Глава 9: Передышка.

Я наслаждался тишиной и спокойствием, которые оказались весьма кстати сейчас. Ребята молчали – они не могли ничего делать.

Я чувствовал, что организму надо дать еще часок отдыха, однако балласт виде группы ребят меня поднял и заставил изучить местность. Метрах в тридцать от берега, где мы вылезли, оказался источник. Чистый во всех смыслах. Я стоял возле него как человек, достигший своей сокровенной цели: с глупым лицом, выражающим счастье, с потухшими глазами – цель достигнута, что дальше? – и сильно пошатываясь. Даже язык отказался работать просто так, поэтому он стал издавать звуки после некоторой разминки:

- Ребята!.. Тут это…источник. Давайте сюда, обмойтесь!

Ребята услышали сразу, но вот доползти смогли только спустя четверть часа. Я в это время уже отмокал в источнике. Грязь кусками отваливалась от костюма и оседала на каменистое дно. Место тут действительно оказалось волшебным.

Источник был небольшим озерцом, довольно прохладным, размером не более десяти метров в ширину. Его дно и бережки были усыпаны галькой и мелкими камушками. Вода в источнике была кристально-чистой и имела слегка-голубоватый отлив. Я прекрасно видел другой берег через воду, правда, в немного искривленном виде. До источника была свободная полоска пространства, около двух метров, а дальше начинались «новые» джунгли.

Да, именно джунгли, по-другому это не назовешь. Здесь, казалось, нет даже похожих деревьев, все были разные! Вот дерево с тоненьким синеватым стволом и сердцеподобными листьями с синими прожилками. Вот дерево, похожее на бамбук, только у этого еще шли маленькие лепесточки, как юбочки. Рядом стояло толстое спиралевидное дерево, похожее на пальму. Очень много было высоких и тощих деревьев. Казалось, вариациям не будет конца, точно также, как этим растениям. Перечислять все было бы очень долго, и я просто скажу: великое множество этих интересных и красивых растений создавала живописную картину, весьма приятную для глаз уставшего человека.

Животных я пока еще не видел, но думать я о них не хотел и даже не собирался.

Тем временем ребята уже заползали в источник. В моем подсознании что-то шевельнулось, что-то, говорящее, что от «душевной» беседы мне не отвертеться.

Однако время шло, а беседа не наклевывалась. Ребята блаженствовали, а я принялся заниматься своими делами, а именно: принялся изучать воду на наличие чего-нибудь особого.

Долго мне работать не дали, потому что разговор все же начался, но довольно на нейтральную тему.

- Дикарь, а что случилось, когда змей упал? – наконец спросила Ирина, ведь она как раз потеряла сознание в тот момент.

- Всех в грязь закатал. Потом, когда он ушел, мне удалось встать и вытащить вас оттуда. – пробубнил я.

- А как…как я выжила?

- Элементарно… - я отвлекся от работы и посмотрел на нее. – Грязь не перекрыла доступ кислорода в легкие, по чуть-чуть он в организм твой попадал, поэтому ты выжила.

- Ты спас нас. – констатировала Таня. – Значит, не желаешь нам смерти.

- Не знаю, я просто, просто, - я попытался найти подходящее слово, но, не найдя такового, продолжил. – Не знаю. Нечто странное. Просто не мог вас там оставить и все.

- Я всегда знала, что ты добрый. – она мило улыбнулась и занялась своим хвостом.

- С нами двоих нет, - пролепетала Катя.

- Да. Жаль… - подтвердил я. – Но им нельзя было помочь.

- А что с Андреем?

- Сломал шею. Без шансов. – сухо отозвался я.

- Как ты можешь так просто говорить об этом? – спросила Мария.

- Девочка, я живу рядом со смертью более шести лет. Она мне не в новинку, я перестал ее боятся. – объяснил я.

- Это жестоко. Так говорить. – не отступала она.

Слова этой девушки заставили меня заткнуться. Я вдруг посмотрел на себя со стороны, кем я был и кем стал.

