Глава 6: Первая кровь.

Я проснулся от вибрации ПДА. Компьютер уже сам решил меня поднять. С большой неохотой я скатился с досок, упал на пол и вырубил машинку. Часы высветили полседьмого. В голове мелькнула мысль памяти, как бывает, когда забываешь дома мобильный. Подскочив к окну, я с сожалением заметил, что проспал рассвет, который я всегда встречаю.

Тяжело вздохнув окинул взглядом холмы. Эта аномальная местность была немного пустынной: несколько Трамплинов, Батутов, Воронок, кое-где дрожали Жарки, изредка можно было заметить бледное сияние зеленого или светло-синего Холодца. Мясорубок тут было достаточно, но их везде много, поэтому я не придал этому значения. Сами холмы были лысы. Изредка можно было разглядеть маленький куст, да и тот такой чахлый и дохлый, что походил на траву. В обилии рос плющ и другая степная трава. Иногда я различал Держателя: синее растение, похожее на вьюнок. Имея очень маленькие закругленные на подобие когтей листочки, оно обвивало животное и, парализуя его ядом, медленно поглощало, высасывая жизнь и весь организм в целом. Между аномалий плелась поредевшая и побитая стая собак. Главный самец, матерый пес с обвисшими щеками и облезлым хребтом, подволакивал заднюю лапу. Еще несколько собак еле тащились за вожаком. Вдали, на северо-востоке, чернели здания Бара.

Небо было тяжелого свинцового цвета. Слабые лучики только появившегося солнца еще не могли пробить эти радиационные облака и застревали в них, создавая красивый эффект, будто облака источают интересный темно желтый или бурый свет. Эти облака медленно плыли в сторону Периметра, чтобы пролиться на ближайшие военные посты новым кислотным дождем.

Увидев всю эту серую картину, я грустно вздохнул, скинул рюкзак и стал искать еду. Вскоре на свет выпал саморазогревающийся пакетик из армейского рациона. Пока пакетик дулся, в попытке согреть прошлогоднюю гречку и курицу, мне удалось повнимательней рассмотреть тех, с кем я связался.

Ближе всего ко мне спал тот разговорчивый длинный парень в джинсовом костюме. Свернувшись в позе эмбриона, он мирно похрапывал, досматривая сон. На вид – хороший парень, тренированный, сильный, но я уже видел – не жилец он. Характером слаб, сломается на первых испытаниях. Джинсы, в которые он был одет, были крайне неудобными. Да, похвастаться, какие они голубенькие и сколько на них карманов, можно, но в здешних условиях это ему сильно помешает. Кроссовки порвутся на следующем километре. У подошвы уже заметно разошелся шов. Хотелось бы отметить, что наглости ему не занимать, ибо это его второе счастье, также то, что он лентяй. Вести его, честно сказать, не хотелось.

Напротив него спал паренек в «бандитской» куртке черного цвета с небольшим капюшоном. Завалившись на один бок, он слегка посапывал. Видит ли он сон, я не мог сказать, но то, что у него больше шансов выжить, чем у первого – наверняка. Одет он гораздо качественнее, чем его товарищ, да и характер у него хороший, сталкерский – прямой, спокойный. Кажется, он один из тех, кто может выжить в сложившийся ситуации.

Растянувшись на постели, лежала девушка лет двадцати, может чуть больше. Странный черный костюм из короткого свободного платья и облегающих штанишек смотрелись…интересно. Поясок перетягивал ее фигурку так, что казалось, будто он всего лишь для вида. Оценить одеяние оказалось сложной задачей: из-за неординарности костюма я не ничего точно сказать. Высокие сапоги на небольшом каблуке внушали надежду, что послужат еще долго и верно. Во время пробежки она вела себя весьма сносно. Да и рассудительнее она многих, как мне показалось. Ее отличительная черта – адекватность смешанная с глубокой странностью, но в чем именно заключалась эта странность, я пока сказать не мог. В общем: странная девушка.

Прямо под ней дремала другая, помоложе, но уже в более обычном наряде. Опять джинсики, кофта голубого оттенка и небольшие сапожки. Посмотрев и так, и эдак, я пришел к выводу, что ее судьба зависит от нее: захочет – выживет, нет – нет. Вроде бы на вид сильная, но каких только масок Зона не срывала с людей. Она всегда была с кем-то, но в тое время и одна. Эта девушка так выделялась среди тех, рядом с кем стояла, что ее смело можно было причислить к стоящим людям.

Свернувшись плотным клубочком, крепко спала третья девчонка. Не худая, а вполне…нормальная. Среди других, я бы сказал, что у нее наилучшая фигура. Правда, это лишь мое мнение. Кто-то ведь ценит тех моделей, которые за леской прячутся. Хороший зеленый свитер и когда-то черные брюки неплохо на ней сидели. Единственное, что мне не понравилось, это сапоги – через-чур модные. Долгих испытаний и сурового отношения не выдержат. Это она как раз пыталась показать мне свой характер. Как бы он ей не навредил…

Рядом с ней растянулся довольный паренек странной наружности. Видать, с заболеваниями лица он не борется и не думает, поэтому страшненьким его назвать можно. Слегка растянутый полосатый свитер в черную, синюю и белую полосы, джинсы потемневшего цвета и кроссовки средне прочности. Не спешил бы о нем много говорить, потому что личность спорная – он может совершить странные вещи. Добродушный на вид, внутри он мог оказаться совсем другим. К тому же, если опираться на мои представления об этом типе людей.

Вжавшись в стену, недалеко от него, чуть дергаясь, спал другой парень. Полуспортивные штаны, свитер с косой молнией, давние кроссовки, которые вынесли немало испытаний и преодолели немало трудностей, прежде чем донесли его сюда. На руке блестели часы. Когда-то дорогие, они уже потускнели, сбились и выглядели простой побрякушкой. Хотелось бы увидеть его глаза, потому что пока я его записал кандидатом на тот свет. Я не думал, что он много выдержит. Спокойный и мечтательный, он мог бы стать ценным помощником или тяжелой обузой, если раскиснет на втором километре.

Напротив него беззаботно дрыхла девушка. На первый взгляд кажется, что она абсолютно бесшабашная, дерзкая и неудержимая. «Все проявится в общении» - подумал я и обратил внимание на ее одежду. Черный пиджачок, брюки, такие же высокие сапоги. Вроде и надежным выглядит, но, зная наше производство, сложно сказать точно. Интересная девушка, заставила меня подумать. Если про остальных я мог точно сказать, выживет или нет, то про нее ничего не могу сказать. Она была рыжая, этим все сказано.

Другой паренек, разместившийся у стола, спал, как убитый. Светлая водолазка и джинсы говорили о том, что скоро порвутся, ибо куплены были на базаре. Тяжелая обувь в виде огромных кроссовок тоже не внушала доверия. Причислить его к «сильным» я не мог, подсознание подсказывало, но и на «слабых» он точно не тянет. С ним тоже осталось много вопросов.

Две девочки спали в обнимку у боковой стены возле Тани. Одна поплотнее, другая потоньше. Сказать, кто из них старше – сложно. Обе кажутся одного возраста. Худенькая была в красненькой блузе с длинными рукавами и длинным воротом, закрывающим ее шейку, в джинсах мягко-голубого цвета и кроссовках сомнительного качества. Ее короткие до плеч волосы закрывали лицо, поэтому рассмотреть ее я не мог. Кажется, по характеру она не далека от паникеров.

Вторая была в полосатом свитере, с преобладающем в нем мягким салатовым цветом, джинсы у нее были вполне обычные, и слабенькие спортивные кроссовки, похожие на те, что у худенькой. У меня были большие сомнения на счет того, выживут ли они в этом аду, но кто знает, может, вместе они сильнее? В любом случае их не стоит разъединять, как  не стоит носить автомат без магазина. По ее довольному полноватому лицо можно сказать, что у нее весьма сносный, добрый характер.

