Что значит "истина"?

Она - не только слово,

Для каждого она своя,

И ищем мы ее все время снова,

И к ней мы то близки, то далеки,

Но истина все время где-то рядом,

Всегда на расстоянии протянутой руки

Глава 1

Выдра

Я снова видел этот сон.  Как глупо погиб мой ветеран-учитель, как в темном подвале выходит на меня черная тень, как коротко вжикнул гаусс и, будто через что-то перецепившись, замертво упал Ник.

Я лежал на ветхом диване, глядя в покрытый чёрной плесенью потолок подвала, в котором когда-то встретил Призрака.   Снова огненным столбом поднялся во мне гнев, какая-то животная ненависть к Зоне. Знаю, мне полагается вступить в «Долг», но все, что они делают – все это совершенно бессмысленно и мелочно. Если существуют Хозяева, нужно бить по ним. Ну ничего, всему свое время!

Еще немного поворочавшись в бесплотных попытках заснуть, я встал и осторожно выглянул наружу. Сквозь проломленную стену дома было видно покрасневшее на горизонте небо и краешек почему-то зеленого солнца. Затушив костер, я подхватил рюкзак и набитые контейнеры и вышел на улицу. Небо сегодня было чистое, без единого облачка и ярко-синее. Вот так посмотришь в это небо, и забудешь, где находишься. Переступив через рассыпанные кирпичи, служившие когда-то стеной, и выйдя полностью из развалин дома, я осмотрел в прицел окрестности. В разросшемся до безобразия огороде соседнего дома увлечённо поедал своего сородича матёрый чернобыльский пёс. В окрестностях то и дело мелькали бока и спины его слепых подопечных. Короткой очередью чернобыльцу в дребезги разнесло череп и собаки, внезапно потерявшие боевого командира, трусливо брызнули в разные стороны.

Только теперь я осмелился выйти из укрытия. Сегодняшний день определённо следовало отметить, если я, конечно, доберусь до Периметра. Сегодня – моя первая самостоятельная ходка. Ведь в прошлый раз я всё ещё использовался в роли отмычки, хоть и донёс артефакт от самой ЧАЭС до Чернобыля-4, да и то Выброс облегчил мне задачу. На пути от станции до Милитари  мне не мешались монстры, ушедшие к этому времени на периферию, а на пути от Милитари до Периметра они ещё не успели дойти до периферии. 

Перезарядив «калаш», я смело двинулся в сторону базы «Свободы». Хотелось побыстрее избавится от артефактов, да и боеприпасы были на исходе.  На приличном расстоянии от меня вились  слепцы, уже успевшие разорвать тело подстреленного мной чернобыльца.  Проходя мимо трёх сталкеров, вечно дежуривших у костра меж двух холмов, махнул им рукой.  Они махнули в ответ, и начали предлагать присоединится, но я отказался, промямлив что-то насчёт того, что спешу, на что свободовцы разочарованно пожали плечами и снова сгрудились вокруг костра. 

У торговца я был на хорошем счету после того выброса, что я пережидал на их базе, поэтому за принесенные артефакты я выручил кругленькую сумму. У него же я пополнил запасы еды, патронов и купил, наконец, аккумулятор для ПДА.  Я уже собирался уходить, как торговец воровато оглянулся по сторонам и поманил меня подойти поближе.

- Слушай, брат, тут такое дело, - заговорческим шёпотом начал он. – Наш медик недавно героически погиб – поранился инфицированным скальпелем во время операции.

- Ну а я тут при чём? – осторожно спросил я, уже подозревая неладное.

- Ты не при чём, но вот наш боец серьёзно ранен. Его надо транспортировать в лагерь учёных. Сделаешь? А я тебе скидочку хорошую обеспечу, - торговец подмигнул.

- И как ты себе это представляешь?

- Да ты не мандражуй! На горбу тебе нести его не придется! Для этого новички есть! Ты просто доведёшь их до лагеря, а дальше – делай что хочешь.

Я задумался. Заманчиво, конечно, да ещё и скидочка…

- Ладно, договорились!

- Вот и чудненько! -  торгаш свистнул молодого бойца. – Вот тебе мясо, он понесёт товарища. Опасности в принципе немного, не так уж и далеко, да и территория лагеря зачищается, монстры туда подходить боятся.