Ведь оказалось, что я – всего лишь обычный головорез, который преследовал только свои идеи и верил только в свои идеалы. Единственное, у него оказалось чуть больше опыта и удачи, чем у его жертв. Я убивал так часто, что перестал замечать разницу между убийством и разговором, это стало для меня частью жизни. Я становился бесчувственным уродом, которому ничего не надо…

Однако эти ребята шевельнули во мне старые воспоминания, чувства. Они будто бы воскресли вновь. Будто бы я вспомнил их после долгого забвения. Не знаю как, но им это удалось, и теперь только они держат меня в том состоянии, в котором я оказался.

Сейчас в моей душе боролось две половины: темная, половина Дикаря-убийцы, и светлая, половина Дикаря-человека. Я не знаю, какая сторона одержит верх, но уверен – все будет правильно.

- Все нормально? – донесся до меня женский голос.

- А? – я заметил, что почти отключился.

- Ничего… Просто…мы напуганы тем, что произошло с ребятами. – робко отозвалась Маша.

- В нашем мире все бывает. Не они, так кто-нибудь другой из вас. Хотя смерти не важно, кого забирать, - глухо подметил я.

- А ты ее видел? – подал голос Евгений, вальяжно развалившийся на противоположной стороне источника.

- Здоровался. – съязвил я.

- Серьезно? – Виктор впервые за последнее время подал голос.

- Когда много убиваешь, начинаешь ее видеть. – задумчиво произнес я. – Однако она не похожа на скелет, каким ее описывают.

- А на что она похожа? – уже девушки заинтересовались этим вопросом.

- На бесплотный дух. Она забирает «душу» у погибших людей. Иногда она собирает души у целой банды разом, а иногда совершает несколько ходок, унося по одной. – продолжил я.

- А курить меньше не пробовал? – гоготнул Женя.

- Ты серьезно? – оставив замечание товарища незамеченным, поинтересовалась Аня.

- Да. Есть много сил, которые человек не может обуздать, но которые существуют. Порой эти силы достигают своего апофеоза и материализуются. Такое бывает редко, однако случается. – я как раз попытался припомнить свою последнюю встречу с «духами».

- Смерть…а что еще ты видел?

- Здесь? В Зоне? Пока только ее, хотя уверен в существовании еще как минимум трех сил.

- Да? А что за силы? – не отставала Аня.

- Зона, Природа и какая-то третья, которая восстала против них. – меня беседа начинала утомлять, однако это лучший способ заручиться доверием молодежи.

- Что еще придумаешь? – осведомился Женя. – Богов древних тоже видел.

- А ты думал что, люди с дуба их олицетворяли? – наконец ответил я. – Думал, им в голову взбрело а еще травки курнули и придумали? Для этого были реальные события, крепкое подспорье!.. Ничего не было бы, если бы люди не верили! Вера, вещь шаткая, однако очень сильная. Ты даже не представляешь, на сколько. Одной верой можно сотворить многое. Вспомни Крестовые Походы, которые были за Веру. А теперь представь, что многие верят во что-то и делают все, что бы это что-то явилось.

- Интересно. - вставила Таня.

- И оно являлось. Каждому в своем представлении. В основном это были дети Природы: Воздух, Земля, Вода и другие. Они были на Земле до тех пор, пока в них верили, но когда появилась другая вера, они ушли. Люди в придачу уничтожили их. Убили, развеяли о них память. Вспомни уничтожение идолов на Руси. Это было жестоко по отношению к ним. Теперь же бывшие Боги стали рабами человека. Ветер, Воду, Солнце, Землю человечество использует беспощадно. Берет все, что ему нужно. Жестокие опыты в лабораториях над самим существом живого, над ДНК в частности, унизили саму суть Природы. Клонирование, селекция, разведение, выведение – человек перешагнул через создавшее его – Природу. Он поставил себя выше этого. Разумеется, Природа этого потерпеть не могла, однако сделать уже ничего нельзя – она сама стала рабыней индустриального общества. Ее саму используют, как хотят. – я остановился перевести дыхание после столь длинного монолога.