Последний паренек, малясь дерганный и нервный, спал калачиком, свернувшись на груде тряпья. То, что он парень, я не сразу понял. Сапоги, похожие на те, что бывают у модниц, джинсы женского покроя, свитерок. То, что он не относиться к «прекрасному полу», я понял лишь по отсутствию визитной карточки девушек – груди. Наблюдать за ним смешно и интересно: все время он ворочается, бормочет  и ругается. Долго рассуждать насчет него я не стал – мало шансов, он мне не понравился. К тому же беспокойный он какой-то.

Последней я обратил внимание на Таню. Сколько мы говорили ночью, а понять ее я так и не смог, хотя только ее я видел как «выжившую» в этом приключении. Сразу видно, что за ней следить некому: кофта явно старенькая, не хочу сказать, что девушка совсем за собой не следит, но новизны у нее точно нет; потрепанная курточка явно была во многих переделках, а потертые джинсы были даже в нескольких местах зашиты, напоминая о подвигах хозяйки; ее сапоги выделялись на фоне этого, как орден у бомжа: новенькие, блестящие, правда уже немного потускневшие после марш-броска, но все же.

Тихо хлопнуло, пакет открылся и  по комнате стал распространяться чудесный запах курицы. Но это только запах. Со вкусом запах не дружит, а в этом случае еще и жестоко обманывает. Вздохнув еще пару раз над несчастным пакетиком, я выудил зелененькую свою колбаску, вилку, и принялся поглощать содержимое пайка.

Уплетая гречку, которую жиды заменили на щебенку, такая она оказалась жесткая, и перемалывая курицу, похожую на трухлявый кусок дерева, я обдумывал дальнейший план: как и где их провести. В голове мелькали разные варианты, но ни один не подходил: везде опасно. Более менее подходил «традиционный» маршрут: Бар-Свалка-Кордон, но на этот путь надо было еще выбраться, что являлось не такой уж простой задачей.

Закончив с едой, выкинул пакетик в окно, который, попав в аномалию, утилизировался. Я тяжело поднялся и принялся разминать кости и мышцы. Потратив на это солидное время, я принялся перебирать оружие, давая этими, пусть и полезными для меня занятиями, возможность молодежи выспаться.

Я успел почистить ствол, вымести и вытряхнуть пыль и грязь отовсюду, настроил прицел, пересчитал патроны, протер все и смазал, а мои подопечные спали, как ни в чем не бывало! Окинув всю эту спящую ораву взглядом сонного медведя, я гаркнул достаточно громко:

- Встать!

Ноль внимания. Будто их так каждый день будят. Ходить и каждого растрясывать я не собирался, но мне помог случайно подвернувшийся в поле гигант. Тот так громко зевнул, что ребята вскочили и стали глазеть по сторонам в поисках животного. Хмыкнув, я посмотрел на них и проговорил уже тише:

- Сейчас встаем. Живо просыпайтесь. Нельзя медлить.

- Во блин, командир нашелся! – пробурчал парень в джинсовом костюме.

- В армии не служил, а над тобой и Богом буду, если понадобиться, - сухо предупредил я.

- Типо всеслышащий?

- Типо ты можешь сейчас крепко получить.

- Мальчики, опять ссоритесь? – Таня уже проснулась и наблюдала за нашей ссорой – Дик, что ты сразу все в штыки воспринимаешь?

- Таня…помолчи, - попросил я.

- Дик? Интересное имя! – парень в «бандитской» куртке заметно ухмыльнулся.

- Меня звать Дикарь и только так. Никаких сокращений, - предупредил я.

- Конечно, товарищ командир! – съязвила Таня.

Пропустил мимо ушей последнюю фразу и добавил:

- Сейчас быстро завтракаем и идем.

- А умыться? – изумилась та, что вечером пыталась протестовать.

- Без этого проживете. Хотя…можешь пойти к колодцу и умыться, только вода такая радиоактивная, что не успеешь и зачерпнуть, как третью степень лучевой заработаешь. – предупредил я.

- А чем завтракать? – осведомился упитанный паренек, который мне не особо понравился.

- Вот, - я протянул пачку сухпайков, похожих на тот, что я сам съел, только они посвежее были. – Это завтрак.

- Эм…а это что? – рыжеволосая девушка изучающее заглянула в пакетик.

- Что это не имеет никакого значения. Главное – это можно есть! – сухо подметил я.

- Да? А другой отравы у тебя нет?

- Нет. Забыл в схроне, - резко отозвался я и добавил – Дергаете за кольцо, после хлопка открываете и едите…теперь. Как кого зовут? Мне нужно только имя.

- А сам ты кто? – переспросил паренек в полосатом свитере.

- Я – Дикарь. – напомнил я, положил рядом шлем и слегка размял шею – Мои приказы выполнять сразу, без вопросов, если жить хотите. Спрашивать меня только в крайнем случае. Если достанете – просто оставлю, где захочу.

- Оставишь?! Но…это…бесчеловечно! – воскликнула девушка в зеленом свитере.

- Я вам не обязан как и вы мне. Как решу, так и будет… А… вот еще – сказал я после минутного раздумья. – Здесь нет людей.

- Что?! – изумился парень в джинсовом костюме – Боже! Нас окружают пришельцы!

- Если рот не закроешь – я помогу, - сухо предупредил я и добавил – Так…кто есть кто?

Я слегка кивнул на ту, что еще не слезла с единственной кровати. Девушка немного замялась, но потом произнесла:

- И…Ирина, - ответила девушка, спавшая на кровати. На удивление я отметил у нее очень приятные черты лица.

- Я Аня или Эн, если хочешь, - девушка слегка улыбнулась и прямо посмотрела на меня своими честными карими глазками.

- Мария, - лаконично представилась девушка в зеленом свитере и с колким взглядом.

- Иван, - отозвался парень в «бандитской» куртке.

- Дмитрий Иванович Менделеев! – с артистической интонацией произнес «джинсовый» парень.

- Сразу по хребту дать или чуть подождать? - сухо подметил я, переложив LR в другую руку.

- Блин! Жень! Харе дурью маяться! – буркнул из угла парень в свитере с косой молнией.

- Молчи, раб! Перед тобой твой господин! – парень изобразил из себя «правителя» весьма неплохо, особенно, если он передумает заниматься этой хренью без моего пинка.

- Женя! Прекрати! – оборвала его Ирина.

- Андрей, - сообщил парень, что забывал про хорошие свойства спирта.

- Виктор, - отозвался парень, которого обозвали «рабом».

- Лилит, - послышалось от рыжеволосой.

- Василий, - басовито отозвался парень, одежка которого мне не понравилась.

- Александра, - робко отозвалась «меньшая» девушка, что спала в обнимку с подругой. Она была в красноватой блузе.

- Катерина – отозвалась подруга Александры.

- Андрей, - по-профессорски отозвался последний женоподобный парень.

- Я – Таня, - представилась длинноволосая девушка и слегка пододвинулась ко мне.

- Так. Отлично. Познакомились… теперь самое основное, что вы должны знать. – я замолчал, подготавливая их к краткому описанию Зоны. – Теперь вы в Зоне. Чернобыльской Зоне. Это значит, что здесь опасно и тем более, если полезете туда, куда не надо. Поэтому. Слушать меня очень внимательно и все делать так, как я сказал без каких-либо дополнений. Здесь опасно все, даже воздух, который радиоактивен. Все, что здесь есть, хочет вас убить, сожрать или уничтожить. Все странное – опасно. Все, что движется – опасно. Все, что живет – крайне опасно. Это, так сказать, ад в миниатюре.

- Да? Серьезно? Во не знал! – воскликнул Евгений.

Рука дернулась, но остановилась – далеко гаденыш сидел, не достать. Стали раздаваться хлопки, напоминавшие о готовой еде. Ребята живо вскрыли пакетики и, разочарованные увиденным, стали меланхолично поглощать сухпай.

- И куда мы пойдем? – спросила Таня, уже догадавшаяся, как ко мне обращаться.

- На юг. Я вас по границе НИИ и Свалки проведу, а там по северу Болот к Кордону. Там опасностей меньше, - монотонно ответил я.

- Ты всегда такой добрый? – поинтересовалась Лилит.

- Нет. Обычно я не общаюсь с людьми дольше семи минут.

- Я даже знаю почему! – заверил неугомонный Женя.