Мне пришлось подождать, пока новичок притащит раненого бойца из лазарета. Вид у него был скверный – лицо изрезано и обожжено, руки перебинтованы. Но даже сквозь многочисленные увечья его лицо показалось мне знакомым. 

- Как его зовут? – подозрительно спросил я.

- Проглот! – с готовностью ответил новичок.

Вот тут-то я и вспомнил, где видел этого бродягу. С ним в баре меня познакомила Выдра. С ним, и ещё с двумя сталкерами, Мутным и Пилотом, если мне не изменяет память. Кстати говоря, с того дня я никого из них не видел. И от Выдры вестей больше не было. Она, конечно, собиралась уйти, но... зная её, не думаю что этот факт остался бы в тайне.

Пока новичок пристраивал раненного на плечах, я включил ПДА, которым, кстати говоря, не пользовался с прошлой ходки, а это было около месяца назад. Почты не было, зато была масса некрологов. Я пролистал их и вдруг зацепился взглядом за знакомое имя. Это было сообщение недельной давности. «Александр «Балбес» Борисенко. 22.53. паутина». Я чуть не выронил прибор. Вот это новость... Теперь понятно, почему от Выдры ни слуху, ни духу, ни в баре её не было, ни учёные о ней не слышали. Я ещё раз внимательно просмотрел некрологи, но её имени там не было... Значит, она всё ещё жива, но если это так, где её искать? Ответ напрашивался сам – у Доктора, разумеется! Ну ладно, к Доктору я ещё успею сходить, а сейчас надо Проглота к врачам доставить…  Я махнул рукой новичку и мы двинулись на Янтарь.

Тропа уже была изведана, мутантов, сбежавшихся на запах крови, исходивший от раненого свободовца, я снимал или отпугивал короткими очередями. До лагеря мы добрались быстро и без происшествий.  Охранники пропустили нас без вопросов и даже подсказали, куда отнести бойца. В больничном отделении нас тут же окружили доктора, подхватили теперь уже их пациента и пообещали подыскать замену канувшему в небытиё свободовскому врачу. Я облегчённо вздохнул и уже вознамерился прогуляться по лагерю и поесть по-человечески, как услышал звонкий девичий голос позади себя:

- Держи, дорогая, всё как ты говорила: медикаменты, инструменты... Всё самое лучшее, последние разработки, в общем, Доктор не осерчает.

Я обернулся – даже сюда женщин редко берут – и увидел молодую медсестру в белом халате. На её лице сияла счастливая улыбка. Но не она привлекла моё внимание, а её собеседница. Она стояла ко мне спиной, и я видел только пыльник и длинные тёмно-рыжие волосы, свободно лежащие на плечах и спине. Сталкерша забросила протянутый ей рюкзак за спину и повернулась. Теперь не было никаких сомнений в определении её личности. Это была Выдра. Она увидела меня, при этом на лице не отразилось никаких эмоций, ни радости, ни удивления, ничего, и подошла ближе. Она очень изменилась с момента нашей последней встречи. Лицо осунулось и посерело, а две пряди волос на висках стали совершенно седыми – след тех переживаний, выпавших на её долю. Но самое ужасное было в глазах. Я много могу понять о человеке по глазам, и раньше в них было много чего: грусть, безысходность, но непреодолимая жажда жизни и энергия. Сейчас же в них не осталось ничего, кроме нечеловеческой боли.

- Привет, - сказала Выдра совершенно чужим голосом, и я окончательно убедился в том, что она мертва, и мертва с того момента, как погиб Балбес. Нет, она не была зомби, но она умерла морально, оставив лишь жалкое подобие себя. – Как ты?

- Неплохо, - выдавил наконец я.

- Мне пора. Рада была с тобой увидеться. – Она перебросила длинные волосы на грудь, надела капюшон и вышла вон. Но я успел заметить, что никакого защитного костюма на ней не было, так же, как и оружия.

На моё плечо легла чья-то рука, и я обернулся.

- Сталкер, проводи меня до базы «Свободы», - сказал человек в «Экологе». Наверное, это и есть врач. Я тяжко вздохнул: а я так хотел сегодня домой вернуться.

- Эй, новичок! – позвал я, пощёлкав пальцами, и так и не вспомнив имени новичка. – Пошли, отмычкой будешь!

- Меня Философом кличут, - недовольно буркнул он, проходя мимо меня. 

