Глава 14: Начало перемен.

Мы шли по этому длинному тоннелю. Мне начинало казаться, что он бесконечен. В нем не было поворотов, в нем ничего не менялось: все то же настораживающее свечение, все тот же прямой путь. Лишь мы с ребятами выматывались, задыхались и надеялись, что выход близок.

Вероятно, я единственный, не считая Тани, кто верил, что мы выберемся. Остальные уже лишь плелись, огорченные, разочарованные, измотанные, возможно, лишь с одной мыслью – лечь.

Красивые узоры на стенах порой бросались в глаза, будто просили рассмотреть их, но я не останавливался. Было не до них, однако краем глаза я замечал порой весьма странные разводы на стенах. Они складывались в весьма интересные картины. Вот, если немного пофантазировать, можно увидеть милую девушку, присевшую под деревом, вот волк, бегущий за стаей, вот деревня… Этих картин было бесконечное множество. Они складывались, преображались, словно показывали чью-то историю.

Порой я чувствовал легкое, нежное прикосновение Тани. Иногда она гладила меня, это было очень приятно. Порой мне даже хотелось мурчать, но не было сил издавать лишних звуков.

Девушки лишь тихо сопели позади, порой кашляли. Я уже не знал, как им помочь, как приободрить. Я просто шел вперед.

Не знаю, сколько времени прошло, но ощущение, что быть химерой достаточно уже явно дало о себе знать: перед глазами стал появляться кровавый туман, будто наступает бешенство. Остановившись в проходе, я осторожно ссадил Таню и, на миг спрятавшись в черной сфере, вернулся в человеческий облик.

Оказавшись на четвереньках на полу, я сначала чуть не упал, так был измотан, но, ободряясь мыслями, тяжело поднялся и осмотрелся. Девушки подпирали стены в попытке отдохнуть. Все, кроме одной. Таня куда делась.

Меня как на мороз выставили: и холодно и жарко одновременно. Крутанул головой в одну сторону, в другую – нигде ее не вижу. Мне уже пришло в голову, что я куда-то дел девушку, когда ссаживал, но тут мне на плечо опустились теплые женские ручки, послышался тихий шелест волос, легкое дыхание. Девушка положила голову на руки, подперев мою щеку. Восстановив дыхание, мельком глянул на Таню, успокоился и, слегка обняв ее за талию, - чего я от себя ожидал! – повернул к себе.

- Что такое? – будто смущенно девушка опустила глаза и улыбнулась.

- Не прячься. – попросил я, наблюдая за ней.

Таня подняла голову, заглянула мне в глаза и мило, по-доброму, улыбнулась. Я уже думал, что такого больше не увижу, такая улыбка – как я думал – погибла с Ольгой. Девушка одной рукой обвила мою шею, а другой, чуть ли не резко, остановила мое запястье, не желая, чтобы я отпускал ее, и приблизилась. Мне вдруг стало непозволительно жарко от такой близости.

- Э… Таня, ты чего? – почти робко прошептал я.

- Ничего. – так же тихо ответила она и, вдруг бросившись на меня, крепко обняла за шею. – Рада, что ты есть, что остался.

Смятение полностью завладело мной. Было так жарко, что я боялся, как бы комбинезон не расплавился.

Но за ним вскоре пришла радость, та кроткая радость, что приходит в такие моменты. Будто я давно ждал этого, только не признавался себе. Захотелось тоже обнять эту добрую открытую девушку, но то ли сил не хватило, то ли еще чего, однако не решился.

- Танюш, - неожиданно для себя я так обратился к девушке. – Нам лучше продолжить… путь.

- Да-да. – игриво подтвердила она, лениво отодвигаясь, но не отпуская меня.

Снова стало жарко. Теперь я просто не знал, как можно было отступить. По мере того, как долго я находился в ее объятиях, так же мне становилось жарче. В какой-то момент мне показалось, что я сварюсь в СЕВЕ как в котле.

Но девушка сама отпустила меня, дав возможность передохнуть. Татьяна оправила волосы, которые, наконец, стали обычными и пышными, хмыкнула по обыкновению и обернулась ко мне, ожидая, что я скажу.

- Так. – слегка неуверенно начал я. – Идем дальше. Не стоит застаиваться!

- Угу.

Девушки медленно поднимались, покидая насиженные места, и отправлялись за мной. Я, как и раньше, шел впереди и поглядывал, не отстают ли они.

Однако не прошли мы и ста метров, как я различил поворот налево. Зеленоватые разводы сливались в одну волну, и сразу сложно было понять, что здесь поворот.

Ускорив шаг, я быстро вышел к углу, повернулся и увидел, что тоннель заканчивается далеким окошком света. «Свобода!» - мелькнуло в голове, и невольная глупая улыбка всплыла на моем лице.

Как зомби, чуть не протягивая руки к заветному свету, двинулся вперед, но внезапно моя нога подкосилась, ее пронзила скручивающая боль, после чего я рухнул на стену мешком, отшибив руку в нескольких местах о выступавшую породу.