- Все. Пошли. – я поднялся, подошел к лестнице, которой не было, и спрыгнул на первый этаж.

- А нам что? – уточнила Маша.

- О! Ты никогда не прыгала? – Таня, зацепившись руками за край, повисла и спрыгнула на первый этаж.

- Я высоты боюсь! – послышалось сверху.

- Все будете делать сами. Я с каждым нянчиться не буду! – сухо подметил я и вышел.

Ребята завозились, стали спускаться, кто без проблем, кто-то крайне неуклюже, а мне представилась возможность посмотреть на хутор, в котором я уже давно не был.

Хозяйство у семьи было что надо: построек хватало. Неплохо держался амбар, который, может, еще долго выстоит, а вот сарай, который строился для рабочего инвентаря, уже рассыпался. Длинный гараж, с видневшимися там остовами тракторов и машины, выглядел крепко и надежно, вот только крышу снесло еще в прошлом году, что огорчает. Остатки сеновала покоились на отшибе: все, что от него осталось – несколько бревен и досок. Несколько построек для скота тоже выглядели неплохо, однако на них появились пулевые дыры. Странно. Курятник висел на одной ноге и готов был рухнуть. Колодец, что стоял в центре всего «комплекса», слегка покосился, но нержавеющее ведро, покрытое толстым слоем плесени и крепко приросшее к месту обитания, все еще напоминало о хозяевах. Сама усадьба выглядела неплохо, если смотреть фасад: когда-то выбеленные стены, резные ставни, двери…вот только с одной стороны крыша проломлена шальным взрывом, унесшим не только кровлю, но и пол-этажа вместе. Стекла в окнах давно разбиты и напоминали грустные глаза. Все казалось тут запущено. Дерево потихоньку гнило, кладка рушилась, а с дополнительными аномальными воздействиями так и вовсе вмиг может все исчезнуть.

Полуоткрытая дверь сарая протяжно скрипела, штукатурка изредка осыпалась, подпираемая вьюнком, колодец глухо ухал, как филин. Все создавало такую грустную и тоскливую картину, что сразу ясно – Зона. Везде так. Нет места, где бы ни казалось пустынно или запущено. Даже обжитые места группировок кажутся немного покинутыми, будто в эти развалины случайно заглянули люди, чтобы поболтать или отдохнуть.

На площади были сюрпризы Зоны: возле колодца дрожала Жарка, из гаража изредка показывались молнии Электры, а несколько Мясорубок стояли почетным караулом у покосившегося курятника.

Что я сразу не заметил, так это труп пса, что не убежал от Муравьев. На нем я решил показать, чего избежали эти дети.

Сзади что-то грохнулось, но это оказался Женя, изображавший супермена. Тихо рыкнув, я покачал головой: недолго умнику шататься.

- Да. Живописно. – оценил парень.

- Еще бы. Подождите, я пока, подыщу путь, - чуть лукаво подметил я.

Мне захотелось показать им пару аномалий в действии, чтобы у них отпала охота совать пальчики куда не следует. Прогулявшись до юго-западного выхода, я встал и покидал болты вокруг. Несколько Жарок, Пароварок и Мясорубок среагировали сразу, устроив мгновенное шоу. Понаблюдав за аномалиями, я прошел к гаражу и уже там стал раскидываться металлом. Мне ответил Холодец и пара Трамплинов. В шоке от того, что так быстро нашелся путь, я прошел дальше, но там оказался тупик. На обратном пути мне даже попалась Медуза приятного зеленоватого оттенка с металлическим отблеском. Что странно, от нее не фонило. Слегка хмыкнув, я засунул артефакт в карман и пошел в обход гаража к кладбищу без крестов.

Там я уже четко видел дальнейший путь, который привел бы нас к северному лесу НИИ. По его опушке вполне можно выползти к Мертвой Лощине, а можно и сразу к Болотам. Этот лес как бы опоясывает весь НИИ, делая его укромным уголком для сталкеров.

Для приличия, я вновь достал болты и стал аккуратно кидать их в аномалии. Гильотина рассекла один, второй расплавился в Жарке, еще один полетел на север от Трамплина. В одном месте аномалии образовывали своеобразное горлышко, через которое будет сложно пробраться.

Ребята, уже уставшие ждать, направились ко мне. Я все стоял перед аномалиями. Резкий женский крик и вздох прервал мои рассуждения, заставив меня повернуться, а после и пойти к девушкам.

Слепой  пес привел в ужас не одну девчонку. Ожидая этой реакции, я спокойно спросил:

- Вы что, собак не видели?

- Так ведь это!.. – задыхаясь, пыталась выговорить Саша.

- Пес. Аномальный. Да с проплешинами, с вылезшей шерстью, но что только не делает радиация и мутация с организмами, - протянул я и, вдруг вспомнив про «горлышко» обратился к Маше – Повернись в профиль.

- Что?.. Зачем?

- Я сказал – повернись! – повторно попросил я.

Громко хмыкнув, девушка выполнила приказание. Я цинично глянул на ее фигуру. Хотя и было, на что посмотреть, мимо аномалий придется ее проталкивать. Тем временем я присел и, приготовив когти произнес:

- Помните то, от чего мы вчера бежали? Вот вы могли бы стать такими же, - я коснулся шкуры животного когтем, и она превратилась в пыль.

Подхваченная ветром, она понеслась к Свалке, а немногие волоски упали на землю. Все, что осталось от собаки – кучка кожи и волос. Это возымело как раз тот эффект, что я добивался – страх и ужас. Через-чур храбрые ребят мне не нужны.

- Что…что с ней произошло? – промямлила Саша.

- Съели. Заживо, - тихо ответил я, зная, что сказал правду.

- Но как?..

- Хватит разговоров! Двинули, - перехватив автомат поудобнее и поправив ремень СВД, я не спеша пошел к найденной лазейке.

В моей голове, казалось, бродил мерзопакостный человечек и бухтит: зачем я взял с собой этих ребят, зачем я их веду, зачем мне это надо, и тому подобное. Это дико раздражало. Что еще хуже, я не мог его угомонить. Однако, когда я подошел к аномалиям ближе, он все таки простил меня и исчез.

Спокойно наблюдая за легкими неправильными движения воздуха, я вспомнила путь, что визуально проложил на юг. Перебрав различные варианты, я вернулся к своей группе и объявил:

- Сейчас двигаемся точно за мной. Шаг в сторону – смерть. Когда я пойду боком, вы тоже так двинете. Таня, собери волосы и перекинь их на грудь, Мария, ко мне.

Девушка немного испугалась, но все же подошла ко мне. Жестом показал ей повернуться, на что она громко фыркнула, но выполнила просьбу. Я медленно обошел ее и, оттесняя к аномалиям, шепнул:

- Идешь боком, опираясь на мою руку. Не дергайся и не маши волосами. Постарайся быть спокойной.

Не знаю, что я сделал больше: напугал или удивил ее. Но широко распахнутые глаз меня немного напрягли. Взял в руку с когтями автомат, правой я, прижав ее волосы к спине, слегка обхватил ее и повел вперед между Мясорубок.

Мне повезло, что я ее шокировал своим поступком. Она преспокойно проследовала к самым аномалиям, а когда девушка смогла прийти в себя и послать меня, то было поздно – легкое потрескивание аномалий усмирили ее полностью, заставив полностью отдаться мне.

Моя рука зашла в зону действия Мясорубки, но не на много. Аномалия изредка потрескивала и пускала снопы искр в мой адрес, но «СЕВУ» это не пробирало. Когда заходишь слишком глубоко в аномальные поля, появляется интересное ощущение: будто все на тебе шевелиться. Электричество, тепло, гравитация создают такой «пакет» ощущений, что это и на психику давит.

С трудом, но мы все же преодолевали «горлышко». Когда вытолкнул вперед себя Машу, я внимательно следил за остальными. Татьяна прошла замечательно, но при ее фигуре это не сложно. Она была даже худовата, чем стройна.