До базы мы дошли ещё более короткой дорогой, которую показал Филя (так я оперативно сократил длинную кличку). Она была более опасна, по сравнению с предыдущей, но и с ней мы справились.

-  Слышишь, - подмигнул мне торговец, после того, как я вытряс из него вознаграждение. – Вечереет. Может, останешься?

- Останусь, пожалуй, - нехотя согласился я и отправился в казарму. Там мне подыскали местечко, и я быстро уснул.

Глава 2

Война

- Тревога! Фанатики Барьер разбили!!!

От этого крика я моментально проснулся и выскочил на улицу.  Патрульный уже тащил раненного сталкера в лазарет. Я быстро подскочил к ним и поднырнул под вторую руку раненного.

- Что там случилось? – спросил я у него, принимая часть веса на себя.

- Большой отряд «Монолита»… они как-то вырубили нашу аппаратуру… мы не смогли связаться с базой… меня послали сюда… еле ноги унёс…

У дверей больничного отделения врач отобрал у нас сталкера и увлёк за собой. Мы с патрульным переглянулись. Не успели мы решить, что делать дальше, как из дверей медпункта вылетел лидер «Свободы», посмотрел на нас и сказал тихо:

- Надо поднимать все связи. Война.

В принципе, рано или поздно это должно было случиться. Каждая группировка знала своё место в Зоне, и за нарушение границ могла серьёзно поплатиться. Да и на «Монолит», захвативший самые вкусные места Зоны, у всех давно зуб.

                          «» «» «» «» «» «»

Час спустя слух о войне с «Монолитом» разлетелся по всей Зоне. Было решено собрать армию из сталкеров всех кланов, которые согласятся воевать. Одиночки уже начали прибывать на базу «Свободы», которую решено было сделать пунктом отправления. «Чистое небо» тоже активно разбавляло плотные ряды одиночек.

- Сталкеры! – раздалось вдруг из рупора. – Хорошая новость! «Долг» согласился присоединиться к борьбе против «Монолита»! Наши шансы на победу стремительно растут!

Толпа встрепенулась, и по ней стремительной волной прокатился радостный гул.

Я в очередной раз переступил с ноги на ногу и посмотрел вокруг. Справа от меня стоял перемотанный бинтами, но вполне здоровый и довольный Проглот.

- Ты так и не сказал, где это ты так? – спросил я у него.

- Да в куст какой-то влез. Врач сказал, что заражение, почистил кровь и отпустил. Говорит, ничего страшного.

Очередная порция «небесных» с Болот принесла с собой Выдру. Я помахал ей рукой, и она подошла.

- Ничего у вас не выйдет, - сходу сказала она. – Не позволят Хозяева разбить их стражей.

- Но попробовать-то стоит, - подмигнул Проглот.

- Стоит, - согласилась Выдра. - Даже если  получится захватить ЧАЭС, то это ненадолго. Они выкурят вас оттуда.

Мы с Проглотом переглянулись и пожали плечами. Меня немного удивило, что она говорит «вас», вместо «нас» и я, насторожившись, ещё раз внимательно посмотрел её в глаза. Наконец-то в них появилось что-то, и эти было «Тут-то мне точно не удастся выжить!». Но это был не страх смерти, но стремление к ней.  В ответ на мой многозначительный взгляд Выдра приподняла правую бровь, при чём на лице её отразился былой сарказм и самоуверенность, забросила снайперку за плечо и ушла в толпу искать знакомых.

Спустя полчаса подошёл большой отряд «Долга». Они сделали вид, что кроме них тут никого нет, и стали во главе толпы. Мы не видели, что происходи между лидерами группировок, но через десять минут кто-то из них скомандовал выдвигаться. И мы двинулись. Огромный отряд сталкеров из разных группировок, связанных общей целью. Такого Зона ещё не видела. И больше не увидит. Исход этого массового рейда мог прекратить вечную грызню «Долга» и «Свободы», сделать нейтральные кланы друзьями... Объединившись, мы сможем истребить бандитов, противостоять постоянным набегам мутантов... Всё слишком хорошо получается, что бы так оно и было... Хозяевам придется увеличить количество аномальных полей, укрепить ЧАЭС, возможно даже запустить реакторы, одним словом, муторно это для них. Они просто не позволят этому случиться. Я пока не знаю как, но не позволят.

