Глава 8: Следующие жертвы.

Неохотно разлепил глаза. Впервые в жизни мне приснился нормальный сон, точнее видение. Разговор с Зоной во сне…в общем, я запутался, не знаю, как назвать.

Чувствовал себя прекрасно: отдохнувшим, выспавшимся и готовым к приключениям в этом безумном и опасном мире, ведь сегодня будет очень тяжелый переход.

Перед глазами была пышная темно-зеленая крона могучего дерева, ставшего нашим прибежищем на ночь. Ветви надо мной густо сплетались, образовывая плотную шапку. Листьев было так много, что они не пропускали свет, которого тут, вообще-то, и не было.

Когда я повернул голову, многие мои надежды рухнули: вокруг было жуткое болото.

Насколько хватало взгляда, простиралась застывшая  гладь болота. На ней лежали мертвые листочки, которые слега подрагивали от какой-то силы. В некоторых местах они собирались в плотные группы, обозначая омуты или бочаги. Недалеко от берега шли плотные заросли камыша, который, чем дальше от земли, становился меньше, реже, и исчезал метрах в трех от земли. Болото оживляли деревья, похожи на те, что растут по берегам рек в тропических джунглях: высокие, тонкие, крепкие, со странными корнями-ножками, на которых они стояли. Эти деревья мне крайне не понравились. Вывернутые, погнутые, закрученные, они казались опасными.

Ради интереса снял бинокль и присмотрелся: растения оказались весьма странными, к тому же разнообразными. На некоторых ветвях шли небольшие зубчики, будто зацепки на гарпуне, листочков на них было меньше, чем на остальных, но что больше всего привлекло мое внимание, так это странные образования на коре: места со странным рубцом, будто там был отломан сук, но рана заросла. И таких «мест» было по нескольку на дереве.

Однако так было далеко не со всеми. В основном я видел нормальные деревья с гладкими ветвями и редкой листвой, – особо густой она не может быть на болоте – эти чахлые растеньица выглядели чахлыми, однако что-то в них особое было.

Их крона была похожа на грибок и почти вся была на верху. Встречались особо огромные деревья, похожие на скрученную в проводах проволоку: будто несколько стволов взяли и перекрутили.

Этот «болотный лес» был огромен. Насколько я мог видеть, тянулся он на несколько километров. Но в одной из сторон я все же заметил светлую прогалину: виднелись светлы растения, уже не болотные. До нее было чуть более трех километров, однако пройти их будет очень не просто.

Объявилась и живность, что я так тщательно выслушивал вечером: это были странные рогатые жабы на трех лапках темно-зеленого цвета с примесью бурого. На их тельцах были странные крапинки, которые лучше, по-видимому, не трогать.

Местная птичка меня весьма удивила: небольшая тушка, чуть больше голубиной, с головкой весьма небольшого размера, но вот что на ней было – крайне меня насторожило: все лицо покрывал странный роговой нарост, закрученный по спирали наподобие шурупа, из конца которого появлялся порой небольшой хоботок, загнутый вверх. Он был настолько маленький, что, как мне показалось, не должен был открываться.

Еще интересная черта птички: одно «крыло» вместо хвоста, спина была лишена чего либо, лапок тоже не было. Это меня поставило в ступор: на одном этом хвосте далеко не улетишь, однако птичка показала себя во всей красе. Она сорвалась с места и, распушив хвост, который оказался достаточно большим, чтобы на нем можно было планировать, и полетела вниз, к другому дереву. Во время полета она надулась, опиралась на хвост и, каким-то чудом не падала. Затормозив все тем же универсальным хвостом, птичка «прилипла» к стволу дерева.

Я сначала так и подумал, однако позже смог разглядеть еле заметные «ножки» на ее брюшке. Они походили на клешни, которые впивались в древесину и не давали соскользнуть с нее. Таких «ножек» оказалось восемь, это только с той стороны, которую я мог видеть. Наверняка у каждой из них есть пара.

Завтрак пернатого существа оказался тоже весьма интересен для биолога: животное немного повозилась с клювом, а затем вонзила его под кору дерева и принялась завтракать. С такого расстояния, на котором был я, было сложно понять, что происходит, однако мысль, что птичка также может «закусить» человеком, мне не понравилась.