Ребята тоже шли уверено, но как русский человек без пинка? Ваня зачем-то решил проверить – почему идти надо боком. Взяв палочку, он слегка выставил ее перед собой. Мясорубка в ужасе, что ее границы нарушили, разрядилась на ветке, которая вмиг обратилась в пыль, а парню достался слабенький заряд, но достаточный, чтобы изменить его прическу и выражение лица. На всех это произвело неизгладимое впечатление: девушки взвизгнули и заохали, а от некоторых ребят послышалось: «Ничё се!». Прокашлявшись, я обратился к Ивану:

- Ну как? Узнал, почему четко за мной ходить надо?

- Ага, - у парня изо рта пошел сизый дымок.

Таня отбросила волосы назад, и те слегка коснулись Евгения. От прикосновения тот вздрогнул и отшатнулся, выпалив:

- Она током бьется!

- На тебе и разрядиться не грех! – тихо проговорил я и добавил, уже громче – Это нормально.

Я спокойно приблизился к Тане и коснулся ее волос. Слабый разряд перекинулся на костюм и, образовав небольшую молнию, побегал по руке и исчез. Смахнув пыль от молнии и покачав головой, я отпустил Машу и двинул вперед, просматривая дорогу и кидая болты…

Хождение по минному полю всегда добавляет адреналина в кровь, а если еще глаза завязать, а если еще и руки спрятать, то мандраж еще тот будет. Ребята шли за мной как за ледоколом. Вспыхивающие и потревоженные аномалии приводили их то в неописуемый восторг, то в непередаваемый ужас. В большинстве, они были шокированы. Андрей уже пытался втюхать Вите как работают аномалии, только его теории были похожи на объяснения годовалого ребенка на вопрос: почему Земля крутиться. Со стороны это было забавно. Детектор артефактов я отключил, уж больно много он пищать стал. В здешних местах аномалий и артефактов много, только вынести их тяжело. На подступах к этому району стоят бандиты, а делать крюк к бару – попадешь к наемникам. Час от час не легче. Новички сюда не ходят – ни опыта, ни снаряжения нет, а ветеранов тут чуть, да и те по окраине собирают. К тому же здесь мутантов много. Вдали уже много стай псов пробегало, одинокие плоти шныряли туда-сюда в поисках падали. Кабаны занимали почти все опушки. Более опасных мутантов не было видно: контролеру в поле делать нечего, излом не любит, когда аномалий много, гиганту развернуться негде, кровососу сухо, кошкам и тушканам есть нечего. Вот и обитают тут три основных вида животных. «Дворовых» как их иногда называют. Свиньи, собаки и кабаны были в хозяйствах всегда. Третьих я имею ввиду не тех, что в лесах взрывают землю и водят стада, а тех, что на фермах жили.

Тут появилась редкая, но очень опасная аномалия – Бездна. Ее видели только двое: я и Плут. Она притягивает к себе новых мутантов, которые в ней умирают. Это большая окружность радиусом метров шестьдесят. На ней нет аномалий вообще, только по этому признаку ее можно вычислить. Среди густо «заселенного» поля аномалий, это выглядит странно. Огромный чистый круг. Но она очень опасна, ровно как и Карусель. Для активации живому существу или предмету нужно попасть в пяточек в центре аномалии. Тогда вся земля на поверхности аномалии исчезнет, и все, что было на ее поверхности – провалиться в неизвестность. Момент раскрытия аномалии длиться около секунды, если животное активировало, и до минуты, если неживое тело. 

Я не попал в аномалию по чистой случайности. В таком же аномальном районе отстреливался от бандитов. Те меня к земле прижали, даже голову не давали понять, тогда я им гранату и швырнул. Земля передо мной и под ними исчезла, бандиты провалились куда-то, а меня по шею замуровало в земле. Винтовка зацепилась за корни и обвила мою шею как удавка. Я еле подтянулся, держась одной рукой за корни, а второй пытался перехватить соскальзывающий автомат. Так меня и замуровало в земле. Хорошо, что Зона мне помогла: послала ко мне гиганта, который меня откопал.

Эта аномалия нам и теперь встретилась. Ребята сначала покорно шли за мной, а потом, раскусив, что идем по широкой дуге, взъелись на меня. Первым зароптал Евгений:

- Какого фига мы идем по дуге, когда можно пройти прямо?!

Вместо ответа я швырнул камень в центр аномалии. Чуть вздрогнув, земля раскрыла свой чернеющий бесконечный зев. Эта дыра чем-то завораживала. Бесконечность, неизученность и неизвестность таились здесь и манили, но это все были только желания. Ничего нельзя сделать с Бездной.

Земля провалилась почти у самых ног ребят. Этого хватило, чтобы не только заткнуть их, но и утвердить мой статус как проводника. Глянув на изумленное лицо Женьки, я усмехнулся и повел ребят дальше.

В обход Жарок, Трамплинов, Мясорубок и многих других аномалий мы двигались на юг, к небольшому лесу, что доходил до прохода к НИИ.

Уже виднелась кромка леса, стали различимы деревья странной формы и размеров, попадались кабаны, вальяжно прохаживающиеся под сенью мутировавших дубов. Мы приближались к более безопасной зоне. Здесь уже аномалий стало меньше, нет таких страшных и подлых, как Бездна или Наледь. Тут преобладали многочисленные Трамплины с Огненными Мясорубками.

Это место прозвали Курортом. Здесь в дождь активируются все Огненные аномалии, и начинается настоящее представление. Описывать это сложно, гораздо лучше видеть.

Я шмыгнул в лес подальше от мутантов, чтобы не привлекать к нам дальнейшего внимания. Оглядываясь по сторонам, я приметил странную нору. Она и большая и до странности чистая. Палой листвы в ней нет, травой вход не порос, однако земля все еще блестела влагой, будто только-только ее копали. Никакой кучи не было. Либо землю унесли, либо…я не знал второго варианта. Думать, что это новая аномалия – мне не хотелось. Уж больно странная. Хотя есть же аномалия Воротища.

В небольших проходах, где расположена эта аномалия, она с огромной силой бьет по всему, что пытается ее преодолеть. Аномалия не перезаряжается, поэтому проскочить там нереально.

Я обратил внимания на причудливые деревья: вывернутые, косые, кривые, изувеченные, они росли только потому, что должны расти, потому что хотят жить. Это желания выливается в такие причудливые порождения. Все это было по-своему красиво. Постапокалиптический пейзаж мало кому нравится, но он уникален. Это своего рода особое творение, которое ни с чем несравнимо.

Эти деревья всегда занимали меня: одно похож на сгорбившуюся старуху, опирающуюся на клюку, которой было другое деревце, вот ствол похожий на фиг, интересный со спиралевидными веточками кустик, завязанное морским узлом тоненькое растение, похожее на орешник. Чуть вдали виднелся причудливый ствол похожий на бокал, вокруг него густо разрослись кусты, будто бы поклонники этого грандиозного растения. В стороне несколько деревьев образовывали арку, а позади них росли странные чахлые деревья, похожие на ершики для чистки бутылок. Каждое дерево в этом лесу было уникально. Хоть одной веточкой, хоть листочками, но они отличались друг от друга, как различаются люди.

Но меня что-то отвлекло. Вдруг стало тихо, даже вороны не шумят и не галдят. Я остановился, ребята тоже. Медленно оглянувшись, я попытался высмотреть хоть что-то, но тщетно. Все будто вымерло в один момент. Я почувствовал себя одиноким. Страх стал заползать в душу с явным намереньем захватить контроль надо мной. Он подбирался все ближе, ближе, но резко отступил, когда меня окликнули:

- Что стоим-то?

Я дернулся, меня будто вывели из транса. Неприятное ощущение, когда пытаешься вспомнить: кто ты, где ты, но тщетно. Бегло окинув взглядом округу, я ответил:

- Что-то не так…подождите.

Земля стала дрожать, вдруг тишину разорвал жуткий крик гиганта. В уши сильно ударило, от резкого давления у меня ухудшилось зрение, и кровь будто остыла, таким жутким был этот крик. Это был вопль не страха, не ярости, не гнева, это был вопль помощи. Мутанту потребовалась помощь. В этот момент, пощелкав по ПДА, я попал на волну «должников»:

- Группа Вихрь, это Стрелец! Живо возвращайтесь покиньте точку С-16 и на базу! С юга на север прет огромная волна мутантов! Ее разве что с вертушек гасить! Вот еще. Найдите и помогите Иллюзионисту! Он на севере НИИ! Выполнять!.. Прием!

