенность…

- Да, и, поверьте, она вполне обоснованна. Вы ведь даже не знаете, от чего Вы чуть не погибли. Вы даже не догадывались, что сие образование, ни в коем случае нельзя было хранить в Вашем убогом контейнере для артефактов, - было видно, что Вереску явно нравилось такое, превосходствующее надо мной, положение, - Вы даже не додумались, что в ту пещеру… Ведь это была пещера, не так ли? Так вот, что в ту пещеру нельзя было спускаться без специального скафандра. Вы…

- Хватит, Менделеев, - прервал я его наконец, - Конечно не знал! Откуда я мог знать, если в целом мире об этих образованиях знаете только вы? - заявил я с пафосом, - Так может, просветишь меня убогого? Расскажешь, от чего отдал богу душу мой напарник, и я чуть не присоединился к нему?

- Так Вы были там с другом? Соболезную…

- Ба, да вы, оказывается, не всё в этой жизни знаете! Это радует. И, нет, не стоит мне соболезновать .Он не был мне другом. Так, скооперировались для одного дельца.

- Ну, всё, - отрезал вдруг Вереск, - мы заболтались. Вы согласны, в конце концов, или нет?

Я ненадолго задумался. Мне, как и большинству, бродяг в Зоне, было мало что известно об «Истине». Тем не мене, из всего, что я о них знал, ничего того, что помешало бы мне не пойти с ними на сделку, я вычленить не смог.

- Хорошо, я согласен. Но, при одном условии…

- Ну, конечно же! – всплеснул руками Вереск, - Куда же сталкеру, без своих собственных условий?! Ладно, я Вас слушаю.

- Так вот… Мне, пожалуйста, половину суммы - перед началом прогулки.

- Какой вид оплаты Вас устроит? Чек? Банковский перевод? Наличные?

- Банковский перевод на мой личный счёт и способ, что бы проверить действительность перевода.

- Без проблем.

- Кстати, у вас что же, есть  такое количество наличности в этом месте? – не скрывая удивления, поинтересовался я.

- Нет, - абсолютно беспристрастно ответил Вереск, - но к утру бы подвезли.

- Шикарно у вас тут всё налажено, скажу я тебе.

Мой собеседник не ответил ничего. Он просто скрылся с моих глаз, опять куда-то отлучившись. Я слышал, как открылась и закрылась дверь, потом какой-то бубнёж за ней. Через несколько минут, Вереск, снова порадовал меня своим обществом, однако на сей раз, он был не один. Рядом с ним стоял не высокий мужчина в сером камуфлированном комбинезоне с болотно-зелёными вставками – стандартный наряд бойцов группировки «Истина». Глаза его были тоже серыми и очень гармонировали с цветом его формы. Вообще, парня можно было бы назвать красавцем, если бы не пурпурный шрам на его левой щеке.

- Это Сергей, но его все называют Принцем, - представил мне нового знакомого Вереск, - Именно ему и его группе Вы обязаны тем, что Вы всё ещё живы. Стало быть, будет логичным, если вы именно их проведёте к тому, как Вы изволили выразиться, «месторождению».

- Ну, здарова, - поприветствовал я своего спасителя, - Спасибо вам, конечно. Я бы, несомненно, протянул тебе руку, да вот тут хое-хто, упорно отказывается её развязать.

Вереск как-то ехидно хохотнул.

- Мне, как я понимаю, - продолжил я, - представляться не стоит? Вы обо мне и так всё знаете.

- Да, не стоит, - с улыбкой ответил Принц. Мне, честно говоря, сразу этот парень понравился. Какая-то положительная энергетика от него исходила, что ли.

- Ребят, - встрепенулся я, - а как насчёт моей снаряги? Мне её вернут?

- Да, не беспокойтесь, - успокаивал меня Вереск, - Мы же не мародёры и не бандиты. Да, там и брать-то у Вас нечего. Всё вернут, только завтра.

- Завтра? А сейчас что?

- А сейчас спать, - с сияющей улыбкой сказал учёный и махнул кистью руки куда-то в сторону. Тот час, рядом со мной вырос здоровенный детина в белом халате. Халат, казалось, в момент лопнет, вдохни его хозяин поглубже.

- Э! Это что за волнолом? - воскликнул я с раздражением. Хотелось крикнуть ещё что-то, но тут я почувствовал укол в области плеча. Тело обмякло, голова стала тяжёлой, весь мир поплыл и я забылся глубоким сном.