Стиснув зубы, поджал поврежденную конечность, рукой на ощупь осмотрел ее и полез в рюкзак за обезболивающим. Таня, уже выбежавшая из-за угла, быстро села возле меня и осведомилась, что произошло. Пока рылся в рюкзаке, объяснял Тане и про себя ругался за свою беззаботность, я не заметил, как Катерина, одна из девушек, направилась чуть ли не бегом к свету.

- Стой! Назад! – крикнул я в след девчонке.

Но она меня не слушала. Девушка, словно обезумев, неслась к заветному свету, не различая дороги, не думая ни о чем. Для нее этот свет был всем – то, ради чего она выживала все это время. Она не обращала внимания на наши крики, даже на мой предупредительный выстрел Катя не обратила внимания.

Я нутром чуял, что там опасность, что нужно быть начеку, но как я мог об этом сказать девчонке, которая никого не слушала?

Как только нашел заветный шприц, сразу же вонзил в лодыжку, ввел препарат, как можно быстрее поднялся и поковылял за ней, крича вслед:

- Остановись!

Но было поздно. Что-то сверкнуло, свет, исходивший из конца коридора, будто мигнул. Тогда я увидел последнюю ловушку нашего пути: растение, похожее на то, что встретилось нам в первой пещере, только это сразу пробило ее тело насквозь. Девушка висела на тонких острых сучьях и истекала кровью. Она даже не успела вскрикнуть.

В жутковатом зеленом свете капельки крови изредка поблескивали, робко напоминая о себе. Струйки темно-багрового оттенка медленно текли по отвратительному растению, пробившему тело девушки насквозь. Порой кровь, наткнувшись на колючку, останавливалась и капала вниз, на землю. Тяжелые капли лениво отрывались и летели вниз.

Я не видел ее лица, но был уверен – что не стоит его видеть. В здешнем сумраке я остановился, расставив руки, не пуская остальных вперед. Мое тяжелое прерывистое дыхание гулко отзывалось в гроте, изредка его перебивали тихие постукивания падающих капель крови.

Медленно, осторожно я двинулся вперед, водя перед собой когтями в поисках новой ловушки. Когда Таня дернулась, чтобы пойти за мной, я резко цыкнул на девушку, чтобы осталась на месте. Демонстративно скрестив руки на груди, она остановилась, хотя понимала, что произошло, либо догадывалась.

Труп висел на ветках так же, как и сначала, когда я до него добрался. На мое приближение хищное растение попыталось отреагировать: ветви дернулись, попытались добраться до меня, но они все были заняты другой жертвой. Нескольких взмахов хватило, чтобы расчистить проход, а заодно и убить это.

Тело девушки рухнуло на пол вместе с последними обрубленными ветками и вдруг стало таять. Я резко отпрянул, когда ее тело уже стало уже похоже на желе. Вскоре оно вовсе растеклось по полу как жидкие помои. Осторожно приблизившись к останкам, я осторожно проверил их, не опасны ли они, и, убедившись в этом, позвал остальных:

- Идем! Не задерживаемся.

В тоннеле послышались приближающиеся шаги, вскоре появились и фигурки выживших девушек. Кто-то спросил, что случилось с Катей.

- Ушла она… в лучший мир ушла. – тихо произнес я и, указав, по какой стороны идти, повел их дальше.

- Это куда же? – спросила Маша.

- Не знаю куда… Я не верующий, для меня нет рая и ада. Может, она в какое-нибудь чистилище попала. – пространно ответил я.

- Что случилось? – громче спросила Ирина.

- Как вам еще донести, что она вляпалась в ловушку и погибла? – прямо спросила Таня, по пути разглядывая лужицу.

- Что? – дрогнувшим голосом переспросили обе.

Татьяна хотела им ответить, но я не дал – сделал знак, мол, нечего разводить разговоры.

Мария и Аня с Ириной пребывали в полном ужасе – потеря еще одной подруги полностью выбил их из колеи. Мне стало их жаль, однако я боялся им что-либо сказать – могу ляпнуть такое, что потом не объясню. Поэтому молчал.

А тем временем поворот, в котором погибла Катя, все продолжался. Он шел будто спиралью, все клонясь влево. Зеленоватые разводы плясали вокруг нас, провожая из этого грота, свечение становилось все слабее и вот совсем погасло. Больше не было того призрачного света, что заставлял вздрагивать от малейшего шума, всматриваться во тьму перед собой. Стало просто темно. Я включил фонарик, осветил пространство перед собой и двинул дальше.

Впереди оказался еще один поворот, но уже направо. Он освещался тускловатым солнечным светом. Именно солнечным, его я распознаю всегда. Сквозь респираторы шлема до меня дошел запах гнили, болота, тонкий запах крови и жизнедеятельности мутантов. В голове сразу мелькнули образы места, где могли быть эти запахи, но я не поверил. Не верил, я не мог представить, что все закончилось.