Однако делать было нечего. Вокруг меня была толпа разъярённых сталкеров и попробуй я их остановить, я в лучшем случае буду брошен в поле без оружия.

В Рыжем Лесу к нам присоединился ещё один небольшой отряд «Долга». Дальше начиналась опасная и неизведанная территория «Монолита» – Припять. Когда-то она была наглухо закрыта Выжигателем, а теперь станцию защищало лишь мощное радиационное загрязнение и «Монолит».

Впереди шли опытные сталкеры, ветераны, лишние жертвы были не нужны, поэтому, таким образом, мы немного замедлили темп нашей процессии, но уменьшили смертность.

Мы осторожно шли по узким улочкам города между старых пятиэтажных домов, внимательно выцеливая окна и крыши. Внезапно громко хлопнула винтовка Выдры, и с крыши со сдавленным криком упал человек в форме «Монолита». Тут же по нам открыли огонь снайперы, но нас было больше, поэтому снайперы быстро закончились. Однако на выходе нас поджидал ещё один небольшой отряд фанатиков. Тут слегло двое сталкеров из «Долга». Атмосфера стала напряжённее.

- Ладно, ребята, идем дальше, потом скорбеть будем… - послышался голос командира «Долга».

Мы прошли всего десяток метров, как с ближайшей крыши послышался весьма подозрительный шум.  Мы резко ощетинились стволами в сторону крыши старой пятиэтажки. Снова гулко хлопнула снайперка, но монолитовец успел скрыться за кирпичным выходом на крышу. В следующий миг прямо на меня полетела граната. Мы бросились в рассыпную, мне еле удалось шарахнуться в сторону, прежде чем меня порвёт на мелкие кусочки. Раздался взрыв, мне заложило уши и голова начала неприятно вращаться. Как будто издалека послышалась стрельба, но я даже с места сдвинутся не смог. Гул в ушах постепенно нарастал и мне показалось, что я теряю сознание, но вдруг зрение прояснилось и в голове как будто прочистилось. Я сидел прямо на асфальте, прислонившись спиной к ржавому боку «жигулёнка», стоявшего на обочине. По ту сторону дороги копошились сталкеры, сняв в конце концов снайпера с крыши и теперь подсчитывая потери. Рядом со мной сидела Выдра, закрывавшая аптечку.

- Ну как ты? – спросила она.

- Вроде ничего… - рассеяно ответил я, осторожно поведя головой из стороны в сторону.

- Посиди ещё пару минут. – Она встала и закинула за плечи рюкзак. – А я пойду, посмотрю, как там дела…

Я расслаблено откинулся назад, прислонившись спиной к холодному железу, и закрыл глаза. В темноте тут же поплыли разноцветные круги. Несколько минут спустя меня кто-то взял за локоть и голос Выдры сказал мне в ухо:

- Вихрь, поднимайся, пора идти, потери незначительны.

Я попытался открыть глаза и пошевелиться, но ничего из этого у меня не получилось сделать. Меня потихоньку начинала охватывать лёгкая паника.

- Вихрь! – холодная рука обхватила мою шею, пощупывая пульс на сонной артерии, длинные ногти впились в кожу. Рядом ощущалось шевеление, и я почувствовал резкий укол в плечо. Глаза раскрылись сами собой.

- Слава Чёрному Сталкеру, живой! – Она помогла мне подняться. – Мы уже почти у цели.

К нам подлетел Проглот, подхватил меня под руку и мы двинулись догонять сталкеров – я, опираясь на Проглота, и Выдра, идущая впереди нас и постреливая глазами по окнам и крышам домов.

                         «» «» «» «» «» «»

Небо на горизонте подёрнулось красным, когда мы подошли к территории ЧАЭС. Я уже двигался самостоятельно, и от контузии почти ничего не осталось, но половину изначального состава мы всё-таки потеряли.