- И что произошло? – Аня, как и другие, кроме Евгения, смотрели на меня во все глаза.

- Потом… Природа приняла радикальное решение – уничтожить свою ошибку – Человека. Не знаю, что произошло в действительности, однако в итоге образовалась Зона. Место, где силы Природы, пусть и местной, могут на равных соперничать с силами Человека. Здесь был достигнут баланс. Зона смогла найти то равновесие, которое потеряла Природа. Однако ей негде развернуться, к тому же появились новые проблемы, которые нужно было решить в кротчайшие сроки…

- Баланс? Но ведь здесь живут люди! – напомнил Андрей, вспомнивший бункер Ученых.

- Да, однако каждый чувствует уязвимость. Встреча с мутантом – проблема, а не препятствие. Это уже своеобразное достижение местного мира. – подметил я.

- Здесь…так легко умереть, почему сюда идут люди? – поинтересовалась Катя.

- Немного глупый вопрос. – отозвался я. – Вообще, много причин: здесь можно заработать, можно скрыться от закона, можно обрести себя. Если очень постараться.

- Серьезно? А это…тяжело? – Аня глядела на меня широко открытыми глазками и ждала ответа.

- Да. Мало, кто этого хочет и мало, кому это действительно нужно… - я сделал паузу, однако продолжил. – Я нашел здесь себя. Правда прежде совершил много ошибок. Мне не хотелось существовать, мне хотелось жить. Здесь я нашел для себя истинные цели, которые преследую и по сей день. Я нашел то, во что стоит верить.

- Что же это? – Таня задала этот вопрос чуть раньше, чем другая девушка.

- Это Зона. В нее я верю, за нее я сражаюсь... Одинокий адепт мира, который он называет своим.

- Так значит… а почему же ты нам решил помогать? – спросила Маша.

- Потому что Зона не хотела, чтобы вы остались в одиночестве. – тихо произнес я и осмотрел ребят.

Ответ их немного шокировал. Даже оболтуса Евгения. Может быть, они посчитали меня немного сумасшедшим, однако это их дело. Главное, чтобы они доверяли мне.

Костюм уже откис от болотной жижи и выглядел гораздо лучше. Быстренько смахнул остатки земли с карманов и других выступающих мест и вылез из озерца. Ребята, последовав моему примеру, тоже стали потихонечку выползать, а также промывать одежду.

Одного взгляда хватило, чтобы понять – автомат и винтовка безнадежно забиты грязью. Предстояло их долго и упорно отчищать от всего.

Поразмыслив, как это будет происходить, я осмотрел ближайшие кусты на наличие съедобных вещей. На удивление обнаружилось более десятка «предметов» причудливых форм и расцветок, свисающих, торчащих или качающихся на стволах местных растений. Я сразу же отверг все плоды дерзких расцветок, а также странный плод, похожий на черный штопор. Так же мне не понравился какой-то чернослив, точнее скукоженный плод, висящий на грозди растения, отдаленно напоминавшее березку.

Аккуратно я подобрался к деревцу, похожим на бамбук. На его макушках были некие странные зонтики, которые были усыпаны мелкими, похожими на горошины семенами. Лопнув одну, я приметил легкий дымок, который идет от концентрированной азотной кислоты.

«Интересные растения. Вместо сока – кислота. А аммиака у вас нет?» - подумал я, пнув на прощание злосчастный ствол, и приблизился к высокому деревцу с куполоподобной кроной.

Казалось, оно состояло из связки более мелких стволиков, однако это была лишь фактура коры. Толстое у основания, оно быстро сужалось к середине и на верху образовывало крону из нескольких тощих веточек, сплетенных куполом. Под ним как раз я приметил несколько фруктов, похожих на картофелины.

Когти с первого раза разрубили тонкий ствол деревца, и оно рухнуло возле меня, дав возможность осмотреть себя получше. Листочки оказались весьма жесткими и острыми, – я чуть не порезал костюм, пока лазил за едой – но не об этом речь. Овощ оказался вполне съедобен. Под мягкой кожурой обнаружилась водянистая масса, почти не имевшая вкуса, однако с огромным содержанием полезных веществ. Так сказать, идеальный коктейль для поддержания сил организма.