В зону видимости попалось еще одно существо: по-видимому, млекопитающее. Небольшое, размер с маленького медвежонка, тельце было в короткой густой шерсти грязно-зеленого оттенка, которая отталкивает влагу – он был сухой, хотя только что вылез из воды. Из конечностей присутствовали все четыре, как я привык, однако они были своеобразными: лапы оказались с двумя коленами, что позволяло им очень сильно выворачиваться, на ступнях было три когтя, очень подвижных, как я понял, хватательных, с их помощью можно было лазать по деревьям. Все четыре лапы были такими своеобразными, однако морда оказалась занятнее: плоская, она казалась блином, на котором скупо располагались два выпуклых будто стеклянных глаза бледно-желтого оттенка, ни носа, ни какого-либо дыхательного органа я не видел. Вместо рта шла узкая вертикальная полоска, делящая морду на две половинки.

Животное стало приседать, и я разглядел небольшие щели на втором колене. Невероятно, но я смог «приписать» дыхание только этому.

Когда животное «надышалось», если я не ошибся, оно решило зевнуть. На этот раз я ужаснулся: морда зверя в буквальном смысле вывернулась и обнажила несколько рядов клыков, довольно тонких и острых, для ловли рыбы, так сказать. Но самым страшным оказался язык, похожий на тот, который я отрезал у существа над входом в пещеру: такой же длинный, похожий на гарпун, с режущей лентой, завитой по спирали вокруг.

От увиденного меня немного помутило. Надеюсь, эта тварь охотится только на рыбок, которые тут плавают.

В этот момент, наверное, как по заказу, на бережок, прямо возле дерева, вылезло рыбоподобное существо. Именно рыбоподобное. На нем была чешуя, виднелись жабры, спинные плавники. Но вот «ласты» меня поразили. Они были больше похожи на лапы крота: с чешуей, но странными когтями, довольно широкими, и небольшими подушечками.

Еще раз внимательно осмотрел рыбу и все же решил использовать ее на завтрак. Молниеносный прыжок с дерева, и рыба приколота к влажной земле двумя острыми лезвиями когтей.

Не отпуская рыбы, проверил ее на радиоактивность, на содержание в ней вредных элементов самыми примитивными способами. Как ни странно, она была вполне съедобна. Одним движением отделил голову от туловища, на всякий случай, и принялся разделывать.

Вскоре выпотрошенная рыба уже жарилась на разведенном костре. В воздухе стал ощущаться слегка уловимый запах жареного мяса. У меня сразу же заурчало в животе, такой это был прелестный запах. В то время как я наслаждался им, глаза бегали по окрестностям в попытке найти что-либо интересное.

Иногда во взор попадали небольшие зеленоватые облака, которые как бы висели на сучьях, листьях, облегали стволы. Мне показалось, что это какое-то растение, однако что-то с этим было не то. «Одной опасностью больше» - подумал я.

На дереве началось шевеление. Похоже, ребята тоже уловили этот запах. Сначала показалась лохматая голова одной девушки, потом стали вылезать и спускаться другие ребята.

- Вода не особо чистая, так что аккуратно умывайтесь. – крикнул я девочкам, которые уже собрались приступить к водным процедурам. – А лучше вообще не надо, вдруг какую-нибудь дрянь подцепите.

- Нам неумытыми ходить? – осведомилась Маша.

- Иногда так безопасней. – глухо ответил я.

Девушка лишь пожала плечами и пошла дальше. Я обратился к костру. Мысли стали выстраиваться в ряд, как всегда у меня бывало перед рейдом. Сейчас я уже начинал видеть ряд ошибок, которые допустил сам, и которые допускают ребята. В этом нет ничего хорошего, однако изменить я не могу, а точней не хочу. К сожалению, я не вижу смысла в добродетели, тем более в нашем жутком мире. Посмотрев туда, куда мы должны были придти, тяжело вздохнул. Что-то не так…

Тем временем все уже подтянулись к костру и дожидались завтрака. Глаза ребят в большинстве не изменились, только у некоторых они стали чуть усталее и серьезнее. В большинстве они не понимали, что происходит.

- А что за рыбка? – поинтересовался кто-то.

- Не знаю, местная какая-то. – пространно ответил я.

- А она точно съедобная? – уточнил Женя.

- Ты думаешь, я хочу всех вас стравить? Или убить? – я пристально посмотрел на него.

- Кто тебя знает, - пренебрежительно сказал парень.

Такого я стерпеть не мог. За долю секунды вскочил и направил на него когти, держа их на уровне пояса, чтобы выпадом можно было попасть точно в грудь сидящего человека. Все произошло так быстро, что когти даже издали некий свистящий звук. Тело напряглось как пружина. Чуть смерил свою злость и тихо произнес:

- Если бы я хотел убить, то не стал бы тянуть. Раз вы живы, значит так надо… если что – ты сдохнешь первым – процедил я.