Уйти с волны нельзя, а бежать – бесполезно. Сердце замедляло свой ход, кровь потихоньку останавливалась…

К общему добавилась завораживающая картина: везде стали появляться мутанты, на огромной скорости несущиеся, сломя голову, вперед. Тут были все: десятки псов, кабаны, плоти, гиганты, кошки, тушканы, псевдособаки, изломы, даже контролер промелькнул среди толпы. И благородные химеры мелькали среди этой разномастной орды. Все это сопровождалось диким ревом, топотом, рычанием, фырканьем. К счастью, нас мутанты обтекали, как волна обходит встретившийся на ее пути утес. Все неслись мимо нас, все мелькало, тряслось.

Ребята даже не пикнули, просто упали или сели, сраженные увиденным. Они были не в состоянии что-либо делать. А я мотал головой, пытаясь увидеть всех и понять: что произошло. Пробегающая мимо химера посмотрела на меня, и в голове появился голос: «Беги!». Странный, рычащий и чуть-чуть нежный. Повертевшись еще некоторое время, я обнаружил, что все «старые» мутанты сошли.

Гомон волны все быстрее удалялся, и в конце стих полностью. Все еще находясь в шоке от увиденного, я озирался по сторонам, как загнанный в ловушку зверь. Ничего не менялось: все та же звенящая тишина, бледное солнце, деревья…

Вдруг мой взгляд уловил движения среди дальних стволов. Какие-то странные существа двигались на нас волной не меньше, чем прошла только что. Кубообразное тело походило на коробку, у которой было всего две ходильных конечности. На морде заметны были атрофированные глаза и большой рот с растущими в нем как попало иглообразными зубами. Это были Топтуны. Жалкие существа, которые гибнут даже от пули ПМа. Единственное, чем они могут напугать новичков – видом. Если сталкер сможет выстрелить и попадет, то сразу поймет, что перед ним просто кусок мяса. Но от огромной толпы этих монстров сложно отбиться даже хорошо вооруженному отряду. Эти твари ходят группами от десятка и дюжины до сотен существ.

Перехватив автомат, я дал несколько коротких очередей по тварям и стал отходить. Раз выстрелы, два, три…но это оказалось бесполезно. Твари прибывали с ужасающей скоростью. Краем глаза я заметил несколько тварей, обходящих нас с флангов. В голову ударило, будто резко случилась перегрузка пси-поля. Инстинктивно я сорвал экспериментальную гранату Доктора и швырнул ее далеко в толпу, краем глаза заметив, что к ней приклеилась та странная Медуза, что я нашел в хуторе. Не успела граната долететь, как я уже падал на землю и крикнул ребятам:

- ЛОЖИСЬ!!!

Слегка хлопнуло, от эпицентра стала расходиться пурпурная волна, обрамленная сероватыми газами, а в самом центре надуваться огромный пузырь. Все живое замерло. Я мог это видеть, потому что упал на спину, рукой прижав к земле Марию. Вдруг он лопнул и произошло что-то странное. Ярчайшая багряная вспышка озарила все вокруг. Последовал странный звук, будто теребят полиэтиленовый пакет, а потом раздался взрыв, как от ракеты. Резкий поток воздуха стремительно пронесся по опушке, обдав нас теплом. Я смог понаблюдать результаты взрыва. Граната, основанная на использовании ноосферы как оружия, взрывом потревожила ее и та, «раздраженная» внешним воздействием, стерла большую часть информации в округе. Как Доктор добился этого – не знаю, но существа стали прозрачным, местами смазанными, а кое-где будто бы их не до конца стерли ластиком. Почему это не затронуло нас – еще большая загадка.

Пронаблюдав за исчезновением «новых» мутантов, я вскочил и стал поднимать группу. Ребята были не то что поражены, а казалось, впали в кому. Они ни на что не реагировали. Как я их не расталкивал, как не пихал и не пытался ставить на ноги, они замирали в тех положениях, что я их оставлял. Они походили на кукол или манекенов. Но рев новой толпы мутантов разбудил их гораздо лучше моих подзатыльников. Без приказа, они ломанулись назад, подальше от угрозы.

Мне ничего не оставалось, как следовать за ними. Так, как ринулись они, много не пробежишь. Мои догадки оправдались: скоро ребята стали спотыкаться и падать.

За нами работали аномалии, ревели твари, голосили вороны. Стало пахнуть неприятно соленым, мертвым и резким. Будто бы тухлятину жарят. Рык справа вернул меня к реальности, и я прыгнул с откоса, что оказался предо мной. Приземлился, перекатился, оглянулся и приметил тот странный тоннель, что так заинтересовал меня ранее.

На миг мне показалось, что оттуда исходит черный свет. Дыра завораживала, останавливала, манила. Я сперва не знал, что делать, но, чуть скосив глаза, понял – выхода нет. Нас окружили мутанты.

За мгновения оказался перед проходом и проверил его эхолокатором. Сзади раздался женский крик, глухой звук удара, нечленораздельное мычание, хруст листвы. Прибор не указал конца, однако пообещал, что там безопасно.

- Живо сюда! – крикнул я ребятам, только что спустившимся с откоса.

Евгений, не меняя скорости, чуть не рванул дальше, однако получив тумак и новое направление, полез в дыру. Быстренько всех загоняя в пещеру, краем глаза приметил какое-то пародие на химеру. Существо оказалось молниеносно и ужасно на вид. В тот момент мне некогда было его разглядывать.

Существо перемахнуло через пни и аномалии, преодолев метров двадцать, сбило с ног Татьяну и рубануло ей по шее, но мимо. В следующий момент новый мутант слетел с девушки, получив глубокую рваную рану от моих когтей. Развернув морду, оно оскалилось, приготовилось к новому прыжку, однако мы уже были у входа.

Звук столкновения туши с землей я услышал, когда опустился метра на четыре в провал. На ходу включил фонарик и сшиб ком земли с потолка. Повсюду были корни, цеплявшие ноги и помогающие падать. Ребята то по стенке, то чуть ли не держась за потолок, бежали вперед. Впереди послышались какие-то звуки, но я не обратил на них внимания.

Тоннель чуть расширился и мне на голову свалился солидный кусок породы. И не надо быть гением, чтобы понять – начался обвал.

- Быстрее! А то нас всех тут погребет! – крикнул я первым.

Все вокруг затряслось, мне казалось, что все пошло кругом: потолок плавно перетекал в пол и наоборот. Будто бы мы в космосе, где можно бегать во всех направлениях и плоскостях. Сверху, а может снизу, не знаю, в общем: земля стала осыпаться на нас, грозя закопать.

- Быстрее! – крикнул я.

В этот момент огромный кусок породы упал мне на спину, я пошатнулся. Передо мной маячил силуэт, который я сильно втолкнул вперед, чтобы не оказаться погребенным.

Грохот раздался повсюду. Он звенел в моей голове, набирая громкость, переходя в ультразвук, становясь писком. Перед глазами поплыло: луч фонарика стал расплываться, фигуры куда-то побежали, хотя должны стоять на месте.

Мотнул головой, однако это отозвалось лишь болью. Некто коснулся моего плеча, послышался странный голос, будто говорили через воду. Звуки сильно искажались. Отмахнувшись, я повернулся назад и посмотрел на ноги.

Сознание медленно возвращалось ко мне, подгоняемое болью. Я уже осознал, что лежал на полу пещеры. Одна нога все же угодила под завал. Немного повозившись, снял шлем. Лицо немного кольнуло. Воздух здесь был приятный: свежий, морозный, чистый. Давно я такого воздуха на встречал. Пару раз глубоко вздохнув, я оглянулся на ребят. Лица на все не было. Они были очень сильно напуганы, однако ужас, что я заметил в глазах Марии, был особенный. «Что-то не так» - шепнуло подсознание.

- Что не так? – проговорил я, стягивая с плеч рюкзак.

- Он…он!..

- Мы его забыли! – вставила Аня.