В набедренную сумку отправилось, по меньшей мере, с десяток таких плодов, после чего поиск ужина продолжился. 

Следующее растение нашлось весьма неожиданно: оно росло прямо под ногами. Сначала я принял его за местный сорняк, однако крупный клубень вместо корней сказал обратное. После недолгого выдергивания я осмотрел «находку». Плод оказался похожим на блин, округлой формы, однако плоский. На ИВД я не увидел в нем ничего опасного, а когда отгрыз от него кусочек, понял, что это та же картошка, только изуродованная местной природой.

Чтобы найти с десяток «картофелин», мне пришлось затратить солидное время – я судил по тому, что даже девочки заканчивали мыться и выползали на берег.

Осмотр «гарнира» выдвинул новую мысль – найти основное что-нибудь. Это значило – поискать что-то живое.

Живой природы я еще не видел, и, как я думал, мне придется провести в поисках «бегающего» ужина еще много времени, однако он пришел сам. Множество обезьяноподобных существ сидело на высоких ветках деревьев. Животные внимательно следили за всеми моими действиями, не решаясь приближаться. Существа оказались в руку длиной, дохленькие, однако это, похоже, единственный «доступный» сейчас ужин.

Я решил не церемониться с ними и начал мгновенно за ними «гоняться». Хотя это весьма громко сказано. Я просто срубал деревья, на которых они сидели. Животные в ужасе разбегались, появился хаос, а я этого и добивался. Наконец несколько особей перепутали деревья и попались в ловушку: они рухнули вместе с деревьями. Найти и извлечь их из-под стволов оказалось не такой уж сложной задачей.

Когда я топал вместе с ребятами к небольшой полянке, недалеко от того места, где мы вышли из болота, я мысленно пересчитывал свои запасы. Вышло весьма скудно, однако на первое время, как я думал, хватит.

Полянка была удобной: с одной стороны она была окружена валунами, с остальных сторон – деревьями. Она являлась своеобразным закутком здешнего леса. Сюда могло незаметно подобраться только маленькое существо, очень маленькое. Здешних растений было так много, что пройти незамеченным было бы весьма сложно. Что-то, а наверняка заденешь. Да к тому же тут было красиво. Любоваться здешними растениями можно было не один вечер.

Тем временем темнело. Света становилось заметно меньше, вокруг появлялись совсем незнакомые и настораживающие звуки. Внезапно хрустнет ветка рядом, оборачиваешься – а там пусто. То раздастся незнакомый звук, похожий на завывание. То покажутся чьи-то злобные глаза в листве.

Несколько раз мне казалось, что я видел химер, однако тут они не могли быть. К тому же, они бы подошли. Кого-кого, а этих мутантов я в морду каждого знаю. Не так их много, чтобы потеряться.

Однако другие фигуры я видел отчетливо. Это были фигуры Топтунов, Чужих, Когтистых, однажды разглядел путешествующего Паука.

От этих «теней» мне стало не по себе. Такое соседство мне не нужно. Но что больше всего мне не хотелось делать, так это поднимать все джунгли на ночь. Если развяжется схватка, то это будет безумная и крайне опасная ночь. А для изнеможенных детей это равносильно смерти.

Я не обратил внимания, как мы дошли до места. Голова стала тяжелой после всего, что произошло, и от огромного количества планов, мыслей, предположений. Как только я хотел отправиться за веточками для костра, мне напомнили, что у Андрея сломана рука. И напомнили неправильно. Криком.

Катерина была в ужасе от того, что у парня рука вогнута крайне неестественно. И, как любая женщина, показала свое недовольство криком.

- Цыц! – резко прервал я, оглядывая лес. – Орать запрещаю, а то еще позовете кого.

- Но у него…

- Так, - оборвал я тоненький голосок и, переведя дыхание, продолжил – Я займусь врачеванием, а вы, – я указал на Евгения и Виктора. – Пойдете собирать топливо для костра.