Медленно рука разогнулась, когти коснулись углей, и я медленно вернулся на свое место. Лица ребят точно застыли.

- Ты нас убьешь? – очень осторожно спросила Аня.

- Нет. Если только этого нее потребуют обстоятельства. – тихо произнес я. – Например, заражение организма или предательство.

- Обнадежил  - Татьяна слегка улыбнулась и поправила волосы.

Остаток завтрака прошел в полной тишине, никто больше не решился возмущаться.

Трапеза завершилась, костер был потушен, мы начали готовиться к проходу через болото. Вся подготовка заключалась в небольшом изменении общего вида. Я потребовал, чтобы ничего ни у кого ничего не торчало и остальное по мелочи. С Татьяной пришлось немного подумать: ее длинные волосы некуда было спрятать, а мочить их – все равно что привязать к ней гирю.

- Что ж. В таком случае придется сделать что-то радикальное. – спокойно произнес я.

- Резать я их не дам! – возмутилась девушка.

- Хм… Можно и проще.

Я извлек из кармана Бенгальский Огонь. Не так давно я заметил довольно интересное его свойство: если его «разбить», то вещество артефакта, попадая на волосы, действует как водоотталкивающий мусс. Они будут сухи, даже если полностью погрузиться под воду или если вдруг надумаешь плавать там, единственный побочный эффект: произвольная прическа.

- Э…что это? – девушка смерила меня взглядом.

- Один из радикальных способов. Повернись – жестом показал, чтобы та повернулась.

Татьяна еще раз недовольно глянула на артефакт и медленно повернулась. Сделав к ней пару шагов, я остановился, рассек когтями артефакт и, пока драгоценная жидкость не утекла, выплеснул ее на волосы девушки. Голубая желеобразная масса замерла, стала бесцветной и начала обволакивать волосы.

- Что это? – встревожилась Маша.

- Ничего страшного. Это поможет. – произнес я и двинулся к бережку.

- Эй! – окликнули меня сзади.

 Из меня вырвался недовольный тихий рык. «Что там еще?» - промелькнуло в голове, когда я обернулся.

Звала меня Татьяна, только с ней произошли небольшие изменения. Прическа стала очень даже эффектной. Волосы стали гладким и очень красивым серпом. Острый его кончик почти касался ее бедра. Волосы блестела в тусклом свете, чуть переливались. Это меня сильно удивило.

- Вау, - вырвалось у меня. – Тебя что-то не устраивает?

- Нет, классно! Как ты это сделал? – девушка буквально сияла. Такой я ее не видел.

- Эм… -  ее чистые и добрые глаза сбили меня с толку. Начав задыхаться, я промямлил – Секрет фирмы.

- Познакомишь с директором? – она слегка прищурилась и уже смотрела на меня как-то таинственно, играючи.

Ее глаза вызвали во мне новую волну смущения. Сдавшись перед ее взглядом, я резко развернулся и, брякнув: «Потом», стал высматривать путь.

Тропинка, представленная мной, виляла между деревьями и скрывалась вдалеке. Зверья на пути не было, либо оно уже спряталось. Облачка с непонятным газом кочевали вдалеке от нее.

Медленно присел и посмотрел на воду. Она будто бы замерла, ждет, когда кто-то ее коснется. Когда я слегка провел над поверхностью воды рукой, вода никак не отреагировала. Даже маленькие волны не пошли от движения воздуха. Быстренько проверил ее дозиметром, проверил наличие СДЯВ и, ничего не обнаружив, погрузил в воду ладонь. Внезапный мороз пробрал буквально до костей, рука немного онемела, ее повлекло вниз, но вдруг отпустило. «Как во сне». - вспомнил я.

Смахнул рукой пот со лба, выпрямился и шагнул в воду. Ожидаемый холод не появился, даже странно. Зашел в обычное болото. Нога встала на влажное скользкое дно, покрытое толстым слоем ила.

Взял в руки автомат и сделал еще пару шагов. Вода постепенно обволакивала костюм, казалось, что залазаешь в застывающее желе. Передвигаться в нем приходилось очень медленно аккуратно, иначе просто не получалось: вода как путы держала.

- Заходите. Идем точно за мной. Ничего не трогаем, не нюхаем и никуда не падаем. Ясно? Тогда пошли. Цепочкой. – скомандовал я и двинулся вперед.

- Дикарь, - обратилась Таня. – А мне волосы не убирать?

- Они у тебя не замокнут. Не бойся, - я слегка кивнул ей и пошел дальше.

- А слеги делать не-не? – спросила Ирина.

- Если есть желание – сделаю, а так – пустая трата времени. Идите за мной сдел в след и все будет нормально.