Забыв о подвернутой ноге я бросился вперед, увлекая за собой девушек. Молнией миновал поворот, между тем глянув, где мы бежим.

Как ни странно, но мы бежали по старой канализационной трубе, весьма широкой, чтобы в ней мог идти человек не пригибаясь. На полу валялись листья, старая трава, местами блестели лужицы с дождевой водой, в некоторых плавали гильзы. Стены были все грязные, запачканные землей, местами кровью. Место непримечательное, но в тот момент я буквально влюбился в него.

Я не бежал, я буквально летел, изредка прихрамывая на больную ногу. Когда свет озарил все вокруг, когда я, наконец, вырвался из трубы и осмотрелся, то просто засмеялся, так был рад этому. Вскинул руки, будто пытаюсь дотянуться до неба, а сам смеюсь.

Я оказался на Янтаре, напротив бункера Ученых возле трубы, что идет под дорогой и соединяет две лощинки. Солнце было затянуто серыми облаками и тускло озаряло окрестности. Дождя не было. Эти облака не скоро прольются на Зону холодным ливнем. Все вокруг было так знакомо и так близко сердцу: и старый комплекс, в котором обитали мутанты, и гараж, в котором обитал Излом, и болото, и лес и все-все что здесь было. Когда взгляд выхватывал «старого» мутанта, кабана ли, плоть, не важно, то сердце вмиг согревалось, становилось тепло на душе.

Вот только новое никак не укладывалось в мои воспоминания о Янтаре – обломки самолета. Они все также покоились у подошвы холма в ожидании, когда Зона их примет. Мутанты все еще остерегались этого металла и обходили его стороной, но как только появится возможность, туда, наверняка, полезут снорки.

- Ты тоже рад, что мы выбрались? – спросила Татьяна, прервав меня.

- Да, очень. Почти счастлив. – без тени сомнения ответил я.

Девушка улыбнулась своей доброй улыбкой и, слегка покраснев, прижалась ко мне, чуть повиснув на плече. В этот раз я не стал робеть и тоже обнял ее за талию. На миг мне показалось, что я поступаю неверно, но тихий робкий вздох подтвердил обратное.

Идиллию прервал ПДА – машинка зажужжала в самый неподходящий момент, однако Таню это нисколько не смутило. Девушка спокойно дала мне настроить связь и, как только я закончил, прижалась ко мне обратно.

Пока я ставил некоторые настройки – выставлял громкую связь – посмотрел, что за порождение Зоны до меня домогается. Им оказался – Плут. Это было весьма странно.

- Дикарь! Ты ли это? – проорал динамик ПДА, который занимал почетное место в специальной нише на «рукаве» с когтями.

- Я… что хотел? Опять услышал интересную историю? – сухо спросил я.

- Не! Намного круче! – голос Плута был весьма взволнован, я решил, что все-таки нечто интересное и не стал сразу обрубать разговор.

- Слушаю. – я присел на булыжник, усадил на колено Таню, которая стала немного дрожать, глянул на Ирину и двух остальных девушек, что расположись у входа, слушая разговор.

- Прикинь: иду я вчера по границе НИИ. Смотрю – с юга гон, да такой, какого я в жизни не видел! Все новые мутанты как из зоопарка выскочили! Я, разумеется, пыренько оттуда слинял, дернул к складскому комплексу, хотел там укрыться, как вдруг сзади «Пых!» и меня ударной волной сбило. Я встал, отряхнулся и обратно – туда где гон был…

- Вечно тебя несет к черту на рога! – вставил я.

- Ага, точно. Слушай дальше! Прихожу на место, а там тварей убитых не счесть: трупов дофига валяется и все хрен знает как убиты. Я ствол достал, хожу, осматриваюсь, вдруг на меня упал…как думаешь, кто? – Плут обожал играть в «угадайку».

- Мешок с говном. – как всегда ответил я.

- Не. Не совсем. – разочарованно ответил сталкер. – Парень.

- Так, Плут! Коль ты опять напился и на тебя розовые гиганты посыпались из окон четвертого реактора – иди плети другим! – попросил я.

- Не! Постой! Фишка в чем? Паренек этот сказал, что ты его из Зоны хотел вывесть! – протараторил он.

Я промолчал – крыть нечем.

- Что молчим? А?.. Ладно. Ты знаешь, к чему я клоню? – лукаво спросил тот.

- Примерно. – как автоответчик проговаривал я фразы, которые всегда отвечал Плуту.

- Ты реально хотел кого-то спасти? – спросил он.

- Возможно.

- Возможно? Возможно!? Дикарь, ты понимаешь, что это невозможно? – чуть не прокричал он. – Чтобы Дикарь стал нянчиться с кем-то, да еще обещал помочь? Ты не заболел???

- Времена меняются, Плут. Зона меняется, и я вместе с ней. – спокойно произнес я.

На том конце явно опешили. Плут этого ответа от меня явно не ожидал.

- Так это чё? Правда? – наконец спросил он.

- Да. Я правда пытался помочь группе ребят спастись, только угодил в ловушку. Многие погибли, но кое-кто выжил. – все так же спокойно отвечал я.