- Так точно! – отчеканил Евгений и маршем двинулся в сторону деревьев.

Второй парень тоже поплелся за ним, однако с меньшим энтузиазмом. Быстро проводил их взглядом, повернулся к «больному», держа за плечо, усадил на землю и тихо произнес:

- Не дергайся, если хочешь более целым остаться. Лишних звуков тоже терпеть не буду. Понял? Тогда стисни зубы и сиди.

Рюкзак проворно соскочил с плеч, в следующий миг он уже был раскрыт, и из его глубин показалась интересная зеленая аптечка. В ней я держал различные лекарства, созданные из артефактов. По-этому они разительно отличались от привычных лекарств «внешнего» мира. В основном они были черного, темного или матового цвета. Много говорить не буду, к тому же и так известно, что есть в аптечке.

Вколол в плече бедняги обезболивающее и, дождавшись действия, спокойно рассек руку в месте перелома когтем. Плоть разошлась как шелковая ткань под ножом, открыв глазам мышечные ткани и раздробленную кость. Быстро схватил в руки пару железок для изъятия осколков костей и принялся очищать мышечную ткань, только осколки клал на «родное» для них место.

Эта кропотливая работа меня сильно утомляла. Я еще не отошел от болота, и моя внимательность уже порядком сбоила. Мне часто приходилось останавливаться, чтобы сконцентрироваться. Почему-то вид плоти на меня странно влиял: сознание помутнялось, картинка перед глазами раздваивалась и начинала идти кругом. Чтобы избавиться от этого приходилось порой подолгу сидеть и смотреть на деревья для успокоения.

В очередной раз приступив к работе с пациентом, я поглядывал на окружающие заросли на наличие врагов, однако вместо них ощутил, что кто-то тащит из моей аптечки препараты. Одним движением перехватил щипцы в левую руку, а правой схватил загребущую конечность воришки.

- Руки оторву, если еще что-то попробуешь сныкать, понял? – прорычал я, оглянувшись на любопытного.

Как и следовало ожидать, им оказался Евгений. Парень очень заинтересовался кровоостанавливающим средством. Красивая ампулка густо-фиолетового цвета. Строго и холодно смерил его взглядом и вернулся к работе, внимательно следя теперь и за ним, чтобы поползновений к моей аптечке не было.

Когда я закончил операцию, было уже почти темно. Я быстро зашил рану нитью, забинтовал и повернулся к остальным.

Кое-как они все же смогли развести костер. Язычки пламени плясали на влажноватых ветвях, пожираемых безостановочно, однако пламя было иным, не таким, как перед первой ночью. Оно было здесь каким-то робким, будто само боялось окружающего. Искорки не отделялись от основного пламени. Огонь скромно горел в своем небольшом пространстве, не решаясь выйти за его пределы.

Огонь, как ни странно, не вызвал у меня никаких чувств. Даже желание борьбы не проснулось, как обычно бывало. Я еще раз посмотрел на костерок, прогулялся за листьями, в которые можно было завернуть тушки, приблизился к огню.

Сперва мне показалось, что от огня не исходит тепла, но это лишь показалось. Уже в следующий миг через костюм я почувствовал это слабое тепло, еле согревающее кожу.

Когда я коснулся язычка пламени, то неожиданно вспомнил свой первый вечер в Зоне. На лице появилась непроизвольная ухмылка, я хмыкнул и, убрав руку, стал тщательно запечатывать тушки тварей в листья.

Тельца существ были покрыты тоненькой шерсткой и выглядели весьма худенько, однако и с этого можно было что-то взять. Не потрошеные тушки были отправлены в угли на дальнейшее запекание вместе с картофелеподобными плодами.

Краем глаза заметил, как две девушки направились в сторонку. Осторожно, стараясь не оглядываться, они юркнули за деревья. Раздался еле слышимый щелчок, запахло горящим газом, а потом я уловил слабый запах сигарет.