С каждым шагом вода поднималась все выше. Довольно сложно было погрузиться выше пояса, все же костюм немного холод пропускал, однако возникла другая проблема: СВД могла намокнуть. Пришлось немного помучиться, чтобы снять с себя винтовку и в тоже время не замочить автомат, однако вскоре мне это сделать удалось. Медленно повернулся и вручил СВД Тане.

- Таня, неси, только смотри, чтобы не намокла. Стрелять не пробуй. Предохранителя нет. – произнес я и пошел дальше.

Девушка покрутила оружие в руках, взяла поудобнее и с гордым видом двинулась за мной.

А вода тем временем поднималась все больше. Она уже была под грудью. Идти приходилось тяжело: каждый шаг приходилось проверять ногой, вслепую. Пару раз я чуть не ушел с головой под воду.

Все-таки здесь оказалось не очень глубоко. Дно оказалось на удивление ровное, особенно, где больше деревьев. Там даже было меньше ила, отчего казалось, что идешь по земле. Но таких мест было мало, к тому же я боялся приближаться к деревьям: на дне могло быть полно корней. Кроме того, что на них можно упасть, они могут таить и большую опасность.

Я заранее надел шлем и слушал одновременно звуки природы и показания детекторов. Внезапно, после одного шага, детектор токсичности дико заверещал. Бросил взгляд на экранчик и поразился: содержание фтороводорода предельно – более 70-ти процентов.

Тело само отшатнулось от опасной зоны. Детектор вмиг умолк. Такое впечатление, что зона, где содержится яд, строго ограничена. Меня это сильно напрягло: это очень странно. Этот газ редко содержится в таком виде. К тому же, тут полно воды! Почему не образовалась кислота? Ответ не нашелся.

Взгляд метнулся в одну сторону, в другую. Справа оказался темный бочаг: темнота глубины виднелась сквозь толщу воды, а вот слева начиналась «рощица» из болотных деревьев. Туда мне идти очень не хотелось, но выбора не было.

Мы двигались медленно, осторожно. Каждый шаг я проверял тщательно. Не хватало раньше времени поплавать здесь.

Вода, почти неподвижно стоявшая вокруг, нехотя пропуская нас вперед. Плавающие растения опутывали грудь, цеплялись за ближайшие стволы и мешали идти. Нередко нам приходилось останавливаться и отпутывать очередного умельца. Местные животные осторожничали, боялись к нам приближаться. Но чем дальше мы заходили, тем ближе они подбирались. Пару раз зверек, которого я окрестил млекопитающим, подскакивал к нам почти в плотную. Птицы облепляли ветки деревьев по ходу нашего движения. Они будто чего-то ждали.

Однако наши «спутники» были с нами недолго: ядовитых «пятен» стало так много, что приходилось маневрировать между ними. Мне это напомнило аномальные коридоры в Зоне. Только я в этой «аномалии» выживу, а вот дети нет.

Мне не повезло: забрел в глухой тупик. Вокруг было столько яда, что, казалось, он заменяет воздух. У ребят стали проявляться некоторые признаки отравления: головокружение, тошнота.

Нужно было идти скорее, но даже по скромным меркам нам еще около километра идти. По моим расчетам. В глубине души дрогнуло сомнение: а все выживут?..

Детектор сказал, что вокруг полно яда и лазейки нет, поэтому мне пришлось отступать. Два шага назад, поворот – привычные движения, если ты не сталкер, ведь возвращаться плохая примета. Но выхода не было.

- Также колонной разворачиваемся и идем за мной. – скомандовал я и, проверяя каждый шаг, двинулся возле группы назад.

- А нам долго идти? – поинтересовался Андрей.

- Сколько надо, столько и пойдем. Все зависит от вас. – буркнул я, проходя мимо.

Парень что-то промямлил в ответ, но я не слушал. После нескольких крупных шагов мне удалось достичь конца колонны и выйти на «тропку», по которой мы шли сюда.

Однако возвратиться нам она не дала: преодолев несколько десятков метров, мы вышли к опушке «леса». Это мне сразу не понравилось: множество деревьев стояли очень близко друг к другу, их ветви переплетались, образовывая местами непролазную стену. Кое-где я видел странные шрамы на стволах. Что больше всего меня насторожило – отсутствие животных. Здесь не было никаких звуков: ни одно животное тут не голосило, не дышало, не шевелилось, ни одно растение не шелестело листьями, ничто не поднималось из воды, даже вечно недовольное болото не «дышало». Эта тишина показалась мне жуткой. Могильной, здесь это определение подойдет как нельзя лучше.