- От это да… - Плут был поражен до глубины души. – Значит, он не врал?

- Нет…

- А что это за парень, о котором он говорит? – вмешалась в разговор Аня, сильно взволнованная услышанным.

- Зовется Иваном. Явно из-за Лески. Одет цивильно, оружия нет. – пространно ответил Плут. – Стоп! Кто это спросил?!

- Одна из выживших. – отозвался я.

- Это он! Наверняка! – обрадовалась девчонка. – Он может его привести сюда?

- Плут. – все также спокойно продолжил я. – Приведи его на Янтарь, к бункеру Ученых.

- Что?! Он всю мою еду сожрет, проглот несчастный! – пожаловался Плут.

- Ничего, новой купишь. – успокоил я сталкера. – Жду тебя в ближайшее время у Сахарова… До связи.

- Стоп!.. с тобой еще хотели поговорить Парадокс и – не поверишь! – Мангуст! – крикнул напоследок Плут.

- Хорошо, свяжусь с ними сейчас… - устало проговорил я и потянулся, чтобы отключить это «чудо».

- До связи! – попрощался сталкер, прежде чем звонок закончился.

Быстренько пробежал глазами по списку сталкеров, кто доступен для вызова. Как всегда – Мангуст не доступен. Но оно и понятно – он профессиональный наемник, командир отряда. У них у всех машинки особые, не такие, как у обычных сталкеров. Зато Парадокс оказался в зоне связи. Нажал «Вызов» и сал ждать, пока он ответит.

Парадокс – весьма известная личность. Он в Зоне уже несколько лет и за это время успел приобрести неплохую славу. У него хорошая экипировка и команда, с которой он живет в Припяти. Именно «живет». Он редко уходит из города, говорят, что он торгует с «Монолитом» разными безделушками, артефактами, но немногие ветераны знают, что он заключил с фанатиками сделку: он их не трогает и они к нему не лезут. Взаимовыгодное существование. Парадокс часто выкладывал в сети интересные факты из жизни Припяти и «Монолита», порой помогал и другой информацией, например, о мутантах и артефактах. Человек хороший и нужный, к тому же он превосходный боец, поэтому высокомерные «монолитчики» считаются с ним. Лично я с ним ни разу не встречался, однако порой приходилось «сотрудничать».

Наконец-то Парадокс ответил. Голос у него был как всегда замученный, будто он не сталкер, а оператор в справочном сервисе.

- Дикарь, здравствуй. Хорошо, что звякнул, сам хотел с тобой поговорить. – глухо отозвался он.

- Да. Что такое? – осведомился я.

- Ты теперь в центре событий. Так сказать, на первой полосе. – без тени улыбки отозвался Парадокс. – Спас «Свободу», наделал шуму, что до сих пор голова болит.

- Что случилось-то?

- Я тебе хотел сказать конкретно про «Монолит». – серьезным голосом добавил сталкер.

- Слушаю.

- В «Монолите» что-то не так. Будто раскол… я не знаю, как это назвать, но недавно сам наблюдал перестрелку фанатиков. Не знаю с чего это вдруг, но они стали друг друга мочить. Сейчас у меня укрывается небольшая группа сектантов… Они мне кое-что интересное рассказали. – его голос стал немного таинственным. – Суть короче в том, что «Монолит» действительно раскололся на две небольшие враждующие группы. Одна – Воины Кристалла, а вторая – Верные Камню. «Воины» верят в какой-то новый кристалл, о котором никто раньше не знал. Он вроде белый и маленький. Откуда они это взяли – хрен его знает, но они свято верят, что должны найти и поклоняться ему. «Верные» сказали, что они за Монолит, их священный камень. За это их турнули. «Воины» получили основные склады бывшего «Монолита» и вытеснили в своем большинстве «верных» к окраинам города. В Припяти сейчас настоящий ад – перестрелки везде. «Воины» воюют с «верными» везде, где их видят. Правда я сумел связаться с их новым лидером, Мистиком, и мы договорились о поддержке. Теперь основные силы стекаются ко мне, вскоре здесь будет целый взвод!

- Уверен, самое интересное впереди. – прервал я его.

- Именно! «Воины» уверены, что Кристалл принесешь ТЫ! – воскликнул Парадокс.

- Да? – недоверчиво переспросил я и коснулся маленького белого камушка, что висел у меня на шее. – Могу заверить – они его не получат!

- То есть этот Кристалл реален?

- Да. Я так понимаю, они хотели его взять, когда я был на базе «Свободы»? - уточнил я, любуясь окрестностями.

- Угадал. Именно поэтому они за тобой и пошли. Что весело: «верные» просили выдать тебя им, но «воины» напали раньше! Поэтому тебя пытались порой убить, ведь снять вещь с трупа проще, да? – голос Парадокса чуть дрогнул, в нем послышалась недобрая усмешка.