Второй раз в жизни я бы так близко к станции, а многие из присутствующих здесь сталкеров и вовсе впервые. Атмосфера была напряжена до предела, но у чуть приоткрытых ворот нас не встретил залп гаусс-винтовок, не гремели гранатомёты. Наши снайперы начали потихоньку расползаться, занимая огневые точки на трубах, а мы начали прятаться за машинами и зданиями, готовясь к нападению. Постепенно стихли звуки перезаряжаемого оружия, и наступила тишина. Мои нервы были натянуты до предела, ухо улавливало малейший шорох, поэтому я вздрогнул, когда хлопнула винтовка снайпера. Ему вторил визг гауссов и стрекот автоматов. Я осторожно выглянул из-за пожарной машины, за которой скрылся вместе с Проглотом и несколькими «свободовцами». Несколько десятков фанатиков, взявшихся из неоткуда, выкрикивая угрозы и ругательства, яростно набросились на «должников», оказавшихся ближе всех. Однако «должники» с не меньшей яростью ответили «монолитовцам» очередями из «калашей». Ряды последних значительно поредели.

Тут в дело пошла тяжелая артиллерия. Фанатики применили РПГ. Первая граната попала в какое-то здание, совсем рядом с нашим укрытием, и во все стороны полетела бетонная крошка, осыпав меня пылью, но, к счастью, никого не зацепило. «Свободовцы» тоже достали гранатомет, который берегли для особого случая. Наша граната попала во вражескую засаду. А говорят, что люди летать не умеют. Еще как умеют! Продолжалась стрельба. Мимо меня пролетела еще одна граната фанатиков, опалив мне рукав. Сзади раздался ужасающий скрежет, и я обернулся. Граната попала в основание одной из труб и теперь она медленно, но верно падала. Еще через мгновение по оглушающему железному грохоту стало понятно, что труба успешно рухнула.

- Чёрт! – завопил лидер «Свободы» - Мы лишились снайпера!

Я обвёл взглядом огневые точки, пытаясь вычислить, кто именно погиб, тайно надеясь увидеть на одной из них Выдру, яростно мстящую за убитого коллегу. Но её нигде не было видно… Дав ещё одну очередь по врагу, пригибаясь, бросился к остаткам рухнувшей трубы.

Она была там. Лежала навзничь, неестественно подвернув руку. Незащищённую бронежилетом грудь пронзал кусок ржавых перилл. Подлетев к ней, я упал на колени, отбросив автомат, и приподнял её голову. Выдра перевела на меня широко распахнутые глаза, попыталась что-то сказать, тело мучительно содрогнулось в агонии, из уголка рта побежала струйка густой тёмной крови. На её неподвижном лице осталось лёгкое удивление, вызов и неизменная гордость.    

Всё вокруг как будто исчезло, оставив меня наедине с её смертью. Выдра всё ещё смотрела на меня мёртвыми глазами, лишив меня силы воли отвести взгляд. Мне казалось, что я целую вечность всматривался в её лицо, её глаза. Никогда у меня не будет лучшего друга, потому что таких людей больше нет, для которых незнакомо слово «предательство», которые пойдут ради близких на всё…

Но над головой просвистела пуля, напомнив, что битва ещё не окончилась. Осторожно опустив её голову на землю, я поднялся с колен и подобрал автомат. Вернулись звуки перестрелки, выкрики воюющих, взрывы гранат и визг гауссов. «Это не может просто так сойти им с рук» - промелькнуло у меня в голове, и я ринулся в гущу битвы.

Прошло совсем немного времени, прежде чем мы поняли, что врага больше нет. Звуки битвы стихли, не было слышно религиозных речей фанатиков. «Долг» отправился на осмотр окрестностей, а все остальные занялись ранеными и погибшими. Я, не вошедший в число ни тех, ни других, отправился подсчитывать потери. Тела погибших лежали вряд под стеной здания. Среди них я увидел и Филю-новичка, и молодую медсестру из бункера учёных, и, к своему полнейшему огорчению, Проглота. В него попали из гаусса. Я тяжело вздохнул и двинулся дальше вдоль ряда тел. Некоторые из них были в клочья разорваны гранатами, некоторые были совершенно целыми, будто спали. Но вот что странно: тела Выдры среди них не было.  Оторвав взгляд от мёртвых, я внимательно посмотрел на рухнувшую трубу, но отсюда ничего не увидел. Но и под ржавыми обломками ничего не было, кроме переломленной пополам новенькой снайперки и небольшой лужи крови. Я кинулся к свободовцам, которые разбирались с пострадавшими.

- Где Выдра? – сходу крикнул я, ещё не успев добежать.

- Она погибла, брат, - недоумённо ответил медик, не забыв добавить в тон голоса нотки горечи.

- Я знаю, где её тело?