Больше всего меня волновало дно, что на нем: много ли корней, есть ли кочки и другие проблемы, которые могут возникнуть при продвижении по этому лесу.

Я сделал первый осторожный шаг в этот лес. Воображение тотчас нарисовало примерный маршрут, однако этот маршрут остановил меня: он был единственный. Мне показалось, что лес растет таким образом, чтобы мы могли пройти только по одному пути, чтобы мы явились туда, куда нужно. Но возник вопрос: «Куда?».

Медленно перевел дыхание и, на ощупь, двинулся дальше. Под ногами все время что-то мешалось: то попадались неясно откуда взявшиеся камни, то непонятные сгустки, которые лопались под моим весом (из-за чего нога уходила на несколько сантиметров глубже, чем надо), а потом всплывали на поверхности, то ветки деревьев тыкались в ботинок.

Внезапно я почувствовал, как нечто вцепилось в мой ботинок как краб. Резко рванув ногу, я понял: наступил на ветку. Но ощущение захвата меня не оставляло. С большей осторожностью пришлось продолжать движение.

Ребята стали проходить это злосчастное место, но вдруг сзади раздался крик, сразу же затихший. За долю секунды я развернулся, в этот же момент послышались женские вскрики.

Произошло что-то неясное: Василий замер на месте, причем явно не по своей воле. Лицо исказилось: оно выражало боль, будто ему что-то отпиливают, глаза расширились, губы скривились, ноздри раздулись. Постепенно лицо начинало синеть. Белки глаз наливались кровью. Мышцы тела были напряжены и изредка подрагивали.

Забыв про осторожность, я в несколько прыжков оказался возле парня и нырнул под воду, чтобы проверить, что произошло, не забыв держать автомат над водой.

Картина, представшая моим глазам, оказалась страшной: каким-то образом растение в буквальном смысле пустило в него корни и теперь очень ускоренно в нем прорастало. Не надо быть гением, чтобы понять: растение пускает токсин в тело жертвы, парализуя ее и потом прорастает в тело. Этот вывод пришел ко мне быстро. Для профилактики несколько раз коснулся растения когтями, однако перерубить их не светит: вегетативная способность растения чудовищна, даже из кусочка вырастет полноценное создание.

Распрямился, вынырнул из воды, смахнул с шлема водоросли, тину, грязь и посмотрел в глаза парня. В них появился страх и понимание того, что все кончилось. В тот момент мне показалось, что он видит Смерть: эту старуху с косой.

- Передай на том свете привет предкам, - сухо произнес я и приставил к его голове дуло автомата.

- НЕТ! – взвизгнули все девушки разом, парни удержались.

- Ему не помочь: растение растет в нем самом, а вытащить его не возможно. Его организм поражен токсином, который рано или поздно убьет его. Лучше сократить его муки.

- Ничем? Абсолютно? – спросила Мария.

- Абсолютно. – все также сухо добавил я.

- Можно не при мне? – спросила она.

Молча кивнув, я взял девушку за протянутую ручку и поставил сзади себя, благо место проверенное – падать некуда.

Привычный, даже родной тихий выстрел автомата. Пуля легко прошла сквозь тонкую височную кость и, выбив несколько осколков сзади, понеслась вдаль, оставляя за собой неровный кровавый след. Тогда я понял, что опоздал: из дыры стали появляться маленькие противные корешки.

LR-300 привычно легла в руку, другой я развернул Машу, чтобы она не видела убитого сверстника и повел перед собой к началу колонны. Девушка дрожала, ее бил озноб. Даже то, что я шел сзади, не помешало мне разглядеть неестественную бледность ее личика. Девочка сложила руки, как иногда их складывают в церкви, образуя замочек.

Мягко оставил Марию возле Тани и сам остановился. «Неужели первая кровь?» - думал я. Опять…

- Таня, ты это…проследи, чтобы она никуда не делась. Видишь, что ей не очень хорошо… - пробубнил я.

- Ладно. – девушка повела в ответ плечиком и переложила в руках винтовку.

Тем временем я продолжил путь, прощупывая каждый сантиметр перед собой ногой. Наверное, ботинки костюма достаточно толстые, чтобы их не пробил корешок растения. Однако это не спасет от других напастей.

Я не заметил, как мы углубились в лес и вдалеке появилась огромная тень. Я все размышлял о потере: как много ребят погибнут по такой глупости?

- Дикарь, это плохо? – окликнул меня мальчишечий голос.

- Что? – я поднял голос и обнаружил нечто интересное.