- Ясно. Значит, интересно все выходит…

- Это все, что я хотел тебе сказать… А! вот еще! – торопливо добавил сталкер. – Зона просила спасти ее, Дикарь. Нас просила, и тебя конкретно.

- Принято… - спокойно ответил я и, озаренный идеей, с жаром добавил. – Жди! Скоро доберемся до тебя!

- Хочешь втянуть Зону в еще одну войну? – недоверчиво спросил Парадокс.

- Хочу сделать Зону лучше. – отозвался я и добавил. – До связи!

- До связи! – Парадокс закончил разговор.

Я уже хотел отложить ПДА, но заметил сообщение, оно висело уже несколько часов. Быстренько щелкнул несколько клавиш, и на мониторчике высветилось сообщение от Мангуста. Пробежав его глазами, я подозвал остальных девочек, чтобы тоже с этим ознакомились.

Сообщение:

«Задание №753.

Доставить в Зону оговоренные ранее реактивы.

Время: 24 часа.

План:

<!--[if !supportLists]-->1)     <!--[endif]-->Найти самолет. (выполнено)

<!--[if !supportLists]-->2)     <!--[endif]-->Доставить на борт нужные реактивы. (выполнено)

<!--[if !supportLists]-->3)     <!--[endif]-->Поднять самолет в воздух. (выполнено)

<!--[if !supportLists]-->4)     <!--[endif]-->Доставить самолет в Зону. (выполнено)

<!--[if !supportLists]-->5)     <!--[endif]-->Доставить реактивы в Синдикат. (провалено)

(Дальше видно, что печатал сам Мангуст)

Дикарь, пишу тебе, чтобы ты понял, что произошло. Я когда сам все узнал, то сразу же решил написать тебе.

Вот в чем соль. Группу наемников послали за Леску найти некоторые реактивы. Они через посредников их получили, а вот увести их было не так легко. Как видишь, нужно было вывести их самолетом. Но разве его так просто угонишь? Так наши взяли, сныкали какой-то самолет, за которым никто не следил, – видать, государственный был – нарядились как работники благотворительной службы и принялись ловить простачков, чтобы их «отвезти». К счастью для них, такие лопушки нашлись – ребятня из России. Наемники живо их убедили лететь «с их авиакомпанией», погрузили на борт и взлетели. Когда у них спросили, мол, что происходит, то они предъявили все что нужно: документы, свидетельства разные, подтверждающие то, что они числятся в этой организации, что она реальна и все такое. Им разрешили лететь. Спохватились, разумеется, поздно. Наемники вскоре изменили курс и, как было отработано, приземлились в Зоне. Приземлились, хотели уже приступить к следующему пункту, но в тот момент ТЫ вмешался. Перестрелял наших, забрал реагенты, детишек, да еще и меня оскорбилю!.. Но это дело десятое… Тут уже вся операция провалилась.

Вообще мы хотели потом этих ребят доставить воякам на кордоны, типа, как спасители, но не вышло. Ты сделал это раньше нас.

Кроме этого был еще нюанс – предположительно самолет надо было перестроить. Только подо что, я не понял. В какую-то боевую машину. Поэтому: спасибо большое, что сделал ее непригодной! Только новых вертушек нам не хватало!

Я тебе особенно благодарен за то, что ты забрал эти чертовы реагенты. Когда узнал, зачем они Синдикату, в ужас пришел. Наши ученые придумали, как можно сделать нечто, чтобы подчинить своей воле сам Монолит! Хоть я и наемник,  но меня устраивает положение вещей. Не очень хочется видеть Синдикат царем Зоны. Поэтому я оставил Наемников. Теперь я свободный изгой. (смайлик) Как-то даже слишком свободно себя чувствую. Когда закатил скандал лидеру, тот в шоке был, однако вытурил как полагается – порвал контракт, кинул обрывки мне в лицо, за что получил в челюсть и в нос, после я оставил его хлебать свою кровь, а сам с  ребятами смылся в Зону.

Будет возможность – встретимся, похоже, мы на одной стороне баррикад.

До встреч. Мангуст.»

Все сообщение. Сравнительно длинное, если учесть, что в боевой обстановке многого не напишешь. Наверняка он укрылся где-то в Лиманске. «Если так, то он мог бы стать ценным союзником» - подумал я и ухмыльнулся. Как же быстро в Зоне люди могут стать союзниками.

- Значит, мы всего лишь были… нас использовали? – задыхаясь спросила Ирина.

- Да. Вы попали в операцию Наемников… Бывает и хуже. Вас могли убить еще там, в салоне. – ответил я.

- Но… - начала Ирина, но не закончила.

- Ладно вам! Ну, попались, и что? Вы же живы! Пусть и не все, но хоть кто-то. разве это плохо? – спросила Татьяна, немного елозя на мне.

- Но куда мы теперь?.. если мы вернемся в наш родной город… что я скажу родителям тех, кто погиб? – дрогнувшим голосом спросила Ирина.

- А вы оставайтесь тут. – предложил я.

- Э… ты в своем уме? Каким образом? Мы сражаться не можем! – запротестовала Аня, но я ее прервал.