- Кого? – я обернулся на девушку, замерев с руками, опущенными в рюкзак.

- Ивана! – в глазах Маши стояли слезы.

- Первая кровь… - лаконично подметил я, выудив лопатку.

- Что ты сказал? – переспросила Лилит.

Вместо ответа я развернулся и принялся откапывать ногу. Все замолкли. Не знаю, может, они ждали пока я все же отвечу или им просто нечего было сказать, однако меня ждали. Чтобы их не мучить, я ответил между делом:

- Здесь такое бывает.

- Что?! Бывает? – Лилит была шокирована – Тебе не важно, что мы потеряли его? Как ты можешь так просто об этом говорить? Ты же должен был нас защищать!

Резки приступ злобы накатил на меня, я резко встал, выдрав ногу из-под камней, шагнул к девушке и, схватив ее за плечи, в резком тоне принялся объяснять ей:

- Бывает! Я охранником не нанимался! Я сразу сказал, что могут быть жертвы! Да, я могу многое, но это многое не касается вас! Если он потерялся, значит, так решила Зона! Если она захочет – он выживет! И не тебе мне что-либо доказывать!

- У тебя нога кровоточит, - подметила Татьяна.

Сделал пару шагов назад, привалился к завалу и, наклонившись к поврежденной конечности, стал приматывать к ней Ломоть Мяса. Ребята, когда я на них взглянул, были в смятении: они больше не видят во мне защитника, однако понимают, что без меня им некуда не деться. Сами они не выживут.

Жаль, что именно Иван пропал. Он мог быть самым лучшим среди всех. По крайней мере у него есть голова на плечах, а не подставка для шапки, по крайней мере он может разобраться в ситуации, не то, что Женя. В отличии от него. Иван вел себя во врем похода так, как надо. Однако меня не оставляло чувство, что есть здесь нестыковка, нестыковка в его исчезновении. Я принялся методично перебирать все, что произошло до того, как мы попали в пещеру. Он все время был рядом, когда же он мог отделиться?

- Иван попытался спасти Машу: отвлек внимание мутантов на себя, - произнесла Таня и, немного подумав, добавила – Если ты об этом мыслишь.

- Угу. Об этом. – с трудом отлип от камней, покачался в поисках равновесия и медленно, прихрамывая на поврежденную ногу, поковылял вдаль – Можете его поблагодарить. Он поступил, как говориться в «том» мире, благородно.

- Что же ты так это слово выделил? – ехидно подметила Лилит.

- Потому что здесь в принципе нет такого понятия. – сухо ответил я.

На этом наш разговор закончился. Я двинулся вглубь пещеры, в которой мы оказались. Пробежался по стенам лучом фонарика, но к своему удивлению не обнаружил их, ровно как и потолка. Эхолокатор тоже признался, что эта пещера безгранична во все стороны. Это меня немного сбило с толку. Мы должны находиться метрах в десяти под землей, однако прибор утверждает, что тут гораздо больше. Для профилактики выстрелил ввысь, однако лишь убедился – потолка нет. К такому же выводу пришел после проверки остальных частей пещеры.

В голове уже отложилось: я попал в большую аномалию, или в маленькую, которая кажется большой. К этому счастливому времени мы успели отойти от входа на километр с хвостиком, по моим меркам. Я не нервничал, только соображал, как отсюда вылезти. А вот ребята потеряли терпение.

- Долго нам еще идти? Что это за место вообще? – ныл Женя.

- Честно – я не знаю где мы и куда идти. – спокойно ответил я.

- ЧТО!? – Аня была не просто в ужасе, а в настоящей панике.

- Ничего. Просто будем продолжать искать выход. – на ходу бросил я.

- Это такая плоская шутка? – осведомилась встревоженная Таня.

- Нет, я серьезно, - буркнул я и навскидку выстрелил в сторону. Перепуганные ребята стали готовиться к тому, чтобы начать тираду о том, куда я их завел. Однако по едва уловимому звуку я определил препятствие в той стороне. Хорошо, что звукоуловители в этом костюме последней модели.

- Ты!.. – начала Ирина.

- Цыц! Лишние слова я не воспринимаю, поэтому не утруждайся. Кажется, я что-то нашел. – произнес я и бегом, припадая на раненую ногу, побежал туда.

Кто-то все же попытался возразить, однако побежал за всеми. Бег здесь оказался очень интересным: то под ноги попадались корни, то ветки, то неясно откуда взявшиеся гильзы в больших количествах, кости, шелуха. Интерес оказался в том, чтобы вовремя и правильно шагнуть: не зацепиться за ветку, не поскользнуться на гильзе или не перенервничать от звука раздавленной кости.

Нога стала ныть и дергать. Вполне возможно, что просмотрел перелом. Хотя артефакт и активно лечит, но это не уберет боль полностью еще некоторое время.

- Может…тебе…пересмотреть…ногу? – задыхаясь на бегу, спросила Таня, наблюдая за тем, как сильно я преподаю на поврежденную конечность.

- Нет. Не стоит. – тут я вспомнил, что на нее набросился мутант еще в том мире, который зовется Зоной – А ты в порядке после нападения?

- Да. Тварь только резанула по одежде, когти даже не достали до шеи. Все нормально – она слегка улыбнулась.

Через несколько метров луч фонаря выхватил какой-то странный столб. Больная нога подкосилась, я чуть не упал, но удержался, внимательно осматривая огромное порождение.

Огромный, он походил на сталагмит, выросший из земли. По его сторонам были небольшие неровные желобки, по которым, может быть, стекала жидкость. Стороны поблескивали в лучах скупого, непонятно откуда взявшегося света, будто блестящие камни выглядывали из него. Каждая неровность отражала свет, создавая удивительный спектр. Уникальный, неповторимый он был разный у всех: в одном месте спектр был синеватого цвета, в другом – фиолетового, а где-то еще – красноватого. Все это так завораживающе блестело, переливалось. Сам столб был темно-зеленого цвета. Такого темного, что можно сказать болотного. Этот столб уходил вверх, насколько я мог видеть. У самой земли он был широк: метра четыре в ширину, но чем выше, тем сильнее он сужался. Это выглядело эффектно.

Осторожно я подошел ближе. Мне показалось, что вокруг камня существует свое особое поле неизвестной силы. Чем ближе я подходил, тем яснее понимал, что эта энергия походила на ту, которая превращала меня в химеру. Это было невозможно, однако это ощущение я не с чем не мог спутать – холод, который пронизывал до костей, но…согревал сердце, как чье-то нежное прикосновение.

Я остановился у основания этого столба. В ушах стоял странный гул, который бывает от большого давления. Воздух, казалось, тоже дрожал. Осторожно, стараясь ничего не нарушить, я прикоснулся к камню. Произошло нечто странное.

Моя рука в перчатке как приклеилась к поверхности столба. Я почувствовал, как в нем движется энергия, непонятная и неудержимая. Хаос, что царил в энергии, резко стал прекращаться и концентрироваться в моей руке. Мои мышцы дрогнули, и моя сила потекла в камень. Лицо покрылось липким потом от мысли, что я весь утеку в этот камень. Не самая лучшая прерогатива, однако я ничего уже не мог сделать. Сзади послышались голоса, но я не разбирал этих звуков. Единственное, что я смог сделать это поднять голову.

Нечто пронзило мой взгляд и забралось в мой разум, будто какой-то дух. Я его не чувствовал, однако знал, что он во мне. По телу прошла волна холода, а за ней и тепла. Я весь взмок, сердце бешено колотилось, мои глаза расширились от удивления. Столб начал излучать странное зеленоватое свечение. Оно было мигающим, но потом стало тусклым, постоянным, и постепенно усиливалось. Свет озарил ближайшее пространство и…успокаивал. Чем больше я видел его, тем больше мой разум становился спокоен, но тело пребывало в страшном нервозе. Меня трясло.

Вспышка. В глаза врезалась странная картинка: подвальное помещение с высоким потолком, огромный булыжник в углу черного цвета, саркофаг в стороне… Она отпечаталась у меня в памяти и исчезла.