Ветви растений будто образовали сеть, которая теперь ускоренно сжималась. На тоненьких веточках виднелись десятки маленьких и острых шипов с блестящими кончиками. Эта сеть шла по поверхности воды, однако не факт, что под водой ее нет. Наверняка она повсюду.

- Помирать так с гильзами. – подумал я и выпустил пару пуль в ближайший ствол.

Это произвело очень неожиданный эффект: рубцы на стволе дерева распахнулись, и показался…самый настоящий глаз! На фоне желтого белка метался темно зеленый глаз с черноватым зрачком вытянутой формы, похожий на кошачий. Новоявленный орган местного растения довольно быстро меня обнаружил и стал что-то творить.

Чуть приподняв голову, я догадался, что скоро произойдет. Дерево пыталось раскачать свои ветви, чтобы потом ими попасть по мне.

В голове пронеслось: «Плохая идея!», но было поздно – я брал под контроль другие деревья…

- Смотрите! – крикнул кто-то.

Голова сама оторвалась от железа и метнулась в сторону, взгляду представилось еще более удивительное порождение: дерево просто титанических размеров. В ширину у основания оно было не меньше километра! Его крона терялась вверху, будто была в другом мире. Могучие ветви были огромны: многие могли выдержать пятиэтажный дом, такие они были мощные. Сам ствол блестел от триллионов иголочек с ядом, покрывавших его.

Единственное, что я смог придумать: «Главное дерево!». А что еще можно было предположить?

Корпус резко развернулся к дереву, палец нажал на курок и несколько пуль понеслись точно к стволу этого растения. По лесу пронесся едва слышимый звук пробитой древесины.

Оно проснулось…

Глаз, какого я еще ни разу не видел, распахнулся и уставился на меня. По телу пронеслась волна непреодолимого холодного ужаса, меня немного отбросило назад. В правом боку сильно закололо, сердце стало работать хаотически, неправильно качая кровь. Комок подкатил к горлу, но я вновь посмотрел в глаз.

На огромном светло-желтом фоне сиял бледно-коричневая радужка, на ней виднелся зрачок крайне интересной формы: казалось, его составляют шестнадцать «запятых», расположенные по кругу и восемь волнообразных линий, пересекающихся друг с другом. Самое интересное: это все вращалось и гипнотизировало!

Я чувствовал, как контроль тела уходит от меня, что мои руки перестают меня слушаться. Мельком посмотрел на ребят и увидел, что они полностью прикованы к этому зрелищу!

В голове промелькнули отрезвляющие мысли призывного характера. Это позволило мне выполнить последнее действие: выстрелить в него из подствольного гранатомета.

Глухой хлопок, пахнуло дымом и порохом от вылетевшего снаряда. Я видел, как рассекает воздух граната, летящая прямо на раскрытое око. Видел потоки воздуха, которые шли за ней следом.

«Достанет ли?» – подумал я. Эта мысль почему-то посетила меня позже, чем надо. Я стрелял нецелясь, поэтому уверенность в правильном выборе градуса у меня рухнула как карточный домик.

Однако, я просчитался: граната впилась в нижнюю часть глаза, в одну из «запятых». Новая волна непонятной силы прошла по окружающему миру, освободив нас от гипноза глаза. Взрыв полностью разбил его и теперь в воду стекала темно-зеленая жидкость. Само растение замерло. Я не понимал, умерло оно или нет, но времени терять не стоило.

Когда глаз лопнул, по воде прошла большая волна, которая сломала «сети», надвигающиеся на нас.

Однако беда никогда не приходит одна, верно?

Уже новая волна чуть не сбила с ног. Она была вызвана поднятием нечто большого. Крайне большого, как это дерево.

Из недр болота показался таких же титанических размеров змей. Черная чешуя блестела и отражалась в воде, как панцирь рыцаря, бледное брюхо слегка отсвечивало. Голова, похожая на огромный треугольник оглядывалась по сторонам в поисках жертвы. На макушке виднелись рожки, слегка загнутые вверх, размером со ствол старой сосны. Огромные глаза ярко-желтого цвета бегали вокруг, будто изучая местность. Из пасти иногда показывался огромный черный язычок, который «нюхал» воздух и быстро возвращался в пасть. Существо водило мощной головой из стороны в сторону в поисках жертвы. Ее клыков я не видел, но надеялся, что такую честь мне не окажут, я ведь очень не вкусный…

- Быстро! Встали и двинули! – скомандовал я, чуть ли не пинками поднимая свою группу.

Ребята, издавая нечленораздельные звуки, тыкали пальцем в новое существо и силились что-то сказать, но у них это плохо получалось. В который раз они были шокированы происходящим.