- Вот, видишь – бункер Ученых. Вы можете остаться у них. Им как раз не хватает кадров. Жилье хорошее, работа есть, компания. Что вам еще нужно?

- Ну… все таки…

- А чем вам не нравится? – бойко спросила Таня. – Вы там будете в безопасности.

- А то, что мы, может, не очень к науке лежим? – спросила Маша.

- Ну, вдруг заинтересуетесь? – спросил я. – Попробовать всегда можно!

- Может быть. – протянула Аня. – Тогда, может, пойдем?

Я устало кивнул, ссадил девушку и, взяв в руки LR-300, в которой был уже последний магазин, потопал к бункеру, любуясь окрестностями.

Все здесь было такое родное, такое дорогое сердцу. Все: холмы, строения, деревья, аномалии, живность, даже старая пожухлая зональная трава казалась дорогой и милой! Округа радовала глаз, становилось хорошо, будто вернулся в дом после долгой отлучки.

Я шел и радовался, глазея по сторонам, как новичок, впервые попавший сюда. Привычные вещи стали какими-то особыми, будто виделись совсем по-другому. Старый ЗИЛок выглядел не кучей металлолома, а обжитым местом: в кузове лежал слой травы, как в чьем-то логове, к нему же вела едва заметная тропинка. Не казалось, что он мертв, как многие думают. Он жив, хотя и кажется старым, обветшалым.

В Зоне все живо, все живет свей особой, неповторимой жизнью. Здесь ничего не пропадает просто так и ничего не забывается. Если забыл человек, это не значит, что забыла Зона. Я в этом убедился давным-давно.

Мы добрались до бункера весьма быстро, я даже не заметил, как скоро. Мои мысли прервал старческий голос профессора, вырвавшийся из динамика у входа в бункер.

- Так… Кто это? Дикарь? Это ты? С гостями?

- Да, Сахаров. Впускай! – крикнул я.

- Да-да… - пролепетал профессор, после чего заветная дверь распахнулась.

Мы осторожно вошли в небольшой «предбанник», зажглось аварийное освещение, которое всегда освещало лица тех, кто ждал того счастливого момента, чтобы войти. Послышался жалобный скрежет, звук спускаемого воздуха, в нос ударил едкий запах горелого, после чего дверь открылась, впустив нас внутрь.

Я быстро пошел по коридору до стойки, где обычно дежурит Сахаров, и дальше, в лабораторию. В глаза сразу бросился сизый туман, что витал под потолком. К тому же противный запах горелого тоже настораживал. Девушки осторожно шли за мной, внимательно оглядываясь. Особенно их заинтересовали комбинезоны. Оставив их наедине, я спустился в зал, в котором некоторое время назад говорил с профессором.

К моей радости, все коробки были выпотрошены и свалены в углу, все приборы, реактивы и прочее занимали свои законные места на столах, полках, шкафах. Как мне показалось, ведь я раньше здесь не был.

Сахарова я не видел. Круглов меланхолично жестикулировал сложенными вместе двумя пальцами, будто отсчитывал время. Он был в своем белом чистом халате, в котором всегда ходил, если не нужно было идти в Зону. Его опрятность всегда меня умиляла: даже «дикость» Зоны не убила в нем чувство красоты, вычурности и чистоты. В отличие от профессора, Круглов всегда выглядел свежо и бодро. Сейчас парень находился в том состоянии, когда ученик обычно наблюдает, как у учителя сорвался опыт. Он не старается помочь, не смеется, лишь наблюдает, что из этого выйдет. Меня сразу он не приметил.

- Александр? – позвал я парня.

- А! Дикарь! Здравствуй! – парень радостно улыбнулся, встал и направился ко мне, чтобы поприветствовать.

- Что у вас случилось? – спокойно спросил я после рукопожатия.

- Да… - Круглов обреченно махнул рукой в сторону некой полузакрытой двери. – Сахаров учился готовить яичницу… Как видишь, опыт не удался… Я много раз ему говорил – твое дело склянки перебирать, а не готовить! А он: хочу, мол, научиться и этому!.. ну вот… плоды его опытов. – разочарованно добавил он.

- Слушай, я к тебе по делу. – после небольшой паузы добавил я.

- Что за дело? – оживился он.

Вместо ответа я развернул его и указал на девушек. Круглов, как и следовало ожидать, пребывал в полном шоке. К счастью, его психика была уже в том состоянии, когда и такие стрессы проходят быстро.

- И что нам с ними делать? – тихо спросил Круглов.

- С ними ничего. – предупредил я, наблюдая, как Аня изучает зеленый комбинезон эколога. – У вас ведь мало работников? Вот будут вам помогать.

- Э… но они несовершеннолетние. – предупредил Круглов.

- Не новость. Ну так что?

- А они сами этого хотят? Какое у них образование? – Александр изучающее посмотрел на меня.

- Вполне. На оба вопроса я не могу ответить. Главное скажи – у вас их оставить можно?