Мне не надо было проверять свои догадки. Я был полностью уверен, однако решил им в этот раз запретить. Шагнув в надвигающуюся темноту, тихо проскользил по краю полянки и шагнул за дерево, за которое зашли девушки. Как я и думал, они курили. С тихим свистом когти рассекли воздух и разрезали дымящиеся сигареты. Девушки чуть не вскрикнули от неожиданности, однако вскоре смутились: Мария отвернулась, чтобы не смотреть на меня, а Аня забегала глазками.

- Больше не дымим. – предупредил я, развернулся и хотел уже идти обратно, но Аня меня задержала, вцепившись в локоть, и, тихо шипя, спросила:

- А какое тебе дело?

- Я не за здоровый образ жизни, однако укурившись вы не осилите завтрашний маршрут. Все-таки это в ваших интересах – вернуться и выжить.

- От пары лишних ничего не будет! – возразила Маша.

- Объяснил бы, что будет, но это не в моих правилах. Я сказал – не курить. Постарайтесь выполнить просьбу.

- Завтра будем много бегать?

- Да. Причем от смерти. Если хотите убежать лишних метров двести, то больше к ним не притрагивайтесь… дай-ка пачку. – попросил я.

Девушка осторожно достала из заднего кармана початую пачку сигарет и протянула мне. Как только я взял пачку, то сильно сжал ее, а после, резко развернувшись, метнул в сторону болота. Взгляд машинально проследил за летящей пачкой, пока та не скрылась из виду.

- Не пробуйте искать. – предупредил я и отправился к костру.

Девушки за моей спиной переглянулись, вздохнули, что им не дали затянуться, и пошли за мной.

К этому времени вокруг костра образовался довольно плотный кружок ребят. Одни грелись, кто-то любовался пламенем, кто-то болтал, точней один. Евгений никак не мог заткнуться и все комментировал, хотя никто на него не обращал внимания.

Когда я занял свое место, Татьяна молча протянула мне «зачумленную» винтовку. Я сначала не узнал СВД, такая она была грязная. Меня перекосило от увиденного. Взгляд хаотически бегал по облепленному грязью цевью, стволу и, все больше поражаясь, пытался убежать от винтовки.

Громко мысленно выругавшись, я принялся чистить и ее. Засохшая грязь сильно сковала оружие, и разобрать его оказалось большой проблемой. Местами пришлось даже выдалбливать детали. Каждая деталь была тщательно избавлена от грязи с помощью Пленки. Как ни странно, этот артефакт прекрасно подошел для этой цели.

Когда я заканчивал с оптикой, в которой чуть не треснуло стеклышко, в воздухе появился пряный аромат жареной плоти. Осторожно положил прицел на расстеленную ткань, передвинулся к костру, вынул ближайший сверток и развернул. Тушка превосходно запеклась: шерстка осталась на листве, розовое мясо стало румяниться, кровь осталась глубоко внутри, шел только сок. В общем: готово к употреблению.

Аккуратно раздвинул угли и, извлекая оставшиеся свертки, роздал их ребятам вместе со спекшимися плодами. Себе я тоже припас один.

В следующий момент воздух наполнился одурманивающим запахом еды. Тонкий аромат неизвестных специй, аромат мяса, печеной картошки ударял в голову не хуже спиртного. За его неимением появилась фляга с водой.

Ребята, вдоволь насладившись запахами, принялись за еду. Мой взгляд мельком пробежал по всем и остановился на Викторе: тушки тому не досталось. Я прокашлялся. Стало как-то неприятно, что сам с едой, а подопечные без. Глянул на еду. Вот она лежит сочная, аппетитная, вкусная, манящая. В животе протяжно заурчало, однако, не обратив на это внимание, я передал сверток Виктору.

- Ешь, завтра тяжелый день. – буркнул я, достал неизвестный безвкусный плод и принялся его жевать.

- Спасибо, - тихо ответил тот и принялся за еду.

Ужин прошел более менее спокойно. Ребята были настолько поглощены трапезой, что забыли обо всем. Когда было съедено все, что можно, они прямо у костра улеглись и принялись болтать о всем, что приходило в голову.