«Мне-то проще, - думал я – Я давно в Зоне, многое повидал, меня сложно удивить, а вот эти впечатлительные особы…».

Я поставил на ноги группу в рекордное время и, уже не разбирая дороги, бросился в перед. Мне уже было наплевать на страшные корни, на непонятные образования, которые лопались под шагами, на зверье. Единственное, что меня интересовало, - добраться до твердой земли любой ценой.

По вечному закону подлости тропинка все больше сближала нас со змеем. Подняв голову, я встретился взглядом с этой тварью. То встретились взгляды не хищника-жертвы, а хищника-хищника. Змей довольно улыбнулся и выпрямился, показывая свои реальные размеры.

Из воды появился колоссальный хвост и врезался в грунт, подняв маленькое цунами. Волна живо набирала силу, перед моими глазами пронеслась вся эта картина, и я гаркнул первое, что пришло в голову.

- Ложись!

Не знаю, почему я сравнил это с гранатой, но решение оказалось почти верным: волна прошла над нами, лишь протащила назад на пару метров.

Из-за того, что рано вскочил, меня отбросило на добрый десяток метров, и я врезался в древесный ствол, что оказался неподалеку. Тряхнул автоматом, чтобы с него слетела вся водная дрянь и, приникнув к оптике, дал несколько прицельных выстрелов по твари. Однако должного эффекта это не принесло. Пули лишь раззадорили монстра.

Мило улыбнувшись, гигант совершил выпад в мою сторону. Хотя здесь в сторону неуместно, лучше сказать в этот район леса.

Когда Глова врезалась в землю, мне показалось, что рядом рухнул метеорит, такой мощный был удар. Воздушная волна пронеслась во все стороны, сметая почти все на своем пути, земля всколыхнулась, как легкая скатерть. Над собой я увидел тело этого монстра. Он навис над нами как туча, застилая все небо! Чешуйки на нем были размером с четыре шлакоблока, из которых строят дома, сложенных квадратом.

Пустив в него для профилактики одну гранату и посмотрев, что это бесполезно, принялся повторять свой подвиг по поднятию своей команды за тридцать секунд. Единственный плюс у нас оказался: это соотношение размера (ему крайне тяжело в нас попасть) и скорости. Правда, со вторым можно поспорить: дело в том, что как бы медленно не поднимался гигант, поднять и заставить ребят двигаться – проблема не из маленьких.

Не помню, кого и как я тащил, помню, что у кого-то перепутал ноги с руками и проволок пару метров на спине. В общем: мы всеми силами пытались убраться от этого змея.

Странно, но в какой-то момент мне показалось, что он играет с нами: при его размерах не так уж и сложно промахнуться. Единственное, что нас может спасти – удача, если в момент выпада мы бы оказались между чешуйками, то смогли бы выжить, наверное. Тот первый выпад был намного дальше, чем следовало бы. Неужели змееныш так заскучал?..

Я уже видел впереди землю, до нее было метров двести, не больше, когда сзади раздался выстрел СВД. Кинул взгляд на змея и заметил, как пуля вонзилась ему между чешуек. В следующий миг монстр запрокинул голову и наполнил окружающее пространство неестественным металлическим рыком. Его голова нервно дернулась в сторону, на опущенной морде я увидел налитые кровью алые глаза.

- Медлить нельзя! Быстрее! – крикнул я и подумал: «Неужели задет центр ВНС?»

Я не собирался добежать до берега за минимальное время, я крикнул для вдохновения. Змей окончательно расстроил наши планы.

На этот раз он уже не играл с нами, не сделал бросок и просто рухнул на нас. Вся эта туша обрушилась на землю, ломая деревья, круша все, что можно. Нас вжало в вязкий ил как мух в чернила. Единственное, что нас спасло – огромное количество мягкого ила. Иначе нас просто расплющило бы.

Когда открыл глаза, я увидел перед собой несметное количество этой полувязкой субстанции – вода уже постепенно исчезала от постоянных нападений змея – и принялся ускоренно выкарабкиваться из нее. Со стороны это было похоже на старания мухи, попавшей на липкую ленту.

Над головой раздался победоносный неестественный рык, но это меня меньше всего волновало. Я пытался всеми правдами и неправдами подняться из ила, однако руки уходили в него как в тесто и все моим попытки были тщетны.

Наконец, змей признал себя победителем и нырнул обратно, выдав летальную дозу воды обратно в болото. Это позволило мне выбраться: вода сделала ил грязью, он стал быстро расслаиваться. Твердые частицы оседали и делали устойчивый грунт, на который можно было опереться, что я и сделал.