- Если они будут хорошо себя вести…

- Круглов! Круглов! Ты где? – профессор выскочил из той дверки так неожиданно, что привлек внимание всех, кто здесь был.

- Да, профессор. – отозвался парень.

- Ой, а кто это? – тихо спросила Аня, обращаясь к подруге.

- Э… - профессора перекосило и переклинило одновременно.

Старик так и замер, как выскочил: в одной руке сковородка, с пригоревшим на ней яйцом, в другой руке скорлупа, на плече повисло второе недожаренное яйцо, – неясно, как там оказавшееся – халат весь в чем-то (как всегда) испачкан. Из карманов торчат пробирки и пара зажимов. Лицо профессора выражало высшую степень ступора: полуоткрытый рот, будто он недоговорил, брови сдвинуты непонятным образом, глубокие старческие морщины виднеются то там, то тут. Глаза уставились на девушек и слегка подрагивали, привыкая к свету.

- Профессор, - я выступил вперед и направился к нему вместе с Кругловым. – У меня к вам предложение.

- Дикарь хочет у нас оставить своих знакомых. – быстро информировал его Александр, снимая недожаренное яйцо с плеча Сахарова.

- Да? И кого же? – профессор перевел взгляд на меня, не меняя позы.

- Аню, Марию, Ирину, - я попутно указывал на девушек. – И потом еще сюда придет паренек. Тоже из этой компании.

- А зачем? – профессор никак не мог понять ситуации.

- Они могли бы нам помогать в наших исследованиях. Ведь у нас сейчас нет обслуживающего персонала. Так, профессор? – Круглов элегантно послал незаконченное блюдо в ближайшую пустую коробку.

- Так… Ну. Нужно подумать! – оживился Сахаров и наконец «ожил».

Старичок быстро привел себя в порядок, отряхнулся, оправился и подошел к девушкам. Внимательно осмотрев каждую, он обошел их кругом и остановился у Татьяны, внимательно изучая ее своими выцветшими синими глазами.

- А эта молодая особа? – спросил профессор, глазами указав на Таню.

- Эта молодая особа может отправиться со мной, если захочет. – ответил я и скрестил руки на груди.

- Да. – девушка улыбнулась и быстро перешла за меня. – Я, пожалуй, буду охранять его.

- Кхе! – оба ученых прыснули.

- Что? – Татьян постаралась изобразить невинный непонимающий взгляд, но улыбка все равно показалась на ее личике.

- Охранять Дикаря? М-да… тебе придется долго и тяжело работать, девушка. - давясь хохотом предупредил Круглов.

- Ирина, ты за своих подопечных отвечаешь… остаетесь тут? – спросил я.

- Да. Вроде неплохо… это все, с кем мы будем работать? – отозвалась девушка.

- Да. Больше здесь никого нет. – ответил за меня Круглов. – В ближайшее время мы могли бы ввести вас в курс дел и объяснить, что вы могли бы делать, чем помочь.

- Будем что-нибудь взрывать? – радостно спросила Аня, тихо гыгыкнув и шаркнув ножкой.

Все осторожно переглянулись. Ирина, заметившая общее замешательство, выступила с ответом:

- Уважаемые, не обращайте на нее внимания, с ней порой… бывают странности… хе-хе…

- Что ж. В таком случае оставляю на ваше попечительство. – обратился я к Круглову.

- Да-да, конечно! – вмешался профессор Сахаров. – будем беречь охранять и все такое… вам что-нибудь нужно?

- Да. – по привычке сказал я и, задумавшись на минутку, сказал. – Патроны к LR, к СВД, аптечки, штуки три, какие найдете, припасов и СЕВУ этой девушке.

- Что ж. Прошу за прилавок! – Круглов махнул в сторону коридора и отправился искать все, что я попросил.

- Располагайтесь. – Сахаров повел девушек в служебные помещения «для экскурсии».

Круглов резво нырнул за прилавок, вскрыл несколько ящиков и стал постепенно извлекать все необходимое. Однако основное он не мог найти.

- Э… Дикарь. Боюсь, такого размера я не найду. – разочарованно произнес Круглов, оглядывая полки склада.

- Тогда дай самый маленький. – попросил я.

- Апчхи! – обратилась Таня.

- Не разносите микробов! И так переселенцев много… - попросил Круглов, извлекая самую маленькую СЕВУ.

- Каких переселенцев? – я впервые увидел непонимающую Таню.

- Не важно. – отмахнулся Александр, отдав мне СЕВУ.

СЕВА перешла ко мне, я быстренько глянул костюм, нет ли каких изъянов, и отправился в комнатку ожидания, что возле прилавка. Махнул Тане, чтобы подошла ко мне, развернул костюм, проверил, можно ли что-либо сделать с ним.

- И что теперь? – спросила Таня, вставшая возле меня.

- Одевайся! – спокойно попросил я.

- Уже и при тебе? – девушка лукаво посмотрела на меня.