Он недоумённо вытаращил глаза.

- Как «где тело»? Разве его нет с другими?

- Если оно там, разве я стал бы спрашивать?

- Честно, не знаю где…

Вот это да... Куда она могла деться? Я постоял ещё пару минут, лихорадочно думая о пропавшем теле, но раздумья прервал странный рокот, шедший от Саркофага. Но, «поурчав» немного, он угомонился.

- Выброс скоро, - сказал кто-то из толпы. – Он тут ощущается за несколько часов.

У меня, честно говоря, не было никакого желания пережидать выброс под стенами станции, и я с небольшим отрядом «Долга» двинулся обратно.

Когда я добрался до Милитари, уже полностью стемнело. Долговцы покинули меня, свернув куда-то по своим делам, и мне пришлось одному искать подвал для ночёвки. Таковой нашелся в одном из уцелевших домов. Я спустился, закрыл наглухо  створки двери и осветил фонариком убежище. В первый момент я испугался и замер, увидев человека, лежащего на расстеленном на полу матрасе. Но он не двигался, и, кажется, спал, прижав к себе автомат. Я немного успокоился и подошёл ближе. И снова замер. Я хорошо знал его, мы были почти друзьями, и ошибиться было невозможно. Балбес лежал, будто в глубоком сне, с застывшей на лице полуулыбкой. Его тело не было тронуто тлением, и даже не было бледным, как у нормального трупа.  Это заставило меня подойти и проверить пульс в слепой надежде на чудо. Но нет, он был, несомненно, мёртв.

В кресле лежал бронежилет и рюкзак. У стены стояла снайперская винтовка. Я взял её в руки. На прикладе красивыми витиеватыми буквами было вырезано имя Выдры. Я опустился в кресло, не выпуская винтовки, в приступе внезапно налетевшей грусти. Как же так получается... Вон, на полу стоит чашка с наполовину высохшим чаем... Я почти видел, как она сидит на матрасе с кружкой в руках, а Балбес осматривает помещение. А потом он попал в паутину... И эта винтовка… Она помнит её руки... А теперь нет ни Выдры, ни Балбеса. Но я вижу следы их жизни, то, что они делали, не подозревая о скорой смерти…

Я просидел всю ночь, бездумно глядя на снайперку, а в голове моей все кружились мысли, словно снег, поднятый внезапным порывом ветра. Зона… Она забрала у меня всех друзей… Она забирает у меня всё, что мне дорого! А может на мне проклятие? Все, с кем я общался, погибают… Ник, Балбес, Выдра, а теперь ни в чём не повинные Проглот и Филя...  Нет, это надо прекращать! Я уничтожу Зону! Я убью Хозяев!

Подхваченный приступом гнева, я вскочил, вылетел из подвала и уверенно двинулся обратно, к станции.

Глава 3

Хозяева

Отправляясь сюда, я думал, что мой гнев так силён, что я пройду в Саркофаг, словно с дьяволом-хранителем за плечами. Но нет, меня хватило только до Припяти, и теперь я иссяк, боеприпасы стремительно кончались, и я положительно не знал, что делать дальше. Теперь меня наполняло чувство безысходности, и я присел на лавочку, лихорадочно думая, как мне быть. Назад возвращаться точно нельзя, патронов у меня не хватит, а переть на «Монолит» ещё бесполезнее. Я обхватил голову руками и уставился в потрескавшийся асфальт под ногами. Не знаю, сколько я так просидел, но меня отвлекли очень странные звуки. Не то скрип, не то клокотание. Но звуки были даже приятные и успокаивающие. Я повернул голову и увидел существо, которое здесь совершенно не должно находиться. Возле мусорной корзины сидела выдра и смотрела на меня глазами-пуговками. Я вытаращился на зверька, моргнул. Зверёк не исчез. Закрыл глаза, помотал головой, открыл. Выдра по-прежнему сидела возле мусорника и смотрела на меня. Решив, что это не галлюцинация, я протянул руку и осторожно погладил её по голове. Зверёк встал, прошёлся немного вперёд и оглянулся на меня, будто ждал. Я встал и пошёл следом. Волнообразными движениями выдра побежала, и я припустил за ней. Пробежав она резко остановилась и повертела головой по сторонам и прислушалась. Я последовал её примеру. Мгновение спустя я услышал слабый стон. На перекрёстке лежал монолитовец, его костюм был заляпан кровью, рядом с ним распластался мёртвый кровосос. Я глянул под ноги, но выдры рядом не было, так же как и где-либо по близости. Мне стало немного грустно, но раз она привела меня сюда, значит зачем-то это нужно. Опустив оружие, я осторожно подошёл к монолитовцу. Хрипя от боли, он потянулся к винтовке, лежащей рядом с ним.