Мое тело выскочило из ила с легким хлопком, как пробка из бутылки. Пробежал взглядом по окрестностям и, приметив ребят, побежал к ним, поочередно вытаскивая их из этой каши.

Не знаю, откуда во мне столько благородства очутилось, однако второй, кого я вытащил, оказался мертвым, в момент падения сломал себе шею. Его я сразу узнал: парень с милыми чертами лица и милироваными волосами, второй Андрей, который так пренебрежительно и с отвращением относился ко всему, что происходило. Наверное, в который раз задумавшись о себе (или о ком-нибудь) он погиб. Тело я просто оставил на земле и быстро направился к остальным.

Вскоре я смог извлечь оставшихся в живых ребят. Закинув за спину грязную LR, я подхватил на плечи двух девушек, которые потеряли сознание, и понесся к берегу.

Ноги все время проваливались чуть ли не по колено, вытаскивать их приходилось с огромным трудом. Силы очень быстро покидали тело, но им на смену приходили новые резервы, о которых я не догадывался.

Метр за метром, по этому кошмару я продвигался к берегу, который сиял на фоне этого грязного леса, манил к себе. Как зачарованные дураки мы неслись к нему.

Несколько раз я спотыкался, не успевая вытащить ноги из ила, и падал, но поднимался и бежал дальше. Уже не любовь к жизни, не благородство толкало меня, а какая-то неестественная жажда к свободе, которая появляется у дикого зверя, запертого в клетке многие годы и, наконец, увидевшего выход.

До спасительного берега оставалось метров десять. Я уже видел каждую травинку на пологом склоне, каждую капельку. Душой я уже сидел на этой траве и отдыхал, вот только тело никак не хотело догонять мечты.

Резко вода вновь стала уходить из под ног, оставляя за собой толстый слой грязи-ила. Мне не надо было поворачиваться, чтобы убедиться в том, что мой знакомый змей снова вылез подышать воздухом.

Перешагивая через кучи взмокшей земли как цапля, я приближался к заветному берегу все ближе и ближе, сантиметр за сантиметр я приближался к нему. А ноги чувствовали, что остатки воды уходят назад…

Наконец-то! Ноги ступили на твердую землю, мышцы, неподготовленные к такой перемене грунта дрогнули и расслабились, и я рухнул на землю чуть не плашмя, но лишь положил на чистую траву девушек, а сам замер.

Голоса позади заставили меня повернуться и пойти обратно, не знаю, что за душевная сила меня повлекла, но я пошел. После шага, я оказался вновь в родной грязи, подал руку запоздавшим и рванул на твердую землю. Раздался хруст – вероятно, я вывернул кому-то руку.

- А я!? – раздался крик и в этот момент я краем глаза заметил несущийся по бровке у берега хвост.

- Ложись! – только и успел крикнуть я.

Парень и без моей подсказки запутался в своих «ластах» и распластался на поверхности, однако это ему не совсем помогло. Хвост врезался ему в руку и, как валик, закатал в толщи грязи, напоследок присыпав новой порцией ила.

Выдернуть его на поверхность оказалось не такой большой проблемой, однако моему изнеможенному организму все было в тягость. Кое-как я его оттуда выкорчевал и затащил на берег.

Сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбилось, со лба лил пот, заливая глаза, мешая видеть, подкладка прилипала к разгоряченному телу, от этого было крайне неудобно и неуютно. Мышцы, все еще напряженные от пробежки и испытаний, начинали ныть и дергать. Я весь был в грязи, будто играл в разведчика, только очень неумелого. Автомат и СВД – как оказалось – были перепачканы очень сильно, так же как и другие мои спутники. Две девушки так и не пришли в себя.

Пошатываясь, я побрел к ним, рухнул рядом, закатал рукав одной, проверил наличие пульса, дыхания, после нажал под диафрагмой и стал готовиться к искусственному дыханию. Однако спазм мышцы заставил лишнюю грязь выйти из организма вместе со скудными остатками завтрака.

Убедившись, что с Ириной все нормально, я проделал ту же операцию с Александрой. В этот раз спазм не возымел должного результата и, сняв шлем, мне пришлось сделать искусственное дыхание «рот в рот», разумеется, по всем правилам. После нескольких вдохов девушка пришла в себя. Откашлявшись, она уселась на траву, поджав под себя ноги и немного вздрагивая.

Мне уже все было все равно, и я просто развалился на траве, головой к болоту. С меня стекала грязь, а я чувствовал, как по моим сосудам течет свежая кровь, как начинают теплеть мышцы, натруженные за последний час, как все налаживается.