- Комбинезон на голое тело не носится, так что снимай курточку и в этом примерь комбинезон. – спокойно проговорил я, подав СЕВУ.

Девушка приняла костюм, взвесила и, ужаснувшись, насколько это тяжело, вздохнула и принялась одеваться. Со стороны это выглядело весьма забавно. Давно не видел, как кто-то экипируется. Правда, потом пришлось все-таки помочь.

Костюм висел на девушке почти как на вешалке. Сразу я не разрешил ей застегивать молнию и поэтому порадовался. Встав перед ней на колени, принялся методично, на ощупь искать крепления и утягивать, до нужного размера. Со стороны это выглядело немного странно, но, к счастью, по коридору никто не ходил.

Когда дошло дело до корректировки грудной части костюма, Татьяна немного зарумянилась. Было от чего: мое лицо было как раз напротив ее груди, а руками я искал крепления у нее за спиной и корректировал их. Иногда приходилось подвинуться ближе, чтобы достать до особо далекого крепления.

Вскоре работа была закончена. Татьяна застегнулась, приготовила шлем, я отошел подальше и оценил свои «труды». Девушка смотрелась в комбинезоне очень элегантно и красиво. Ее длинные волосы струились по спине дальше, заканчиваясь чуть ниже колен. Зеленые глазки девушки особенно ярко сияли на фоне черного костюма.

Скрестив руки на груди, я быстренько осмотрел ее и пришел к выводу, что есть одна деталь, которая должна быть исправлена. Ее великолепные длинные волосы.

- Татьяна. – спокойно произнес я. – Куда спрячешь волосы?

- А это обязательно?

- Да. В Зоне часто нужно ходить в шлеме. Местами есть сильная радиация. Поэтому обязательно.

- Хорошо, тогда я сейчас заплетусь, спрячу волосы в комбез и подойду к тебе, хорошо? – Таня мило улыбнулась и присела на кровать.

Мне все еще не верилось, что я согласился взять ее с собой. Но сколько я смотрел на эту добрую и дерзкую девушку, тем больше уверялся – поступаю верно.

Не успел я выйти, как чуть не столкнулся с Кругловым, уже куда-то спешившим. Парень был немного взволнован, но его приветливое выражение лица не изменилось. Оправив халат, оно отошел к стене и поинтересовался:

- Что-нибудь еще?

- Нет, спасибо. – глухо отозвался я. – Как девушки?

- Великолепно! Уже освоились. Теперь нужно им выдать все, что требуется. - простонал парень. – Ну и запросы у женщин!

- Это поначалу. – успокоил я ученого.

- Надеюсь…

- Ты уже уходишь? – спросила Ирина, вошедшая вслед за парнем.

- Да. Мы готовимся идти.

- Маша не в себе… знаешь? – девушка произнесла это с легким укором. Я сразу понял, о чем она. Тихо шагнул к ней, чтобы никто больше не услышал, сказал:

- Мари хорошая девушка, но «домашняя». Я не могу взять ее с собой. К тому же она намного младше меня. Таня более бойцовская, она сможет поддержать меня в тех… в тех приключениях, что нас ждут.

- Ясно. Я это…я это подозревала.

- Можешь передать Мари мою благодарность. Эта девушка шевельнула во мне давно уснувшие чувства. За это я ей очень благодарен.

- Она тебе тоже. Не дал погибнуть девочке в этом кошмаре… – девушка изучающе посмотрела на меня и прислонилась к дверному косяку. – И куда же вы теперь отправитесь?

- Мы? Пока не знаю. Но одно могу сказать точно – мы в Зону! – твердо заявил я.

- Да-да. Мы уже идем? – спросила Татьяна, только что появившаяся в проходе.

- Да. – я обернулся к спутнице. – Спрятала волосы? Так быстро?

- Да, так быстро. – игриво ответила она.

- Что ж. В добрый час, как говориться. – проговорил профессор Сахаров, так же втиснувшийся в узкий коридор.

- До встречи, профессор. – попрощался я.

- Дикарь! Спасибо за все. – на последок произнесла Ирина и ушла к девушкам.

Мы попрощались с учеными и вышли из бункера.

В зоне был вечер. Все готовилось ко сну, ночные хищники просыпались, а дневные искали норы, чтобы переждать темное время суток. Кровавый шар солнца медленно падал на западе, подкрашивая облака и макушки деревьев. Внезапный порыв ветра слегка толкнул меня, но быстро унесся прочь, забрав с собой старые листья.

Достал из бокового кармана рюкзака «мертвую» машинку и отдал Тане, чтобы та настроила ее под себя.

- Если будут вопросы по эксплуатации, поможешь? – подметила она.

- Обязательно. – осматривая окрестности, я немного кивнул.

Теперь я был не один, это грело душу, предавало сил. Однако нас ждали дела, которые не терпят отлагательств. Самое главное, что нас.

Поправив ремень автомата, я пошел вперед, Татьяна за мной, с СВД наперевес, и мы двинулись в сторону Старого Хутора, на котором мы когда-то прятались от Муравьев.