Спустя некоторое время я пришел в себя. Первое, что я заметил, это отсутствие камня, второе – странное тепло в моей руке. Только сейчас я понял, что моя левая рука вытянута и уже стала затекать. Аккуратно поднес ее к глазам и обнаружил странный белый камушек. Он походил на осколок: узенький, тоненький, вытянутый. Он светился мягким белым светом. Непорочным белым светом.

- Что это сейчас было? – поинтересовалась из-за моего плеча Таня.

Я невольно вздрогнул. Уже и забыл, что кто-то со мной есть. Рука потянулась к автомату, но мышцы так ослабели, что рука безвольно повисла в воздухе. Тяжело дыша, я ответил:

- Не знаю, - посмотрел на камень, огляделся и добавил – Часть нашего пути…

- Путь к чему? – донеслось сзади.

На глупый вопрос я решил не отвечать. Тяжело поднялся, качаясь, шагнул вперед и обнаружил небольшой валун. Как мне показалось, это остаток бывшего сталагмита. Он представлял обычный, ровный, гладкий валун. Такие бывают на морских берегах, когда их обтачивают волны. Проведя по нему когтями, я обнаружил впадинку, которая щелкнула, когда я там второй раз провел ими. Валун почернел, и я обнаружил в нем дыру достаточно большую, чтобы в нее мог пролезть даже взрослый человек, такой как я. Включил фонарик, посветил в проход, осмотрел его и обнаружил, что он идет странным изгибом. Дальше я не видел из-за поворота. Когда я вылез из дыры, ребята стояли вокруг меня плотным кружком и ждали, что я скажу.

- Полезем сюда, выбора у нас нет. – сухо ответил я.

- А куда это нас приведет? – поинтересовалась Ирина.

Можно сказать, что там оказалось подобие канализации, потому что запах был похож на гнилостную вонь, однако я не спешил это утверждать. Вместо этого снял рюкзак и, толкая его перед собой, полез в дыру.

Ощущение было крайне не приятным. Такое впечатление, что повторяешь ежедневный подвиг глиста, ползая по узким проходам. По крайней мере сам проход оказалась почти ровным тоннелем. Я ни за что не цеплялся и не бился. Вырыт он был явно каким-то существом, но очень уж гладко. Хотелось бы мне видеть это животное.

Тоннель был слегка зеленоватым, будто полз я в малахитовом проходе. Стены были весьма интересны, узорчаты и красиво блестели, когда на них попадал свет. Но как бы тут красиво не было, а существовать в лежачем положении мне не нравилось. Не червь я все же.

Вполне возможно, что меня услышали, а может я уже полз так долго, или попал на тонкое место, но я вместе с целым пластом породы выпал вниз. Я рухнул на землю с высоты метра в полтора, может больше. Ощущение не очень, но костюм все же мягким оказался и смягчил удар, но тяжелый рюкзак, что я толкал перед собой и который запоздал в падении и приземлился мне на голову, оглушил меня. Пребывая в легком ошеломлении, я пытался понять, что произошло. Вернул меня к реальности взвизгнувший голос Тани:

- Дикарь!

- А? что? – отозвался я.

- Где ты?

Медленно поднял голову и посветил в дыру, из которой я выпал. В узком луче света мелькнуло личико девушки, которое спряталось от света в тени тоннеля. Я стал быстренько соображать, как ребят оттуда спустить, но Таня к этому времени выпрыгнула сама. Что я хорошо заметил, так это ее хорошую атлетическую подготовку. Наверняка девушка не раз совершала такие трюки в «прошлой» жизни. Не занималась же она в цирке атлетикой и гимнастикой. Ловко приземлившись и перекатившись, девушка встала, отряхнулась и стала ждать остальных.

В проломе показалось испуганное лицо Маши, затем послышался ее сомнительный голос:

- Э…я не спрыгну…

- Я поймаю, - обреченно отозвался я спустя минуту. Это было выше меня, учитывая мой характер, но все же изменил на миг свою политику.

- Тут высоко!

- Ребята, подтолкните ее что ли…

- Нет! – девушка не на шутку испугалась и стала как-то выползать.

Я встал под проломом и ждал. Странно, но задуматься о том, как ловить девушек, мне пришло в голову только сейчас. Не успел я ничего сказать об этом, как Маша уже выпала. Именно выпала, потому что прыжком это назвать никак нельзя.

В следующее мгновение произошло что-то неописуемое. Каким-то непостижимым образом я смог подхватить девочку и не дать ей упасть. Я замер в «позе рыцаря»: на одном колене и с девочкой на руках. Во мне все смешалось: чувства, мысли, мои правила…все каноны, по которым я жил, рушились. Не понимая, радоваться или горевать, я спокойно ссадил девушку и принялся помогать остальным…

Ребята спускались нормально, без выкрутасов, только Евгений что-то стал щебетать наверху, но его быстро вытолкали.

Когда все спустились, я бегло осмотрел ребят и, проверив, все ли на месте, осмотрел новый тоннель, в котором мы оказались.

Он оказался гораздо шире и больше походил на пещеру. Высокий свод, над которым проходил тоннель, в котором мы ползли, походил на арку. С него свисали сосульки, но небольшой длинны и их было мало. Скорее всего, тоннель молодой. Тьма уходила в обе стороны от нас. Он был вырыт все в той же породе зеленоватого цвета, с интересным орнаментом и узором. Я поднял камень, выпавший вместе со мной и рассмотрел получше. Он абсолютно не походил на малахит. Это был иной минерал, неизвестный мне. Возможно, это новая загадка Зоны. Он был достаточно ломкий, не крошился, не рисовал. Я не знал, что это такое.

Посветил в одну сторону, в другую – везде темно и не видно никаких намеков на выход. Я осторожно снял шлем и вдохнул воздух подземелья.

Он был прохладный, вымерзший, разряженный. Попахивало чем-то…похожим на гниль. Резко развернулся в сторону, откуда пахло сильней. Принюхался, но так и не мог понять, что это за запах, ведь  гниль бывает разная. Может гнить плоть, растения или другие вещества. Если это запах от реагентов, то это может значить одно – смерть.

- Э…похоже, у нас нет выбора. – осторожно произнесли Ирина.

- Что? – я повернул голову и посмотрел на девушку.

- Нам ведь нужно идти? Поэтому без разницы, к чему мы придем. Сидеть тут нет смысла…верно? – еще осторожнее добавила она.

- Да. – тихо согласился я и побрел вперед, стянув с плеча LR.

Проход казался бесконечным, сколько мы уже идем, а выхода все нет. Вроде и пахнет сильнее, однако никаких признаков свободы. Вокруг все те же интересные стены, на полу нет ничего, кроме крошки и пыли. Однако вдруг что-то блеснуло на стене в луче фонарика. Я остановился, посветил туда еще раз и, обнаружив это подошел ближе. Этим оказалась слизь какого-то животного. Перебирая в голове все живое, что я знал, я вспомнил Саламандру. В голове промелькнули воспоминая боя против новых мутантов. Саламандра так атаковала, иногда. Мысль, что это тоннели этого мутанта, заставила нервничать. Самому мне не составляет труда избежать схватки или выиграть, а вот ребята… Я оглянулся на группку подростков, что ходила за мной, как привязанная. С ними все усложняется. Сильно усложняется. Я уже ругал себя за свою мягкотелость, однако изменить уже ничего не мог.

Рассмотрел слизь получше, сфотографировал на ПДА и остался сидеть. Единственное, что меня мучило: куда мы попали. Я не верил, что под Зоной есть такие пещеры. Это все же материковая Украина, тут отродясь такого не было! Что за глупости…

Перебирая многие варианты, я вдруг вспомнил разговор с доктором. Это было тогда, когда он вручил эти гранаты. Старик сказал, что, по его расчетам, создается какая-то петля, в которую собираются объекты, петля не затягивается, а остается в пространстве, пока не будет уничтожена. По идее в нее можно попасть, но как – не известно, поэтому ее надо использовать осторожно. Мысль, которая появилась с этим воспоминанием, не то что напугала меня, а ужаснула. Такого поворота событий я не предполагал.

- Ну, мы идем? – раздался недовольный голос Евгения.

Я медленно поднялся и побрел вперед, к запахам, хоть какая-то надежда спастись.