- Какие вы все дружелюбные! – вздохнул я, достал аптечку, обработал раны и вколол обезболивающее. Монолитовец облегчённо вздохнул.

- Спасибо, мужик! – с благодарностью в голосе сказал он. – Отплачу хабаром!

- Не нужен мне твой хабар… - ответил я, и мне в голову внезапно пришла идея. – Я хочу вступить в «Монолит».

Сталкер удивлённо посмотрел на меня, но сказать ничего не успел.

- Отойди от него! – раздалось сзади хрюканье, издаваемое фанатиками в экзоскилетах. Двое монолитовцев целились в меня, но не стреляли, боясь попасть в товарища.

- Не стрелять! – громко, как только мог, приказал раненый. – Он спас меня и хочет вступить в «Монолит».

Сталкеры переглянулись.

- Ладно, тебе повезло, что нас стало меньше после побоища. Нам нужны люди.

Я подхватил раненого под руку, под вторую поднырнул монолитовец, и мы двинулись к станции.

                   «» «» «» «» «» «»

Не знаю точно, сколько времени прошло с тех пор. Кажется, около года. И я всё не мог рискнуть пробраться к Хозяевам. Но почему-то решил ,что сегодня именно тот день. Я смог не просто втереться в доверие к «Монолиту», я смог стать одним из них, понять их и проникнуться их идеей. Так я получил авторитет и вожделенное доверие. Тут у меня было всё: новейшее оружие и снаряжение, редкие артефакты... И ещё меня боялись. Там, за гранью Центра Зоны обо мне ходили легенды, и мне это нравилось. Нравилось, что я не зомби, и могу почувствовать власть, которую я тут получил. Я иногда даже думал, что всё не так плохо, что Хозяева делают всё по своему усмотрению и, на самом деле, всё правильно. Но я по-прежнему помню своих друзей, которые погибли, помню Выдру, человека, которого Зона лишила действительно всего.

Прогулочным шагом я двинулся к Саркофагу. Беспрепятственно вошёл внутрь и двинулся коридорами куда-то в центр. Я никогда не был здесь, но что-то подсказывало мне, что я иду правильно. Это подтвердилось тем, что монолитовцев в коридорах уже не встречалось. И вот коридор закончился обычной железной дверью с окошком. Такие двери часто встречаются в заброшенных лабораториях и секретных объектах, которых было вдоволь по всей Зоне. Из окошка лился яркий бледно-зелёный свет. Я положил руку на ручку двери, сильно сомневаясь, что она будет отрыта. Но дверь поддалась.

Я зашёл в таинственную комнату, держа автомат наготове. Но стрелять мне не пришлось. Не успев осмотреть толком комнату, я услышал гулкий стук каблуков по бетонному полу и увидел силуэт женщины в медицинском халате. Её лица видно не было, поскольку она стояла спиной к источнику яркого зелёного света – восьми колбам, соединенным в «цветочек».

- Вихрь! – облегчённо сказал до боли знакомый голос. – Я ждала тебя. Пойдём, поговорим.

И она увлекла меня за собой в соседнюю комнату. Комната оказалась маленькой и уютной, но выглядела неуместно. Старенькие обои, диван, напротив него деревянный стол, книжный шкаф с книгами у стены, тумбочка, на ней неизвестно как здесь оказавшийся электрический чайник и вазочка с печеньем. Всё это освещала неярким светом пыльная белая люстра в красный цветочек. Я обернулся на женщину и не поверил своим глазам. Тёмно-рыжие волосы с седыми прядями на висках небрежно собраны, строгая чёрная юбка, блуза, туфли, белый медицинский халат. Передо мной стояла Выдра собственной персоной.

- Ты? – только и смог выговорить я, падая на диван.

- Я, я. Да ты не волнуйся, я сейчас всё объясню. – Выдра достала из тумбочки две чашки, заварила чай, поставила одну чашку передо мной, а с другой в руке села рядом. – С чего начать?