Я привычно встал, отошел к камням и устроился под ними. Отсюда прекрасно видна и полянка, и ребята, и подступы к ней. К разговорам я не прислушивался: новости или сплетни того мира меня не интересовали. Однако некоторые обрывки меня заинтересовали:

- Такими темпами мы все тут сгинем…

- Да лано тебе, сдохнем и ниче. Ему до нас нет дела.

- Ты не прав!.. Зачем ему тогда спасать нас…

- И чё?.. это ничего не значит!..

- Да ты не знаешь!..

- Женя, закрой рот. Смутьян хренов. Если тебе что-то не нравится, то говори это ему, а не нам.

- Ага, один раз помог и все? Герой? А вы знаете, что ему реально надо?!

- Как будто ты знаешь…

- Я? Я догадываюсь!

- Слушай, закрой пасть, а? Задолбал уже…

- Да ты!..

Все стали укладываться. Евгения никто не стал слушать. Похоже, что у них идет раскол. Кто же с ним?

Я внимательно следил за ними через толстое стекло шлема. Подтвердилось то, что я не хотел: недоверие к моей персоне. Хорошо, что не все такого мнения. Без веры в меня, они погибнут еще быстрее. Это мне не нужно…и им.

Прошло более трех часов после разговора ребят, а я никак не мог уснуть. Меня все грыз вопрос: что узнал обо мне Евгений или он просто привлекал к себе внимание? Сон никак не хотел меня брать в свои объятия, и я сидел как кукла, прислоненная к стене. Мысли слонялись в голове как неприкаянные. Это раздражало, бесило. Я не мог сосредоточиться и разом забыть это. Начинала болеть голова. К тому же я прислушивался и присматривался к ночи.

Угли костра слабо поблескивали во тьме. Силуэты моих спутников едва различались. А дальше ночь жила отдельной жизнью. Она была полна звуков. Страшных звуков. Часто доносилось, будто рвут плоть. От каждого этого звука мурашки пробегали по спине. Этот звук повторялся иногда чаще, иногда реже. Но, наконец, затих. Миг, короткий писк, хруст кости и звук возобновился. Вторя ему, раздавалось грозное клацанье и щебетание. Треск ветвей в отдалении, легкий шелест листьев, громоподобное рычание, легкое шарканье лап – слышалось почти со всех сторон.

Сорвалось с ветки существо, похожее на птицу, и, хлопая крыльями, унеслось вдаль. Оно преодолело несколько метров и стало жертвой для другой твари, перекусившей его тельце пополам.

Между деревьев часто мелькали тени: иногда большие, иногда маленькие. Иногда это были огромные двуногие твари, порой – похожие на динозавриков существа. Они шныряли между деревьев в поисках друг друга, чтобы найти и сожрать более слабого. Горящие желтые, зеленые, красные, синие глаза сновали повсюду. Извилистые и гибкие тела почти не задевали растений. Они так ловко сновали между них, что казалось, они существуют в разных мирах.

Мир ночной схватки набирал обороты. Появлялись все новые существа, новые глаза, новые тени. Они уже походили не на существ, а на духов. Скользящие тени все больше походили на размытые пятна. Они почти не издавали звуков, только убивали. Я видел, как листья окропляются кровью, внутренностями и костями жертв. Глаза, которые появлялись теперь крайне редко, были нереальные: таких цветов я и не представлял, ровно как и зрачков. Смешение зеленого, фиолетового, кроваво-красного, изумительные переходы из одного цвета в другой. Зрачки порой имели удивительные формы: похожие на запятые, расставленные в определенной последовательности, спирали, линии. Всех комбинаций не назвать. В этом было нечто красивое, но и опасное.

В любом случае я не хотел бы встретиться с обладателями этих милых глазок. Все, что мне оставалось: созерцать окрестности, наполненные неизвестными тварями. На всякий случай автомат лежал у меня на коленях.

Внезапно я заметил шевеление среди ребят. Инстинктивно схватил автомат и приготовился стрелять, однако не решился и замер. Шевеление повторилось. В темноте мелькнула головка с длинными русыми волосами и зеленый свитерок.

- Мария, прекрати. – тихо произнес я.