Внезапно в лицо ударил тепловатый порыв воздуха. Он нес с собой неприятный кисловато-гнилостный запах. Ребята сзади разом чихнули, я лишь поморщился. Странно все очень.

Однако странности закончились, когда сзади послышалось частое перебирание большими лапами по земле. Мельком глянув назад, я увидел небольшую светлую точки на визоре. Появились первые мутанты…

- Вперед! Живо! – скомандовал я и рванул вперед.

Что меня меньше всего интересовало, так это опасности, что могут быть впереди. А зря…

Чем больше я бежал, тем больше осознавал: бой неизбежен. Но почему у меня появилось это предчувствие, я сказать не мог.

Пахло все сильней, мне казалось, что мы почти у цели. Луч фонарика выхватил странный проход. Сквозь него виднелось что-то зеленое, оттуда шел запах, там была свобода, наверное…

Я быстро подбежал к нему, протянул руку и схватил странное растение. Оно было похоже на толстую морскую капусту, свисавшую с потолка. Сквозь нее я видел «широкий» мир.

Внезапно растение стало опутывать мою руку с огромной скоростью и пытаться ее вывернуть. Как-то мне удалось выкрутиться и замахнуться когтями, однако растение перехватило и их. Мои руки живо опутывались растением, меня утаскивало вперед. Суставы начинали трещать, они могли не выдержать. Листы опутывали руки все выше, все больше, пытались вывернуть их, листы поползли уже и к ногам. Тогда я резко рванул в сторону, крутанулся на месте. Острые когти перепилили несколько листов, освободив правую руку. Лист попытался опутать мой локоть, но, подкошенный другим листом, я рухнул на землю и выдрал один отросточек. Левую руку держало крепко, отпускать не хотели, однако я заметил: это предел, я почти выпал из зоны действия листьев. Резко вытащил нож и нанес несколько ударов, чтобы освободить руку, но это результата не принесло. Меня за ноги затягивало в проход, где другие листья уже готовились присоединиться к «празднику». Тогда в голове мелькнула мысль: и это все?

Свободная рука сжимала гранату, чека катилась к стене, а меня заволакивало к растению. Ребята не видели, что происходит, они лишь наблюдали за бегающим лучом фонарика…

Я почувствовал, что мои ноги уже стали уходить наверх, к голове приливает кровь, глаза слезятся, мышцы сводит, суставы еле держаться, чтобы не вывернуться, кости трещат…резкое движение правой рукой, треск сустава – локоть вывернулся – и в растение попало небольшое эллипсоидное тело. Через секунду раздался взрыв.

Осколки пронзили листья, драли их в клочья, рвали… Посыпались ошметки и части этих листьев. Меня, как пробку из бутылки, выбило вперед, и я шлепнулся на мягкую, пружинистую землю. Взрыв гранаты сильно оглушил меня, мое тело качалось из стороны в сторону, как маятник, однако глаза отчетливо видели то, откуда росли эти листья. Такого я предположить не мог.

Существо, чьими конечностями являлись эти листочки, было похоже чем-то на гриб. Огромная черная «шляпка» диаметром метра в четыре, в середине и по краям которой шла кроваво-красная полоса. «Шляпка» была немного похожа на треугольник: с большим горбом сзади, она была там шире и сужалась к переду, однако сохраняла более-менее округлую форму. Она скрывала странное черное образование-тело, которое представляло собой массу чего-то непонятного с огромным клювом и двумя горящими фиолетовыми глазами. Снизу этой массы росли потрепанные мной листья-конечности существа. Существо мостилось на скале, в пещере которой мы путешествовали. Медленно оно приподнялось на оставшихся конечностях, готовясь к атаке…

Я ясно видел, что передвигаться оно вряд ли сможет: слишком тяжелые повреждения, а вот дальнейшего никто не мог предугадать.

Из раскрывшегося клюва появился «язык», похожий на длинный канат с крючком на конце. Вокруг этого «языка» вилась по спирали маленькая нить, назначение которой я скоро понял. В попытке защититься я отмахнулся когтями, но из-за контузии у меня это вышло крайне неуклюже. Крючок я отвел, а вот маленькая нить, достав до моего плеча, быстро разодрала мой комбинезон, будто это была шелковая материя, и глубоко вгрызлась в мышцы. Инстинктивно присел, однако ранение оказалось серьезным: были вырваны несколько мышц до кости, которая белела перед моими глазами.

Дико посмотрел на это существо, но в голову ничего умного не приходило. Вот опять ко мне полетел «язык». По комбезу потекла кровь, я попытался зажать ее рукой и всматривался в крючок, который летел в меня. В ушах послышалось сердцебиение, в голове слегка затуманилось, реальность слегка замедлилась. Вот крючок подлетает ко мне, мое тело подалось вправо, когти перерубают нить вместе с «языком». Раздался рык этого существа, обрубленный орган втянулся на место, я увидел, как из пасти потекло черноватое вещество, похожее на кровь. Я медленно потянулся к гранате. В этот момент существо совершило огромный прыжок, к тому же такой быстрый, что я на миг потерял тварь из виду.

Огромная туша рухнула прямо передо мной. Организм стал работать опять в очень ускоренном режиме, от этого кровь из плеча заструилась сильнее, однако это меня волновало меньше. Рука с когтями заблокировала удар твари, большой палец правой руки вырвал чеку, и моя рука оказалась в клюве существа. Маленькие зубы впились в плоть, однако это меня уже не волновало: я закинул в него гранату. Глухой взрыв, и все кончилось.

Мою руку пронзила острая боль, а тварь стала оседать на землю, завалившись на бок. Мышцы трупа расслабились, и я смог вытащить руку. Один из осколков гранаты под углом вошел в руку.

В глазах начало потихоньку двоиться, но я себя еще мог контролировать. Аккуратно опустился на землю, снял рюкзак, достал особую аптечку и стал искать нужные препараты. Плечо сильно кровоточило, кровь не сворачивалась, как при гемофилии, эффект похожий у слюны кровососа. Мои мысли плавно перетекали одна в другую, а руки послушно выбирали лекарства, вводили их в кровь и искали новые. Когда я почти закончил с плечом, – осталось его забинтовать – выудил несколько инструментов и принялся выколупывать осколок…

Спустя какое-то время мои деяния принесли успех, и, облегченно вздохнув, я стал забинтовывать поврежденную конечность. Я совсем забыл, что со мной есть целая группа ребят.

Пронзительный крик разорвал тишину, заставил меня поднять голову. Из пещеры высыпали мои подопечные, а за ними Саламандра. Удар по руке вернул ее на место, однако это все равно не позволит мне сражаться против этого мутанта. Еще раз руки в пасть совать я не буду. Мутант выскочил на свет и замер, уставившись на труп. Мгновение, другое он смотрел на мертвого спокойно, но потом стал пятиться и, издав странный возглас, похожий на писк, скрылся в пещере. Перепуганные ребята разбежались по району, я не обращал на них внимания, занимался самолечением.

Первой ко мне побежала перепуганная Таня. Бледная как мел, она едва не дрожала от пережитого, взглянув на мои раны, она напугалась еще больше. В глазах читалась паника. Я все понимал, но желания успокаивать кого-то у меня не было.

- Тебе помочь? – собравшись с духом, спросила девушка.

- Нет, я сам…спасибо, - неуверенно добавил я, достал бинт и стал накладывать повязку.

Таня слегка улыбнулась и села рядом, уставившись на меня. У меня было весьма отрешенное лицо: меня ничего не волновало, к тому же я весь был в процессе. Девушка поджала ноги, обхватила их руками, положила на них голову и все смотрела на меня.

Рука немного дрожала, пальцы не слушались, бинт накладывался весьма неровно, к тому же рана на плече была серьезная, но помощь я принимать не хотел. В это время окинул взглядом округу.

Незаметно наползла тьма, туман скрыл округу от наших глаз; стало холодно, сыро и страшно. Без тумана была лишь наша полянка, на которой росло несколько чахлых деревцев, кусты и одно более менее большое дерево, наклонившиеся в сторону. Остального я не видел, да и не хотел, единственно, что меня интересовало – это отдых.