- Эмм… Попробуй сначала…

- С начала… ага… Итак, кто я такая ты ужё понял, и чем я тут занимаюсь тоже – Призрак тебе всё правильно рассказал. А теперь то, что он рассказать не мог. Три года назад мне в голову пришла идея ощутить все «прелести» сталкерской жизни на собственной шкуре. Что бы кому-нибудь невзначай не проболталась было решено изменить мне память, подробности которой были заранее обговорены, а прежде чем вернуть меня назад – все, кто знал меня лично, должны быть уничтожены.

И вот, я оказалась на развалинах бункера учёных, потрепанного гигантской псевдо-плотью с документами удостоверения личности на руках и с полной уверенностью в том, что я работала в бункере уже давно. С этого момента я жила своей жизнью, не догадываясь о том, что счастливые случайности, не раз и не два спасавшие мне жизнь, являются вовсе не случайностями, а тщательно спланированными Хозяевами событиями.

Но три года спустя я начала подбираться к разгадке тайны природы образования Зоны, чего допустить было нельзя. Именно с этого момента началась операция по моему возвращению, а заодно и уничтожению всех, кто мог бы меня искать. Первым был Пилот, следом Мутный. Затем смерть Балбеса, не только как знавшего меня, но и как предлог отказаться от исследований и уйти к Доктору, обеспечив тем самым Хозяевам прямой доступ ко мне. Теперь следовало заманить меня на ЧАЭС. Кстати, первая попытка была неудачная – когда мне пришлось идти за «философским камнем», без которого бы погиб всё тот же Балбес, тогда ещё единственный человек, беспокоящийся обо мне. Но тогда я была серьёзно ранена, а потом Доктор не смог меня удержать. И теперь господа Хозяева решили устроить войну сталкеров с «Монолитом», заодно внеся разнообразие в жизнь обоих группировок. Они позволили сталкерам победить, а мне – умереть. То есть это ты думал, что я погибла. На самом деле ты лишь получил информацию о том, что я лежу, пронизанная ржавым железом, хотя я всего лишь была без сознания. Позже Призрак вернул меня в лоно О-Сознания, где я получила обратно свою память обратно и извинения за смерть моего мужа. Но я поняла, что любовь и боль была мнимой, что моё место здесь, рядом с верными подругами и Призраком, который не умрёт никогда, даже если захочет.

Я сидел в оцепенении, пока полученная информация складывалась в моей голове в красивую, но сложную мозаику. Когда картина почти полностью восстановилась, я отхлебнул остывающий чай и решил получить недостающие элементы пазла.

- У меня есть ещё несколько вопросов, - начал я и посмотрел на Выдру, дожидаясь реакции. Выдра кивнула, и я продолжил:

- Зачем такая сложная система, они не могли тебя просто зомбировать?

- Скажешь тоже «зомбировать»… Ты ведь прекрасно знаешь, что при зомбировании отмирают клетки мозга, а этого допустить нельзя. Ведь я Хозяйка, - Выдра горделиво улыбнулась.

- После всего сказанного ты ведь не дашь мне просто уйти?

Она улыбнулась немного снисходительной улыбкой, как улыбается мать, чей малыш смешно исковеркал незнакомое ему слово.

- Нет, конечно. Но у тебя есть выбор. Первое. Ты можешь вернуться в «Монолит» и защищать нас без права огласки. Второе. Мы можем стереть тебе часть памяти и вернуть в Зону. И третье. Ты можешь присоединиться к нам.

Я откинулся на спинку дивана, взвешивая каждый из вариантов. Снова становиться одиночкой, да ещё и без памяти я однозначно не хочу. Остаётся два. Я не знал, что сулит мне присоединение к О-Сознанию, зато я знал, что такое служить О-Сознанию. Теперь я не испытывал ненависти к ним, так же, как и не чувствовал себя управляемой куклой. Теперь я знал, что Хозяева ко мне благосклонны, и я был благодарен им за это и готов защитить.

- Я хочу вернутся в «Монолит» - уверенно сказал я.

- Хорошо, - улыбнулась Хозяйка. – Мы сможем увидится в любой момент. И ещё. Если ты передумаешь…

- Не передумаю!

- Ну что ж... Пойдём, я познакомлю тебя с моими коллегами…