Девушка замерла, будто ее засекли при воровстве. Не двигаясь и почти не дыша, она осторожно легла на землю. Я, не отрываясь, смотрел на нее.

Прошла минута, другая. Девушка под моим присмотром шевельнулась еще разок и осторожно легла на бок.

- Почему не спишь? – так же тихо спросил я.

Голос у меня оказался какой-то измученный, грустный. Я даже сам немного смутился. Такой интонации я не ожидал от себя. В этот момент раздался короткий звук борьбы: треснула ветка, шелохнулись деревья, взметнулась листва, кроткий писк – и все кончилось. Мария осторожно повернулась ко мне и посмотрела на меня своими голубоватыми глазками. Когда повернул голову, наши взгляды встретились. Мне показалось, что она немного напугана, но еще в ее взгляде читалась какая-то просьба, немая, кроткая. Я осторожно махнул ей рукой, подзывая к себе.

Мария осторожно приподнялась на локте, встала на четвереньки и, перешагивая через ребят, поползла ко мне. Со стороны это выглядело немного забавно и…мило. Непонятно почему это чувство у меня возникло, однако именно доброта во мне проснулась, когда я смотрел на эту девушку.

- Почему не спишь? – тихо спросил я, когда девушка добралась до меня.

- Не знаю. Нес питься. – ответила девушка.

Мария уселась на колени подле меня, сложила руки и, распрямив спинку, смотрела на меня своими чистыми глазами. Я открыл рот, чтобы продолжить, но мое сердце вдруг кольнуло. Она напомнила мне Олю. Мою бывшую девушку. Она также любила садиться рядом со мной, к тому же у нее были похожие глаза. От этого воспоминания у меня будто ледяная глыба отвалилась с души.

- А серьезно? – мягко спросил я.

- Хм… Ну… мне…мне…мне страшно. – очень тихо произнесла она и наклонила головку, отводя взгляд.

- Это нормально. – я осторожно повернул ее личико к себе.

- Ну… - девушка смутилась. – Может быть…кхм…можно тебя…попросить кое о чем?

- О чем же?

- Можно я… возле тебя посплю?

- Э… - пришла моя очередь смущаться. Мне показалось, что я разом забыл все слова, которые знал.

- Что?

- Ладно. – выдавил я из себя и положил автомат рядом с собой на землю.

Девушка улыбнулась, смущенно вздохнула, подалась на меня и, устроившись на плече, замерла. У меня перехватило  дыхание, я весь напрягся, как пружина, боялся пошевелиться, чтобы не помешать Мари. Но что самое обидное – свело челюсть. Тем временем девушка улеглась на моем плече, обвила мою грудь руками и замерла.

- Ты сказала возле меня. – осторожно подметил я.

- Ты против? – задала встречный вопрос Мария.

- Хм… А чего ты боишься? – я улыбнулся и повернулся к девушке.

- Я?.. погибнуть. Очень боюсь… но ведь ты нас спасешь? Правда? – на меня уставились такие проницательные глаза, полные надежды, что я не мог устоять.

- Конечно, - мягко произнес я, - Спасу.

- Спасибо. – девушка чуть ткнулась в мое плечо, улыбнулась и закрыла глазки.

Я аккуратно снял шлем, положил его на автомат и, замерев на миг, решился: осторожно приобнял девушку, чтобы та не сползла. Мария, почувствовав тепло, устроилась поудобнее, уже менее скованно, и улыбнулась.

- Ты же можешь быть добрым, почему не хочешь? – тихо прошептала он.

- Я отвык от этого. Так, как жил я, не нужна была доброта. От этого можно было пострадать, ведь ее было так легко повернуть вспять… - ответил я и, передохнув, добавил – Спасибо тебе.

- За что? – удивилась девушка, вновь посмотрев на меня.

- Ты шевельнула во мне чувства, которые, как я думал, давно во мне умерли.

- Ну…не знаю…

Я аккуратно прислонился к ее головке губами и поцеловал. Девушка чуть повела плечиком, обняла меня крепче и закрыла глаза.